詩會風波已然過去三日，侯府後園的臘梅卻開得如火如荼，似要將這清冷的冬日點染出幾分熱鬧。蘇明薇手捧著一個精致的纏枝蓮紋食盒，在那積雪尚未消融的小徑上小心翼翼地走著。她鬢邊的銀蝶步搖隨著步伐輕輕顫動，映襯得她的臉色愈發蒼白如紙，仿佛一陣風便能將她吹倒。
    “姑娘，您昨日才受了寒，何苦親自來送這燕窩粥呢？”綠萼縮著脖子，緊緊跟在身後，嗬出的白氣在寒冷的空氣中迅速凝成細細的霧靄，“柳氏那老虔婆不見得會領您這份情。”
    “休要胡言。”蘇明薇停下腳步，纖細的指尖輕輕捏了捏食盒上的錦緞，眼尾的餘光不著痕跡地掃過轉角處的假山——那裏正躲著一個身著湖藍夾襖的小丫鬟，正是柳氏房裏的貼身侍婢秋菊。她突然放軟了聲調，輕柔地說道，“繼母管家著實不易，我身為侯府嫡女，本就該多盡些孝心才是。”
    繞過曲折的九曲橋，遠遠便能聽見柳氏那爽朗的笑聲。她正慵懶地倚在暖閣的雕花窗前，與一位身著絳紅披風的中年婦人交談著。此人便是柳氏的胞姐，京郊柳記綢緞莊的老板娘。蘇明薇在廊下悄然停住腳步，便聽見柳氏刻意壓低了聲音：“那批貨走運河還是官道？月底前若到不了鎮北……”
    話尾被呼嘯的風一卷，變得模糊不清。蘇明薇微微垂眸，指尖無意識地摩挲著食盒邊緣——鎮北，那可是蕭景琰的封地。前世父親通敵叛國之時，運往北疆的軍械，似乎正是打著柳家商隊的旗號。
    “明薇來了？”柳氏的聲音陡然提高，驚飛了簷角棲息的麻雀。她轉過身時，已然換上了一副慈祥的笑臉，可眼角的細紋裏卻藏著不易察覺的算計，“快些進來，你姨母剛從江南帶了新樣式的胭脂水粉呢。”
    蘇明薇盈盈福了福身，恭敬地將食盒遞過去，輕聲說道：“聽聞繼母近日操勞過度，特意吩咐廚房燉了燕窩粥送來。”她抬頭的瞬間，恰到好處地露出眼下那淡淡的青黑，神情滿是擔憂，“昨日見妹妹在佛堂跪了整整一夜，我這心裏實在是難受得緊。”
    柳氏的手在揭開食盒的刹那頓了頓，目光在蘇明薇的臉上來回逡巡。隻見蘇明薇垂眸靜靜地盯著地上的青磚，長長的睫毛在眼下投出如蝶翼般的陰影，任誰瞧上去都是一副溫順乖巧、可欺可瞞的模樣。柳氏忽然輕輕一笑，指尖緩緩劃過食盒上的纏枝蓮紋，漫不經心地說道：“難得你有這份心意。”
    暖閣裏的炭火熊熊燃燒，暖意融融，不多時，蘇明薇的鬢角便沁出了細密的汗珠。柳氏的胞姐親熱地拉住她的手，不住地誇讚道：“咱們明薇生得如此標致動人，日後必定能嫁入個好人家——不像你妹妹，好好一場詩會，竟鬧出那般醜事來。”
    蘇明薇適時地低下頭，聲音微微發顫：“都怪我昨日疏忽，沒能看住妹妹……”她忽然從袖中掏出一個錦盒，遞向前去，“這是母親留下的翡翠鐲子，本想著等妹妹及笄之時送給她……”
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