京城三月迎來一場盛事。
    為歡迎抵抗北梁大軍歸來，以及輔國公柳朝明拿回了韃靼的議合書，朝廷決定在西郊校練場舉辦一場騎射比賽。
    宮裏傳出口風，這場比賽，皇上有意為輔國公擇親，要求京城世家所有適齡女子必須參加。
    薛晚棠聽到這個消息，心裏不是滋味。
    她與柳朝明有了肌膚之親，他這又算什麽？
    薛晚棠狠狠地把花瓶裏剛摘下的花瓣撕碎，春天有什麽好？讓人心煩。
    上次老夫人從醉香樓歸來便一病不起，說是偶感風寒，不再讓大家請安，薛晚棠去了兩次，都被拒之門外。
    薛晚棠也不清楚老太太真是急火攻心，還是裝病逃避，不管了，反正她是早晚要和離的人，對這個侯府，對老太太三番五次陷她於不義，早就有恨意。
    老太太身體不舒服，初一十五請安也免了，閑來無事，大房何氏暗中拉攏二房，三房吃茶聊天，關於輔國公招親的事，薛晚棠就是在這聽到消息。
    那日，梁氏找到薛晚棠，“你聽說了嗎？過幾日的騎射比賽其實是為了輔國公招親，輔國公啊，他不是到府裏找過你看診?到時候侯府一定會接到邀請函，你把三房的秀瀾帶上，萬一輔國公看中她呢?一旦侯府與輔國公攀上關係，守禮守業將來的仕途都會順暢。”
    薛晚棠冷眼瞧著，梁氏想得倒挺美。
    梁氏又道，“這月開始各房開銷各房記賬，你知不知道？我們二房最支持你，大夫人可是對你有諸多怨言。”
    薛晚棠她心裏清楚，這隻是開始，侯府一直依仗著她，早晚有她們哭的時候。
    梁氏：“守禮前幾日升了禮部祀部員外郎，這是我們侯府的大事，你是當家主母，務必要操持一下，哪怕家宴也成，各房都召集到一起，慶祝慶祝，按照慣例，月例也得漲，你安排安排。”
    “安排不了，府裏現在什麽情況，二夫人可以私下找賬房先生問問，從前我從嫁妝拿一部分補貼家用，現在我也沒銀子了。”
    梁氏瞪起眼睛，“侯府沒錢了？”
    薛晚棠，“二夫人覺得銀子從哪來？”
    兩人不歡而散，薛晚棠的態度成了三位夫人下午喝茶時的主要話題。
    幾日後，騎射比賽如期舉行。
    西郊的花朵連成片爭奇鬥豔，煙柳抽芽，湖光山色，校練場春光明媚彩旗飄飄，世家姑娘比花還驕豔，校練場被圍成一圈，姑娘們的眼睛緊盯著場上那些赤著胳膊，準備一決高下的年輕男子。
    她們臉上都帶著笑，繡帕攥在手裏，香扇遮麵，眼睛卻大膽地在男子身上流連，這般欲迎還羞，惹得場上的男子都盡情展示自己的肌肉，目光肆無忌憚地與姑娘們交匯。
    一想到柳朝明也會這樣與旁的姑娘糾纏，薛晚棠不開心。
    薛晚棠已婚，座位與其他世家夫人在一起，眼看著未婚姑娘與男子們眉來眼去，心底那股鬱氣直衝天靈蓋，她沒看到柳朝明，卻見哥哥騎馬向她奔來。
    薛晚棠站起身，旁邊相熟的世家夫人打趣道，“前幾日才聽說薛夫人的哥哥竟是這次得了軍功的京城禁衛軍薛統領，可喜可賀，那可是皇上身邊的要職，以後我們府還得仰仗薛夫人和薛統領多關照。”
    薛晚棠笑笑，薛承安勒馬騎至近前，“妹子，一會哥哥給你拿個第一名。”
    她這個傻哥哥呀，今日是給柳朝明選親，他搶什麽彩頭？不過也好，讓皇上看看哥哥的實力，挫挫柳朝明的威風，那些世家姑娘可能就不會把眼睛都盯在柳朝明身上。
    這般想，薛晚棠心情好不少，“哥哥小心，比賽而已，今日世家姑娘來了不少，哥哥如有看對眼的姑娘，妹妹給你說親。”
    薛承安大手一揮，“要不得，女人好煩，我還是和兄弟們在一起自在，走了，記得給我加油。”
    薛承安雙腿夾緊馬肚，烈馬風一樣疾馳而去，順著馬的方向，薛晚棠看見柳朝明在校練場西北角，正看向她這個方向。
    很快，兩馬匯合，柳朝明和哥哥說著什麽，薛承安哈哈大笑，衝著她的方向揮揮手，兩個人向出發點奔去。
    薛承安過來打招呼，薛晚棠這邊的夫人都知道了兩人的關係，好幾位世家夫人湊過來，說著好話與薛晚棠攀談，搞得薛晚棠沒看清比賽怎麽開始，隻是在歡呼聲中，才知道第一場比賽已經結束。
    薛晚棠著急地問向旁邊夫人，“誰贏了？”
    夫人笑，“聽說第一名是輔國公，第二名是薛統領呢。”
    薛晚棠失望地攥緊拳頭，夫人又道，“薛統領與輔國公隻差半個身位，薛統領著實厲害。”
    其他夫人聽說薛承安得了第二名，都來向薛晚棠道賀，薛晚棠笑著應對，心裏對柳朝明愈發不滿，比個賽而已，非要拿第一名，這是想著讓世家姑娘看看他的實力，促成美滿姻緣嗎？
    第二場比賽前，薛晚棠偶遇前陣子找她看診的禮部侍郎侯夫人，侯夫人有心悸，吃了薛晚棠給她調配的湯藥後好了不少，這次偶遇，侯夫人拉著薛晚棠聊家常，薛晚棠推脫不開，等侯夫人告辭，三場比賽已經結束。
    中場休息，世家夫人這邊吵吵嚷嚷，薛晚棠無心再看比賽，她打算去校練場周邊轉轉，欣賞難得的春光。
    走出人群，喧囂聲漸若，薛晚棠吸口氣，陽光暖哄哄照在身上，後山甬路旁的小草都冒出嫩綠的葉丫，薛晚棠蹲下身，用手指輕輕觸碰它們，小草旺盛的生命力讓薛晚棠心底的不快一點點散開。
    一道身影將日光遮擋，小草被陰影覆蓋，薛晚棠抬起頭，柳朝明正嘴角含笑盯著她。
    薛晚棠嚇了一跳，站起身左右看看，遠處戰鼓擂擂，喧囂聲直衝雲霄，山坡上隻有他們倆，仿似被隔絕在人群之外。
    “怎麽？不高興？”柳朝明拉起她往梅林深處走。
    薛晚棠努力掙脫，“你放開我。”
    說是梅林，裏麵梨花，杏花，桃花爭奇鬥俏。
    走至一棵梨花樹下，柳朝明放開薛晚棠，兩個人靠在樹幹上，梨花窸窣飄落，落在柳朝明肩頭，再落到薛晚棠發髻。
    “你想幹什麽？”薛晚棠理不清自己的心緒，得知他要招親她心裏不痛快，可單獨與他相處，她又想起那晚柳朝明對她的羞辱。
    柳朝明隻是笑，大手一朵朵把薛晚棠發髻上的梨花摘落。
    薛晚棠:“你不是第一名？看中了哪家姑娘？怎麽有時間跑到這裏欺負我?”
    柳朝明聽出薛晚棠的酸氣，笑意更深，“你不知道我中意誰？”