夜幕降臨，馬蹄聲在寂靜的夜色中回蕩，如同遠方傳來的戰鼓，沉悶而有力，敲擊著每一寸被月光輕撫的大地。
    夜色越濃，馬蹄聲越是清晰，它們交織在一起，讓人的心靈不由自主地為之震顫。
    張小祿讓黑娃和琴娘坐車，黑娃和琴娘自是不肯，原來此時馬車早已超出負重，馬兒口中已經生出些許白沫。
    黑娃和琴娘走在前方，借著微弱的月光辨認著道路，他們的身影在夜風中搖曳，顯得卑微沉重。
    張小祿駕著馬車緩緩跟在後麵，車上的簾子輕輕擺動，裏麵傳來熟睡的呼吸聲，張小祿不禁微微一笑。
    出了樹林，馬車在崎嶇的土路上顛簸，他輕輕勒緊韁繩，讓馬車的步伐更加平穩，生怕一絲顛簸會打擾到車上幾人難得的美夢。
    新鎮位於端城之南，是通往康城的必經之路。
    鎮子不大，一條大道貫穿其中，兩旁商鋪林立，但大多老舊破敗，透露出歲月的滄桑。
    黑娃一邊走，一邊向張小祿講述著新鎮最近的風波。
    黑娃說：“鎮子南街的盡頭，有一條河，名叫濱溪。濱溪邊上，原本是新鎮首富王財主家的農莊，前不久，被一夥自稱靈爐派的人占據。這夥人來自康城，為首的是一個光頭中年男子，自稱靈爐祖師。
    他們在新鎮燒殺搶掠，無惡不作，並要求每家每月交出一百兩銀子作為會費。交不出銀子的家庭，會被殘忍殺害。”
    琴娘在一旁，聲音中帶著難以掩飾的悲憤，補充道：“對於那些家中有年輕女子的家庭，更是雪上加霜。若無法繳納銀兩，那些無辜的姑娘便會被他們無情地販賣到康城最大的花樓——紅拂驛，被迫淪落風塵，伺候形形色色的客人。”
    兩人的話語，低沉而沉重，字裏行間透露出深深的無奈與心痛，顯然，他們親眼見證了這些人間慘劇，心中留下了難以磨滅的傷痕。
    經過大約一兩個時辰的跋涉，黑娃和琴娘才帶著張小祿進了新鎮，黑娃和琴娘的家在新鎮街北，是一個略顯蕭瑟卻充滿溫馨的小院落。
    張小祿將馬車停在了院子裏，並囑托琴娘妥善照料車上的同伴。
    自己則卸下腰間的寶劍，將其穩妥地放置於馬車旁，才輕裝與黑娃往濱溪農莊而來。
    張小祿和黑娃剛出院門，黑夜之中便閃出幾人攔住去路，這些人穿著統一的黑色衣服，臉上帶著冷漠的表情，仿佛是從地獄中走出的小鬼。
    原來，從進鎮開始，靈爐教派的暗哨早已經將他們盯上，他們迅速將張小祿和黑娃包圍起來，一小頭領嚴厲質問道：“你們是何人，為何深夜到此？”
    黑娃看著這些黑衣人身影，知道是靈爐教派的人，急忙說道：“我是街北黑娃，這是我的表弟，我們想去拜見靈爐祖師。”
    張小祿腦筋轉得極快，他迅速從衣襟內袋中掏出幾粒銀光閃閃的碎銀，輕輕遞到那位小頭領的手中，臉上堆滿了誠摯的笑容，說道：“請各位大哥行個方便，為我們指條明路，這點碎銀就拿去換些好酒，權當是我們的一點心意！”
    小頭領見錢眼開，不再多言，隻是輕輕擺了擺手，示意身旁的手下將張小祿與黑娃二人領往濱溪農莊。
    農莊內，一片死寂，仿佛連空氣都凝固了，時間在這裏失去了流動的感覺。
    四周靜悄悄的，隻有偶爾從遠處傳來的幾聲狗吠，像是夜的守護者，在寂靜中發出孤獨的呼喚，又或是遠處風穿過樹梢的沙沙聲，帶著一絲絲涼意，悄悄拂過每一寸土地，試圖喚醒這沉睡中的農莊。
    農莊的大廳寬敞而陰暗，走進大廳，廳中原本的裝飾擺件統統已經撤去，中央上方原本供奉牌匾的地方被一個神龕代替，神龕中供奉著一個金色的爐子，爐子身上披著一塊紅布，顯得格外顯眼。
    廳中早已經聚集了新鎮上幾十個鄉親，他們一個個把屁股撅得老高，跪拜在“靈爐”麵前，臉色既是虔誠又是呆傻，既有恐懼又有無奈。
    靈爐祖師約有四十來歲，光頭程亮，虯髯滿麵，滿臉橫肉，光看麵相，便透露著一股令人恐怖的狠勁。
    他坐在大廳上方的蒲團上，打坐冥想，同時接受著眾人的伏地叩拜。
    他聽到動靜，微微睜開眼睛，看著手下將張小祿和黑娃帶了進來，聲音低沉地問道：“來的什麽人？”
    黑娃連忙上前一步，恭敬地回答道：“我是新鎮小黑酒家，這是我的遠房表弟，聞聽大人威名，特來拜會，希望能加入本教。”
    靈爐祖師仔細打量了張小祿這個陌生麵孔一番，十六七歲，孺子後生，心中慢慢放下戒備，微微點頭，又問道：“如此說來，可知本派規矩？”
    張小祿從小混跡賭場之人，豈能不知迎合之理。
    他立刻笑嘻嘻地回答道：“知道知道，規矩嘛，不就是銀子嘛。”
    說著，他將一袋銀兩從懷裏掏了出來，裝作畢恭畢敬的模樣，全都送到了靈爐祖師手中。
    靈爐祖師接過銀兩一掂，分量不輕，臉上頓時露出滿意的笑容。
    他說道：“既然是懂規矩的，那就同意你們入教吧。”說完，他指了指地上，示意張小祿和黑娃也和地上之人一樣跪下。
    黑娃見了，立刻就跪了下去，求道：“靈爐祖師，我已經是本派弟子了，求求你放了我得父親母親吧！”
    靈爐祖師道：“本祖師從不食言，既然做了本派弟子，定然不會傷害你得家人！”
    黑娃聞言，頓時更加感激，腦袋瘋狂的重重磕著，口中感謝之詞不絕於耳。
    靈爐祖師見張小祿遲遲沒有下跪之舉，便又問道：“你為何還不下跪啊？”
    張小祿依舊站在原地不動，他心中暗自思量：“哪裏來的魔教妖人，在此妖言惑眾，還敢讓小爺我給你下跪？”
    又想：“小爺我且陪你鬧鬧，看你還有什麽計量，倘若把小爺我惹急了，等會兒我便坐在上位之上，讓你也下跪求饒，體會一下跪地求人得滋味。”
    於是，他故意挑逗，裝作不解地問道：“為何要跪？”
    靈爐祖師眉頭一皺，忽然厲聲大喝道：“大膽！來人啦！把這不知好歹的小子拉出去，砍了！”
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