大選將近，各方勢力皆在這微妙的氛圍中悄然布局，宮牆高聳，隔絕了外界的喧囂，卻也禁錮了無數女子的命運。
    太監宮女們的身影愈發匆忙，腳步在石板路上敲打出緊張的節奏。
    整理庫房的宮人仔細清點著每一匹綾羅綢緞，暗自揣度這些華美的服飾將會披掛在哪位秀女的肩頭，又將見證怎樣的恩寵榮衰。
    珍貴的瓷器、金銀器在她們手中被擦拭得光芒瀲灩，等待著新主人的到來。
    平樂樓內，姐妹倆主動攬了去大廳幫工的活，一邊忙碌，一邊豎起耳朵，聽著客人們關於大選的各種議論和傳聞。
    五月熏風輕柔地撩動著宮闈的帷幔，宮中正式降下旨意。
    大選將在八月下旬正式舉行，為期十日，全國年滿十五至二十的良家女子，皆可參選。
    若經過層層選拔進入殿選，即便最終未得封也可獲賞一百兩銀。
    往昔先帝在位之時，大選旨意皆於四月早早頒下。
    今年的延遲使得京城的達官顯貴們仿若熱鍋上的螞蟻，怕再等三五年，自家精心培養的女兒錯過時機。
    此旨一出，無疑是心中大石落下。
    雖說有部分家庭對女兒入宮之事滿心不舍，畢竟那宮牆深似海。
    然而，若能踏入殿選之門，即便最終未能中選，女兒的名字也會在京城之中如雷貫耳，如此一來，為其尋覓一門佳婿便輕而易舉。
    他們也隻能這般無奈地自我慰藉。
    李夕靜和路浣英對視一眼，心中暗暗下定決心，向平樂樓裏見多識廣的老人們請教，了解到選秀要經曆層層篩選。
    先是海選，然後是初選、複選和終選，每一輪都有嚴格的考核標準。
    李夕靜不禁有些擔憂。
    “那這海選具體是考些什麽？”
    那老人笑著耐心解釋。
    “海選不是考試，是從良家子中挑選，符合年齡即可，你們要到負責此事的官府報名。他們會對參選女子的容貌、品德、才藝等方麵進行初步考察，然後將優秀者登記造冊上報。”
    姐妹倆認真聽著。
    “初選則首先檢查是否有殘疾，同時評估五官是否端正、身材是否勻稱等。”
    “那複選和終選呢？”
    老人喝了口茶。
    “複選主要是考察才藝與儀態，能夠進入這個階段的女子，皆是百裏挑一的佼佼者。需要在宮中女官麵前展示自己的才藝，還有在行走、站立、行禮等方麵符合宮廷禮儀。
    終選則是禦前展示，由聖上親封，不過咱們大昱尊崇孝道，太後娘娘的意見也是舉足輕重。”
    老婦人見她們姐妹二人聽得認真，便知無不言，言無不盡。
    “初選和複選時宮中會專門提供食宿，秀女們就在宮裏居住，淘汰的秀女可回家，若無意外，終選後入宮即可。”
    李夕靜聽後沉思片刻。
    “多謝婆婆指點，我們一定好好準備。”
    一旁的路浣英也連忙道謝，心中對選秀的流程有了大致的了解。
    老婦人笑著擺擺手。
    “舉手之勞，姑娘們莫要客氣，既然想去，便要做好準備，宮中不比其他地方，進去後便沒有回頭路了。”
    過些時日，京中客棧陸陸續續人滿為患，城門口稽查更嚴，兩人不由都慶幸她們來得早，有充足的時間準備。
    隨著選秀日子的臨近，平樂樓內也多了幾分緊張的氛圍。
    姐妹倆在後廚時時刻刻都在關注著宮內傳出的消息。
    八月下旬，大選正式開始。
    姐妹倆淩晨便從客棧出發，前往宮門，排隊參加由光祿勳協同宮廷女官進行的海選結果審查。
    天尚未亮，京城的街頭已是人山人海，各地的秀女們從四麵八方趕來，聚集在宮門口。
    李夕靜和路浣英排在隊伍中，緊張地等待著。
    有些秀女家境富裕，帶著仆從，衣著華貴，而有些秀女則穿著簡樸，一看便是貧苦人家出身。
    李夕靜和路浣英互相握著手，心中忐忑不安。
    這一關雖然不是最重要的，但卻是她們進入皇宮的第一步。
    若是連海選都過不了，那便沒有任何機會了。
    負責審查的太監和女官看起來十分嚴肅，仔細地檢查著每一位秀女的身份證明，核對報名信息，確保無誤後，才讓秀女們進入宮中。
    李夕靜和路浣英順利通過審查，鬆了一口氣。
    她們被安排在一處偏殿休息，等待接下來的初選。
    路浣英環顧四周，隻見殿內已經聚集了不少秀女。
    兩人談話間，有名宮女進來通知她們準備開始初選。
    李夕靜和路浣英整理了一下衣服，跟在宮女身後，來到了初選的場地。
    女官宣布本次除了常規項目，著重看的還有手相。
    宮中選妃，自然希望選出的女子命運順遂。
    然而這一項並非常有，太後今年加入此項，實際也隻是因新帝登基後第一次大選，後宮空置，隻要入選便幾乎相當於榮華加身。
    此種誘惑下，朝中大臣有的送來比往年多了數倍的女兒，此舉也是為了篩掉更多人選。
    李夕靜和路浣英按照女官的吩咐，伸出手，讓女官查看手相。
    女官仔細地觀察著她們的手掌，手指輕輕劃過她們的掌紋。
    姐妹倆並不知道這些部分師從天梁宮的女官比往年更加嚴苛，隻是緊張地等待著評判，手掌微微顫抖。
    終於，女官抬頭看向她們。
    “手相不錯。”
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