今日放榜，秦素沒有去看。他安靜地坐在小院裏，將這些年寫過的文章一篇篇焚毀。火光明滅間，他仿佛又看見奴隸營的雪，風月樓的血，和柳安芷遞來賣身契時，袖口沾染的茉莉香。
    直到報喜的鑼聲響徹街巷。
    "秦公子高中會元——"
    他望著灑金紅帖上自己的名字，突然想起父親臨終的話："吾兒切記，臨楚秦氏的風骨，不在廟堂之高，而在..."
    一滴淚砸在"秦"字上，暈開如十年寒窗的霜。
    …
    槐花紛揚中，一襲青衫的秦素踏著斑駁樹影出現在國公府門前。他身形清瘦如竹，腰間懸著的那枚褪色舊玉佩——正是那日柳安芷贖他出風月樓時所贈。
    "先生！"
    柳如曄最先衝出去，十歲的少年險些被門檻絆倒，一把抱住秦素的腿："我就知道您能中！"
    秦素彎腰揉了揉孩子的發頂，目光卻越過人群，直直望向站在石階上的柳安芷。四目相對的刹那，他撩袍便要跪下行大禮——
    "使不得！"柳祁風一個箭步上前托住他手臂，國公爺眼眶發紅，"好孩子...好孩子！"
    粗糙的大掌重重拍在秦素肩上，"老夫早說過，你是塊璞玉！"
    柳安芷立在朱漆大門前，剛要開口，忽覺腰間一緊。宋知淵不知何時站在了她身後，玄色蟒紋袖口覆在她手上："夫人當心台階。"語氣平靜，卻將她往懷裏帶了帶。
    "秦先生到了？"趙氏的聲音突然傳來。她臉上堆著笑，眼底卻結著冰，"快進來用些冰鎮楊梅，安苒要是知道錯過道賀，定要懊惱的。"
    秦素不卑不亢地拱手："謝夫人美意。"他轉向宋知淵時，卻是鄭重一揖，"學生謝督主栽培。"
    宋知淵眉梢微動。沒人知道，考場之前那三日的詭譎。此刻他隻淡淡道："翰林院的《西域風物誌》，記得借如曄一觀。"
    柳安芷看著秦素被父親拉進府門的背影，忽然發覺他腰間玉佩的絛子已磨得發白。她下意識要上前，卻被宋知淵扣住手腕。
    "夫人，"他俯身在她耳邊低語，氣息拂過她簪著的茉莉，"為夫備的紫毫筆，不比你的玉佩差。"
    趙氏站在廊下陰影裏，手中的團扇"哢"地折了根扇骨。她望著柳安芷被宋知淵半攬著進府的背影，又瞥了眼正廳裏談笑風生的柳祁風和秦素，突然覺得這初夏的日頭，竟刺得人眼眶生疼。
    踏入國公府朱漆大門的刹那，秦素恍惚聽見了命運的嘲弄。
    青石板上斑駁的樹影，像極了他這十年走過的路。
    腰間那枚褪色的玉佩貼著肌膚發燙，這是柳安芷當日親手係在他腰間的，如今隨他步步生蓮，卻永遠隔著一道天塹。
    "先生嚐嚐這楊梅！"柳如曄踮腳將果盤舉到他麵前，少年眼裏盛著毫不掩飾的崇拜。
    秦素含笑接過，餘光卻瞥見回廊下那抹窈窕身影。柳安芷正被宋知淵半攬在懷中，東廠督主的玄色蟒紋袖口覆在她雪白的腕子上，像一道枷鎖，也像一種宣告。
    ——那是他永遠無法觸碰的月光。
    "秦先生。"柳祁風洪亮的聲音將他驚醒，"翰林院那群老學究若敢刁難你，盡管來尋老夫！"
    他鄭重拜謝，起身時一陣眩暈。這三日他全靠冰水浸腕強撐精神。此刻國公府的槐花香裏，那些強壓下的痛楚全翻湧上來。
    "晚輩慚愧。"他低頭掩去眼底猩紅，卻聽見珠簾輕響。
    柳安芷不知何時走到近前，素手執壺為他添茶。
    茶湯傾瀉的瞬間，他看清了壺底沉著的東西：半片風幹的茉莉花瓣。
    "恭喜秦會元。"她笑得端莊，眼裏充滿著真心實意的開心。
    秦素喉結滾動。他想起柳安芷也是這樣笑著，將他從風月樓帶回來。
    那時她鬢邊也簪著茉莉，像一柄劈開黑暗的劍。
    "謝夫人。"他舉杯一飲而盡，咽下所有未盡之言。
    茶是苦的，心是燙的。
    正廳裏歡聲笑語，沒人注意到新科舉子袖中攥緊的拳。
    槐花落在肩頭，秦素望著柳安芷回到宋知淵身邊的背影，忽然很輕地笑了。
    ——你看，我終究活成了你期望的模樣。
    正廳內觥籌交錯，柳祁風正舉杯暢飲，忽然管家匆匆進來，附耳低語了幾句。國公爺眉頭一皺，放下酒杯："李家小姐？"
    席間笑語稍歇。柳安芷指尖一頓，茶盞在唇邊停了停。京城姓李的不少，但能在這時候登門的，怕是隻有隴西李氏的嫡女——今科主考官李閣老的掌上明珠。
    "請進來吧。"
    珠簾輕響，一位著淡紫紗裙的少女款款而入。她發間隻簪一支素銀木蘭釵，行走時卻自帶書香門第的矜貴。
    "小女李清珞，冒昧打擾。"她福身一禮，聲音清泠如碎玉，"奉家父之命，特來恭賀秦會元。"
    秦素起身還禮，袖口不慎帶翻了酒盞。
    柳安芷注意到，這位李小姐的目光在秦素腰間舊玉佩上停留了一瞬。
    "家父說，秦會元在策論中提出的"漕運改製"之策，令他茅塞頓開。"李清珞從侍女手中接過錦匣，"這是家藏的王羲之《蘭亭序》拓本，聊表敬意。"
    趙氏突然輕笑一聲："李閣老真是愛才。"她意有所指地瞥向柳安芷，"安苒常說，隴西李氏最重門第，今日倒是......"
    "母親。"柳安芷截住話頭，笑吟吟起身，"李小姐遠道而來，不如嚐嚐我們府上的冰鎮荔枝膏？"
    宋知淵忽然在案下握住她的手。他指尖冰涼，語氣卻溫和得可怕："聽聞李小姐琴藝超群，不知可否賞臉奏一曲？"
    李清珞臉色微變。世家貴女當眾撫琴，近乎羞辱。
    "在下願以笛相和。"秦素突然開口。他從袖中取出一支竹笛。
    笛聲起時，柳安芷感覺宋知淵的手驟然收緊。她望著秦素與李清珞看似默契的合奏，忽然想起她曾玩笑說："待你金榜題名，我替你做個大媒。"
    如今，紅線另一頭的人來了。
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