九月二十一日！
    恰逢《大周時報》發刊之日，開封城內最負盛名的樊樓裏，早已聚了不少身著長衫的士子。他們手中握著剛刊印出的報紙，目光熱切，顯然是專程等著品讀最新內容。
    果不其然，報紙頭版頭條以醒目的標題，濃墨重彩地報道了大周攻克秦、成、階三州的大捷——字裏行間滿是振奮，將將士奮勇、敵軍潰逃的場麵描繪得淋漓盡致，引得士子們頻頻點頭讚歎，時而低聲議論戰局，時而為邊疆戰功喝彩，一時間樊樓內滿是歡騰之氣。
    然而，當眾人翻到副版時，目光卻被另一則內容吸引。那是一篇關於“煤炭專營”的討論文章，文中不僅提及了當下地方煤礦濫采、豪強壟斷的亂象，還探討了由朝廷統籌專營以規範市場、充盈國庫的可行性，字斟句酌間滿是對民生與國計的考量。這則與捷報風格迥異的議題，瞬間讓熱鬧的氛圍添了幾分沉靜，士子們紛紛放下對戰事的熱議，湊在一起仔細研讀，各執己見地爭論起來……
    一位身著青衫的士子撚著胡須，略帶疑惑地開口：“這煤炭專營的文章，前幾日的報上不就登過一篇類似的？怎麽今日又提起來了？”
    話音剛落，旁邊一位麵容肅穆的士子便重重哼了一聲，語氣中滿是不以為然：“國不與民爭利，乃是古訓！不知是何人寫的此文，竟想出‘煤炭專營’這般主意——將民間生計之物收歸朝廷把控，哪裏有半點儒家‘藏富於民’的仁心？絕非我輩儒家弟子該有的見識！”
    這番話剛說完，便有另一位士子搖頭反駁，語氣倒顯公允：“兄台此言未免太過絕對。常言‘皮之不存，毛將焉附’，如今國家正值擴城、征戰之際，處處需用錢糧，府庫本就緊張。再說這蜂窩煤，短短一年已從新鮮物變成京城百姓離不開的東西，日後需求隻會更盛。若真能由朝廷專營，規範那些豪強霸占礦場、哄抬煤價的亂象，既讓百姓用得上平價煤，又能為國庫添些收入，倒也不是不可行。隻是萬萬不能學鹽鐵專營那般苛待百姓，若能把握好分寸，未必不是件利民利國的事。”
    他這話一出，樊樓內頓時分成兩派，有人讚同“專營可抑豪強”，有人堅持“專營必損民生”，各執一詞，爭論不休……
    樊樓一樓的士子們為煤炭專營爭論得熱火朝天，二樓臨窗的雅間內卻另有一番景象。李穀身著素色便服，趙匡胤也褪去了甲胄、換了常衫，二人相對而坐，手中捧著溫熱的茶湯，目光透過窗欞，靜靜看著樓下喧鬧的場麵。
    許久，李穀輕輕放下茶盞，唇邊勾起一抹淺淡的笑意，語氣中帶著幾分欣賞，亦有幾分考量：“楊駿這小子，確是天縱之才，懂得借《大周時報》引朝野議論，為煤炭官營造勢，手段實在巧妙。隻是……這事兒談何容易？且不說官營的章程製定、各地礦場的清點統籌，執行起來千頭萬緒、困難重重；單說那些霸占煤礦、牟取暴利的地方豪強，個個根基深厚，怎會甘心將嘴邊的利益拱手讓出？楊駿想推行此事，怕是要碰不少硬釘子。”
    趙匡胤端著茶盞的手指微微一頓，似乎聽出了李穀話裏的潛台詞。他抬眼看向李穀，眼神一轉，隨即笑著說道：“李相所言極是，此事確實棘手。不過，臣倒想起一樁事——先前李相對楊大人向來看重，屢屢在陛下跟前舉薦他、支持他。如今楊大人遇上這等難辦的事，以他的聰慧，定然知道單憑一己之力難以推動，臣猜，到最後他必會登門拜訪，求李相出手相助，借李相的威望與人脈，為煤炭官營之事鋪路。”
    聽聞趙匡胤的話，李穀卻緩緩擺了擺手，指尖在茶盞沿輕輕摩挲著，語氣裏少了先前的平和，多了幾分深沉的考量：“不然。你可知‘木秀於林，風必摧之’？如今的楊駿，太過耀眼了些——文臣掌的輿論造勢、政務謀劃，他插得上手；武將管的軍事調度、邊事籌謀，他也能摻和。難道我大周滿朝文武，就隻有他一個可用之才？這般事事爭先，未必是好事啊。”
    趙匡胤聽出他話裏對楊駿的隱憂，眼神微微一轉，故意帶著幾分玩笑的語氣試探道：“哈哈，李相這話可不敢往外傳！若是讓旁人聽了，怕是要以為李相容不下後輩才俊，說您沒有度人雅量呢。”
    “哈哈，你這小子，倒會拿話堵我！”
    李穀被他逗得笑了一聲，隨即收斂笑意，神色鄭重起來道：“此言差矣。在我看來，楊駿心懷社稷、行事磊落，或許稱得上是個‘純臣’。可你別忘了，陛下身為君主，他最需要的，從來都是‘忠臣’。”
    他頓了頓，目光望向樓下仍在爭論的人群，聲音壓得更低了些：“純臣或許能成為忠臣，但也有可能在權勢累積中，漸漸變成獨攬大權的權臣——楊駿這般年輕，有智謀、有人脈，又得陛下信任，未來的路還長，什麽情況都有可能發生。我這般考量，不是針對他，而是為陛下、為大周的安穩著想啊。”
    “看來，李相似乎心中已然打定主意了？”
    李穀卻沒有接他這個話茬，話鋒陡然一轉，目光落在趙匡胤身上，語氣沉穩卻帶著幾分點撥之意：“眼下陛下剛收複蜀地四州，軍心士氣正盛，接下來的矛頭，多半要指向南唐的江北之地——那可是塊能立下不世功勳的疆場。趙都虞侯一身武藝、胸有韜略，難道就沒有心思領兵前往，在戰場上搏一番功業，為自己掙下傳世之名？”
    這話正中趙匡胤下懷，他眼中瞬間迸發出亮色，臉上難掩欣喜，雙手不自覺地攥緊了幾分——疆場建功本就是他心之所向。可這喜色隻持續了片刻，便又被愁緒取代，他輕輕歎了口氣，語氣帶著幾分無奈：“李相所言，正是我心中所想！隻可惜，如今我奉命在殿前司操練禁軍，陛下未曾下令調遣，我又怎能擅自請戰，誤了練兵的要務？”