太初三十二年八月，大昱威嚴高聳的紫薇宮牆內，歲月的暗流湧動不息。
    太子生辰宴後不久，本應是為儲君成年而歡慶的祥和時刻。
    此刻的甘露殿，氣氛卻凝重得仿若鉛雲壓頂。
    皇帝臥於龍榻之上，昔日威嚴的麵龐已被病痛折磨得憔悴不堪，麵色蒼白，雙目也深陷眼窩，黯淡無光。
    他的呼吸微弱而急促，落在殿內每個人的耳中，引發著心思迥異的波瀾。
    太子垂手立於榻前，隱有不安。
    “父皇龍體違和，兒臣心憂如焚，還望父皇能早日康複。
    兒臣願減壽十年，以換父皇安康。”
    近身侍奉的中常侍何誠學，低垂著眼簾，手中緊攥著的拂塵卻在微微顫抖。
    他侍奉皇上多年，見過君王在朝堂上的雷厲風行，也知曉這深宮之中的諸多隱秘。
    此刻心中既有對主子的擔憂，又有著對自身前途未卜的惶恐。
    四周侍奉的太醫們低垂著頭，冷汗從額頭滲出，手中緊握著的醫匣微微顫抖。
    為首的陳太醫，手指搭在太初帝的脈搏上，眉頭緊鎖，眼神中滿是無奈與焦慮。
    “陳太醫。”
    太子聲音低沉而冰冷。
    “孤的父皇究竟如何了？若治不好，孤要你們這些太醫統統陪葬！”
    他們已使盡渾身解數，用遍了太醫院中珍藏的各類珍稀藥材。
    從長白山之巔的千年人參到南海深處的珍珠貝母，每一味藥材皆是萬金難求，卻依舊無法阻擋這生命的消逝之勢。
    眼前的人縱是富有天下，然於生死之界前，亦如蚍蜉撼樹。
    幾位皇子分坐於殿內兩側，表麵上皆是一副悲戚之色，暗中卻急躁不已。
    他們心知肚明，太子方過十五生辰，雖為嫡出，立儲多年。
    但皇帝子嗣眾多，尤其較幾位年近四十的兄長，到底根基淺薄、難以服眾。
    太子不動聲色觀察著諸位皇兄的反應，心中已有計較。
    但就在眾人都以為皇帝已陷入昏迷之際，他卻突然拚盡全身力氣，雙手撐著身子，緩緩坐起。
    這輕微的動作，這靜謐的大殿中，引得眾人的注意力瞬間聚焦而來。
    “父皇……”
    太子快步上前。
    “您這是要做什麽？”
    他的目光投向太子。
    本想著再給其五年時間去曆練，待年滿二十加冠之後，心智更加成熟穩重。
    屆時自己也就能安心地將這江山社稷托付於他，隻是近來身體越發每況愈下，已無力支撐。
    太子跪地垂淚。
    “父皇，您莫要心急，兒臣定會竭盡全力，守護好這大昱江山。”
    他知道這個兒子性薄如水，與自己也無甚親情，然資質有目共睹，處事不偏不倚，無情無懼，天生擅做權力的主人。
    隻是自幼即享天下供奉，於東宮長大，恐無法感他人之身受，體及民情。
    其母族，算是由自己親手於一朝之間，將其推上名門大族。
    早年隻想著平母親總低於東宮皇太後的氣，卻不知如今會否給這孩子帶來阻礙。
    朝中大臣們對太子母族的勢力崛起本就多有忌憚，若不能妥善處理，隻怕會引發朝廷內部的動蕩不安。
    想到這，皇帝猛地咳嗽起來。
    朝堂上的重臣們匆匆趕來，齊聚在殿外，皆麵露憂色，交頭接耳間盡是對王朝未來的擔憂。
    皇帝終是支撐不住長久的坐姿，又倒於榻上。
    望著諸多孩兒，心中憂慮但又並不懷疑太子不能處理。
    雖子嗣眾多，然多資質平平，亦或德行有虧、不足以服眾。
    若年長皇子真有堪當大任者，也不至四十歲餘恂兒出生後方立太子。
    隻是太子長於深宮，缺乏曆練和對民情的體察。
    而其母族的強大勢力，在此時既是助力，也可能成為隱患。
    “吾兒……”
    皇帝的聲音虛弱而沙啞。
    “這江山社稷，朕托付於你。
    但你要記住，為君者，當以民為本，以天下為重。
    不可因私情而廢公義，不可因權欲而迷失心智。”
    太子跪地，眼中淚光隱隱。
    “父皇放心，兒臣定當不負所托。”
    皇帝又強撐囑咐道。
    “往後多善待你幾位姐姐，她們有的駙馬都尉早亡，平白惹了傷心。
    女兒家本就不易，雖又妥善許了人家，但朕的女兒如此遭遇，朕心難安......”
    太子一愣，此時方體會即將與眼前親人永別的悲慟。
    “父皇放心，兒臣自不會讓親姊受苦”
    皇帝微微點頭，又看向殿內的大臣們。
    “朕望諸位能輔佐太子，保大昱江山永固。”
    說罷，他再次劇烈咳嗽起來，身體顫抖不止。
    眾人連忙上前，卻已無力回天。
    他的雙眼緩緩合上，生命的氣息徹底消散。
    遠處，喪鍾緩緩敲響，沉悶的鍾聲回蕩在宮廷上空，一聲接著一聲，宣告著一個時代的落幕。
    隨著最後一絲氣息從太初帝的口鼻間消散，整個宮廷瞬間被哀傷籠罩。
    哭聲、哀歎聲交織在一起，如洶湧的潮水，衝垮了往日的威嚴與秩序。
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