京城的夜，燈火輝煌，將朱門府邸的輪廓勾勒得格外清晰。
    汝陰侯府內，今夜的盛宴正酣。
    世子司徒懷傑一襲華服，豐神俊朗，正站在堂前迎接著各方賓客，麵帶微笑，舉手投足間盡顯世家子弟的風範。
    “張兄，許久不見，今日定要與你暢飲一番！”
    “哈哈哈，有勞世子盛情，如此盛宴，張某怎敢不盡興！”
    那張生亦是滿臉笑意，大步走進堂內。
    錦緞鋪就的筵席一字排開，桌上擺滿了珍饈佳肴，金銀器皿在燭光的映照下閃爍著光芒。
    酒過三巡，絲竹之聲悠悠響起。
    一位身著霓裳羽衣的女子蓮步輕移，步入堂中。
    她麵容姣好，雙眸含情，身姿婀娜，宛如瓊枝照夜，在這滿堂的燈火下綻放著無雙的豔麗。
    一時間，眾人的目光皆被她吸引。
    “此女舞姿，堪稱一絕啊！”
    賓客中有人讚歎道。
    “那是自然，這可是侯府花重金培養的舞姬，等閑難見。”
    堂內的氣氛愈發高漲，賓客們或舉杯暢飲，或低聲交談，或欣賞著歌舞，皆沉醉在這歡愉之中。
    幕簾之後，幾位女子正圍坐在一起，欣賞著各種珍貴的紫玉器物。
    她們皆生得眉如遠黛，唇若點櫻，眼中流露出憐愛之情。
    “這紫玉簪子，真是精美無比，若能日日戴著，該有多好。”
    另一位年紀稍長的女子笑著打趣。
    “妹妹莫要貪心，能在此處一飽眼福，已是難得。”
    堂中的文人墨客們則趁著酒興，吟詩作對。
    一位名叫蔡逢家的年輕才子，因其詩才出眾，備受眾人推崇。
    隻見他手持酒杯，起身踱步，口中念念有詞，不一會兒，一首絕妙的詩詞便脫口而出，引得眾人紛紛叫好。
    “蔡兄之才，真乃青蓮在世啊！”
    他謙遜地拱手回應。
    “過獎過獎，隻是今夜這等盛景，激發了蔡某的些許才情罷了。”
    夜漸深，星辰隱沒，可侯府內的歡宴仍未停歇。
    賓客們沉醉在這無盡的歡樂之中，早已忘卻了時間的流逝。
    李夕靜和路浣英來到京城時已是傍晚。
    二人站在城門口，望著眼前繁華熱鬧的景象。
    先是徑直奔赴西市的繡坊，然而，繡坊近期接了一批貴人的衣物訂單，所要求的針法和花樣極為繁雜精細。
    她們平日裏雖也做些女工，但對於這類高規格的繡活卻著實不擅長，無奈之下，隻能失望離去，轉而前往平樂樓碰運氣。
    在京城中四處打聽，終於在城中心找到了這座三層高的酒樓。
    她們對視一眼，眼中閃過一絲堅定，深吸一口氣，邁步走進了平樂樓。
    樓內燈火通明，客人絡繹不絕。
    小二們忙碌地穿梭於各個桌間，端茶倒水，迎來送往。
    李夕靜和路浣英在平樂樓裏四處打聽，最終在二樓找到一位管事。
    他是個四十多歲的中年男子，穿著一身幹淨的短打，聽到二人的來意，上下打量了一下她們。
    “後廚確實需要人手。”
    管事又打量了一遍。
    “不過我們這兒的師傅都有自己的看家本領，你們得先展示一下自己的廚藝，我才能決定是否錄用。”
    姐妹二人一聽有希望，連忙點頭，跟著他來到了後廚。
    裏麵熱氣騰騰，鍋碗瓢盆碰撞的聲音此起彼伏。
    廚師們正在忙碌著，有的炒菜，有的切菜，有的蒸飯，一派繁忙景象。
    “自己選個灶台做吧。”
    管事坐在一旁，示意她們開始。
    李夕靜環顧四周，挑選了一個幹淨的灶台。
    她的動作行雲流水，一看就是經常做菜的。
    路浣英則在一旁幫忙洗菜切菜，時不時地看向管事，觀察他的反應。
    管事的見多識廣，如今正值上元佳節，後廚忙不過來，本來隻想讓她倆做個幫工，沒想到二人倒是認真。
    李夕靜雖然心中有些緊張，但想到自己的廚藝，還是鼓起勇氣，開始展示自己的拿手絕活。
    路浣英和她默契十足，熟練地挑選了幾節新鮮蓮藕和排骨。
    蓮藕選擇粗細均勻的，去皮後切成精巧的小塊。排骨則選用肉質鮮嫩的部分，用刀背輕輕拍打，使其更容易入味。
    李夕靜接過後，將蓮藕切成更加均勻的薄片，把排骨在沸水中焯去血水，撈出備用。
    隨後在鍋中放少許芝麻油，將排骨煎至兩麵金黃，放入蔥薑蒜等調料炒香。
    最後加入適量的水，與蓮藕一同放入銅鍋中。
    她本來先是按習慣放入鹽、花椒等調料，看到這裏的食材豐富，驚喜之下又根據這道菜的完整配料加入了桂皮、豆蔻，小火慢燉。
    不一會兒，廚房裏便彌漫著蓮藕排骨湯的濃鬱香氣，醇厚清冽並存，引得周圍的夥計們都忍不住側目。
    路浣英在一旁幫忙燒火，負責把控火候，時不時地往灶裏添柴，確保恰到好處。
    這道菜用時一個半時辰，李夕靜後知後覺有些擔心管事著急，但好在並沒有被打斷。
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    終於，那鍋蓮藕排骨湯燉煮完畢，湯汁濃鬱醇厚，蓮藕粉嫩軟糯，排骨鮮嫩脫骨。
    管事原本漫不經心的神情也漸漸有了變化，微微坐直了身子，眼睛緊緊地盯著李夕靜手中的動作。
    不多時，蓮藕排骨湯出鍋了，最後又撒上一些蔥花作為點綴。
    她小心翼翼地盛了一碗，端到管事的麵前。
    “管事的，您嚐嚐。”
    他接過碗，先是輕輕嗅了嗅那香氣，然後用勺子舀起一口湯，放入口中細細品味，臉色一變。
    這湯入口鮮香濃鬱，湯汁清甜而不油膩，蓮藕粉嫩而不爛，排骨更是香而不柴，回味無窮。
    他不禁微微睜大眼睛，臉上露出滿意的神情。
    “嗯，不錯，這湯味道鮮美，火候也恰到好處，想必食客們也喜愛。”
    管事放下碗。
    “你倆留下吧，這幾日上元佳節，客人多，可得用心做事。”
    又問二人對工錢待遇的期望。
    “管事的，我們初來乍到，沒什麽經驗，工錢方麵沒什麽要求，能有個落腳的地方就好。”
    管事見她們年紀不大，衣著與京城格格不入，許是外鄉人。
    雖動了一絲吞了她們工錢的念頭，但若他們平樂樓真不給工錢，傳出去必定是全京城的笑話，到時候自己的活計也得丟。
    還是讓她們又商量一下報個數。
    李夕靜和路浣英對視一眼，眼中閃過一絲驚喜。
    路浣英有些緊張地揪了揪她的袖子，李夕靜則沉思片刻。
    “若能包吃住，我們姐妹二人，每人每月一兩銀就足夠了。”
    管事微微一愣，沒想到她們倒聰明，雖說不了解，但大致也差不多，一兩銀不算低了。
    不過這裏是平樂樓，自然還算不得高。
    包吃住每人每月一兩工錢，兩個人才相當於平樂樓半個廚子，而且有她們加入後廚，人手確實能緩解一些。
    他心裏做了決定，卻並未表現出來。
    李夕靜和路浣英見管事沒說話，心中不禁有些忐忑。
    路浣英正要開口，卻被李夕靜拉住。
    她知道阿英性子急，怕她一開口說錯話，於是微微搖頭。
    管事不動聲色地收回目光，上下打量了姐妹二人一遍，隨後點了點頭。
    “行，每人每月一兩銀，後廚包兩頓飯，每旬休沐一天，平日裏若想回家，可向掌櫃告假，但年節下得留在後廚幫工。”
    兩人連忙點頭答應。
    管事也許浸在達官貴人擺宴中多年，對這種數目已無什麽深刻體驗。
    她們一路上打聽下來卻清楚，像她們這樣的小工，包吃住的情況下每月一兩銀已經不少了。
    要知道她們在司州住的已算不錯的客棧裏天字號房一晚也隻六十文。
    彼時舍不得住，如今卻覺得實惠。
    管事又敲打了她們。
    “不過咱們平樂樓規矩多，你們剛來，先熟悉熟悉，平日也算幫工。若是做得好，過兩日再給你們安排長期的差事。若無異議，便這般定了。”
    李夕靜和路浣英自然沒有異議，向管事行了一禮。
    “多謝管事的。”
    “嗯，去換身衣服吧，這是你們姐妹的工牌，這兩日先在夥房幫忙。”
    說著拿起一旁的工牌，在上麵寫上了她們的名字。
    他又和姐妹倆約定好每月結一次工錢。
    廚娘的活雖辛苦，但工錢不算太低，熟練後正常月錢三兩銀子，包吃住。
    隻是酒樓生意繁忙，入夜也不停歇。
    李夕靜和路浣英接過工牌，小心翼翼地收好，心中充滿了對未來的期待。
    她們跟著管事來到一處房間，這裏是後廚幫工們的住處，雖然簡陋，但收拾得還算幹淨整潔。
    這間屋分裏外兩間，中間用屏風隔開，外間擺著兩張木床和一張桌子，裏間則是櫃子和箱籠，床單被褥也是配好的，算不得好看，但兩人也顧不得這些。
    二人收拾了一番，又換上了平樂樓幫工的衣裳。
    她們穿著一身靛青色的短打，頭上包著青色的布巾，儼然一副酒樓小工的模樣。
    入夜時分，平樂樓內依舊燈火通明，姐妹倆在後廚幫工，端茶倒水，傳菜端菜，忙得不亦樂乎。
    兩人來到京城的第一個上元夜就這般悄然度過。
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