大楚鹹和十八年，穀雨。雨絲裹著柳絮斜斜墜落，將揚州城的青石板路浸潤得流光溢彩，蜿蜒的巷道宛如纏繞在煙雨江南的翡翠絲帶。蘇明薇裹緊褪色粗布鬥篷，衣袂被穿堂風掀起時，露出腕間那隻裂紋滲血的殘鐲。她望著街角蜷縮在草垛下的老嫗——那雙枯槁的手正捧著半碗混著泥沙的稀粥，渾濁的粥水倒映著灰蒙蒙的天色，與她腕間若隱若現的暗紅血光交相輝映，仿佛在無聲控訴這世道的不公。身旁的夜無痕刻意將玄色錦袍蹭上泥點，藏在內襟的鷹揚令牌卻仍隱隱透出寒芒，如同蟄伏的蒼鷹，隨時準備振翅出擊。
    "當家的，這米價漲得比登天還難。"蘇明薇壓低嗓音，袖中算珠鏢在指尖悄然握緊，冰涼的金屬觸感讓她愈發清醒。剛從米鋪出來的二人，還未從掌櫃報出的"五文錢一鬥糙米"的天價中緩過神——這價格，足夠尋常百姓一家三個月的口糧。看著掌櫃肥頭大耳的模樣，再想想賬本上"賑災糧款"幾個刺目的大字，蘇明薇隻覺心頭一陣刺痛，這赤裸裸的諷刺，何嚐不是對百姓苦難的無情嘲弄？
    夜無痕正要開口，前方突然傳來撕心裂肺的哭喊。隻見一名婦人懷抱著麵黃肌瘦的孩子，絕望地跪在縣衙門口，卻被衙役揮舞著棍棒惡狠狠地驅趕："滾！別在這兒礙眼！"婦人發髻瞬間散開，露出後腦青紫色的瘀傷，懷中孩子破舊的棉襖下，嶙峋的肋骨清晰可見，每一根都似要穿透皮膚，深深刺痛了蘇明薇的心。
    "等等。"蘇明薇快步上前，從懷中掏出碎銀，盡量讓聲音保持溫和："這位大哥，我們是外地來的行商，想問問這......"話未說完，便被衙役粗暴打斷。那衙役貪婪的目光死死盯著她腕間若隱若現的殘鐲，眼神瞬間變得凶狠："外地的？正好，縣太爺新得了批貨物，正缺人手搬運，你們倆......"話音未落，一雙布滿老繭的手便徑直抓了過來。
    暮色如墨，更漏聲在潮濕的空氣中緩緩流淌，仿佛在為即將爆發的衝突默默倒計時。當蘇明薇和夜無痕被推進縣衙後院時，一股濃烈刺鼻的酒肉香氣撲麵而來。隻見穿綢裹緞的縣太爺癱坐在太師椅上，醉眼朦朧，腳邊堆著成箱的銀錠，箱角"漕運官銀"的字樣清晰可見。"聽說你們要問賑災糧的事？"縣太爺打了個響亮的酒嗝，油膩的手指隨意指向牆角，那裏摞著的麩皮袋早已發黴，散發著令人作嘔的腐臭，"這不都在這兒嗎？"
    夜無痕臉色瞬間陰沉如墨，周身寒氣四溢，正要發作，蘇明薇卻一把按住他的手腕。她敏銳的目光被縣太爺腰間的玉佩吸引——蓮花造型的玉佩上，竟用骷髏鑲嵌花蕊，透著說不出的詭異。"大人，我們有筆生意想談。"蘇明薇突然輕笑出聲，算珠鏢在掌心飛速轉動，劃出一道道殘影，"用黃金換這些發黴的麩皮，您看如何？"
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