蕭辰凝眸望去。
    銳利的目光穿透瀑布濺起的水霧。
    隻見水潭邊四個衣衫襤褸的漢子正背靠背圍成一圈，手中柴刀胡亂揮舞著，活像一群受驚的鵪鶉。
    他們粗布衣裳上沾滿泥漿和暗紅的血跡。
    有個年紀稍輕的甚至褲腿都被撕成了布條，露出血痕斑斑的小腿。
    “辰哥，看打扮不像土匪。”
    阿虎壓低聲音，粗糙的手指在槍杆上摩挲：“倒像是哪個村的莊稼漢。”
    蕭辰微微點頭。
    這幾人雖然體格健壯，但拿刀的姿勢生澀的很，有個胖子甚至把刀刃朝裏，險些劃到自己的大腿。
    更明顯的是他們臉上那劫後餘生的驚惶——
    那是裝不出來的！
    蕭辰嘴角勾起一抹弧度：“走，會會他們！”
    “啊？”
    阿虎濃眉一挑：“萬一是陷阱……”
    “你見過用柴刀布陷阱的？”
    蕭辰已經起身，順手將寒光凜冽的大刀別在背後，還特意拍了拍衣襟上的塵土。
    “各位！”
    突如其來的聲音驚得水潭邊的幾人渾身一顫，手忙腳亂的抄起地上的柴刀，戰戰兢兢的轉過身來。
    “不必驚慌。”
    蕭辰停在安全距離外，雙手攤開以示無害：“我沒有惡意。”
    眾人慌亂的反應，更加印證了他的猜測——
    不過是幾個嚇破膽的村民！
    隻是，他實在想不通，就憑這幾人，如何能安然無恙的深入大嶺森林腹地？
    四人稍稍鎮定。
    人群中一個高個子眯著眼打量片刻，突然瞪圓眼睛：“你……你是東溝村的蕭辰？”
    蕭辰一怔。
    他沒想到自己如今在十裏八鄉這麽有名，連深山裏都能碰到‘仰慕者’。
    旁邊阿虎與榮有焉的挺起胸膛，仿佛被認出來的是他。
    蕭辰問道：“你是？”
    高個子站直身體，勉強擠出一抹微笑，說道：“我叫張茂林，前段時間在縣城見過您。”
    其餘幾人聞言也露出驚詫之色。
    交頭接耳的議論起來，顯然都聽說過這位能單槍匹馬獵殺猛虎的傳奇人物。
    蕭辰目光在眾人身上掃過，單刀直入：“你們為何會在此處？”
    此言一出，眾人神色驟變。
    有人頹然跌坐在地，掩麵而泣，有人拳頭攥的發白，青筋暴起。
    張茂林長歎一聲，聲音沙啞：“若非官府逼的走投無路，我們何至於冒險來此……”
    原來。
    他們都是後蔭村的農戶。
    兩日後便是朝廷征稅之期，雖然縣令楊奇正並未私加賦稅，但朝廷定下的每人五兩銀子的稅額，已如千斤重擔壓在肩頭。
    普通農戶終年麵朝黃土背朝天。
    不吃不喝也隻能勉強賺到十幾兩銀子，這一下就要奪走他們大半年的血汗錢。
    “這些披著官皮的豺狼，比山裏的大蟲還要狠毒！”阿虎聽得雙目赤紅，咬牙切齒的罵道。
    他自幼飽受賦稅之苦，此刻感同身受，怒火中燒。
    蕭辰神色平靜。
    作為穿越者，他未曾親曆賦稅之苦，自然難以感同身受。
    他隨意坐在一旁的岩石上，單刀直入的問道：“這與你們出現在這裏有何關聯？”
    一個滿臉風霜的漢子哽咽道：“為了湊足稅銀，我們隻能……隻能進山獵虎……”
    話到此處，這個七尺男兒竟泣不成聲。
    張茂林強忍悲痛，喉頭滾動了幾下才擠出聲音：“我們一行十六人進山，那畜生……那畜生從樹後撲來，一口就咬斷了老趙的脖子！”
    “血噴的樹葉子都在滴……王麻子想跑，被它一爪子撕開了肚子，腸子拖在地上爬了三四丈……”
    他聲音嘶啞，指甲深深掐進掌心：“等我們找到剩下的……連塊整肉都拚不出來了。”
    蕭辰並不意外。
    尋常農戶想要獵虎，無異於以卵擊石。
    若非他身懷現代知識又武藝超群，也不敢輕易與猛虎周旋。
    “我們僥幸逃到這裏，怕是……回不去了。”
    張茂林的話讓眾人再度陷入絕望。
    剛才痛哭流涕的漢子掬起一捧水抹了把臉，潭水濺到唇邊，他下意識咂咂嘴：“咦？這水怎麽……”
    蕭辰瞳孔驟縮，右手不著痕跡的按上背後的刀柄。
    鹽礦的秘密要是泄露……
    他眯起眼睛，殺意如毒蛇般在眼底遊走。
    所幸其他人沉浸在悲痛中，無人留意這聲低語。
    蕭辰暗自鬆了口氣，起身道：“此地凶險，不宜久留。”
    他略作沉吟：“我派人送你們出去。”
    幾人先是一喜，隨即又黯然神傷。
    張茂林苦笑道：“出去又如何？交不上稅銀，生不如死。”
    蕭辰負手而立，嘴角微揚：“賦稅之事，我可以幫你們！”
    “幫我們？”眾人愕然抬頭。
    張茂林激動的聲音發顫：“您……您要替我們繳稅？”
    蕭辰啞然失笑。
    這些村民莫不是把他當成了散財童子？
    後蔭村人口眾多，縱有千銀也難填這個無底洞！
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    “明日辰時，草窩坡等我。”蕭辰沉聲道。
    “草窩坡？”張茂林滿臉困惑。
    那處雖距村子不遠，卻不知蕭辰葫蘆裏賣的什麽藥。
    蕭辰目光如炬：“我可以給你們活計，解決賦稅之憂，記住，隻要青壯，人越多越好。”
    眾人麵麵相覷，雖不明就裏，但絕境之中，這已是唯一的救命稻草。
    張茂林一咬牙：“好！明日草窩坡見！”
    蕭辰滿意頷首，轉向阿虎：“帶他們從來時路出去。”
    阿虎會意的握緊透骨槍：“跟我來。”
    那條路他爛熟於心，縱然遇到老虎也有周旋的餘地。
    眾人離開後。
    蕭辰立於潭邊，凝視著幽深的潭水，突然一個猛子紮了進去。
    鹹澀的潭水瞬間灌入鼻腔。
    他強忍著不適，如遊魚般迅速下潛。
    潭底光線昏暗，蕭辰抽出精鋼大刀，在水中奮力劈砍。
    水的阻力讓每一次揮刀都格外費力，他的肌肉繃緊如弓，青筋在手臂上清晰可見。
    刀鋒與鹽礦相擊，發出沉悶的‘嘭嘭’聲，在水中蕩開一圈圈波紋。
    三次換氣，三次下潛。
    當蕭辰最終拖著一塊足有半人高的鹽晶礦浮出水麵時，晶瑩的水珠順著他棱角分明的下頜滴落。
    陽光下。
    鹽晶折射出璀璨的光芒，映照在他因興奮而發亮的眼眸中。
    “這塊成色不錯……”
    蕭辰喘著粗氣自語道，手指撫過鹽晶粗糙的表麵。
    稍作休整後。
    他利落的用藤蔓將鹽晶捆紮結實，正準備離開，忽然——
    “哼哼……”
    一陣低沉的哼聲從不遠處的灌木叢傳來。
    蕭辰瞬間繃緊神經，身形如獵豹般壓低，精鋼大刀在掌中轉出凜冽的寒光。
    銳利的目光穿透層層枝葉，待看清聲響來源時，警惕的眸子掠過些許的訝然：“嗯？傻麅子？”
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