“娘娘，史大人遞了帖子，說午後求見。”
    芙鴦輕手輕腳地進來，將帖子連同手爐塞進喬亦竹掌心。
    喬亦竹接過手爐，攏在懷裏，漫不經心地翻著帖子。
    “史大人？哪個史大人？”
    史家雖有位大人位列司空，但人數眾多，光她知道的史家官員便有五六個，更別說那些她不認識的。
    芙鴦仔細想了想，補充道。
    “那位大人名喚史剛。”
    “史剛？”
    喬亦竹一怔，這不是太後幺妹夫家長兄的嫡子嗎？雖與殷氏沾親，卻因家主史基性情剛直，向來不涉黨爭。她與這位史家嫡子素無往來，此時登門……
    貼身宮女芙園從殿外進來，見她神色凝重，小聲說。
    “史大人特意囑咐，是為娘娘兄長，徐州刺史之事而來。”
    喬亦竹瞳孔驟縮，自按計劃進行後，兄長曾發回密信。
    徐州雖抵達不少運糧來售賣的商隊，卻被都督府以“稽查私販”為由扣下大半，好在他們的七千五百石糧食繞過搜查，順利“交易”。
    雖已經以刺史府變賣家產施義粥的形式分發下去，卻也隻能抵一時風平浪靜。
    州牧府大門外本怨聲載道，而州牧殷榮卻在年關前後，不知從何處取出十萬石“庫糧”，以官方名義散粥，局勢才暫時穩定。
    她隻能安慰自己，至少兄長不會被當替罪羊，如今史剛又突然來訪，莫非走漏了風聲？
    未時三刻，史剛踏雪而來。
    他身著靛青襴袍，腰間玉帶懸著一枚錯銀銅印，行走間竟有幾分武將氣度。見禮時袖口微揚，露出虎口處一道陳年箭疤。
    “下官冒昧，聽聞安嬪娘娘近日眠食不安。”
    史剛落座便開門見山，從懷中取出一卷絹帛。
    “家父早年任鴻臚寺少卿時，曾與西域商隊換得安神香方，或可解娘娘憂思。”
    喬亦竹接過絹帛，展開一看，上麵記載著安神香的配方和製作方法，她心中疑惑更深，不知史剛此舉何意。
    聽聞？從何處聽聞呢？他是外臣，前來定是奉命行事，隻是不知奉的是何人。
    這位大人風評向來不錯，雖方二十三，卻已為官五載，是個剛直不阿的硬骨頭。畢竟頭頂位列三公的父蔭，也幾乎無人能讓他為俗事所累，按理說不該摻和進這些事。
    她將絹帛輕輕放在案幾上，抬眸看向史剛，眼中帶著幾分審視與疑惑。
    “史大人遠道而來，本嬪感激不盡。隻是這安神香方……不知大人從何處聽聞本嬪寢食難安？”
    史剛神色坦然，拱手道。
    “回娘娘，下官前日奉命入宮述職，恰逢太醫院為各宮娘娘調配安神湯藥。聽聞瓊花樓要得急，便鬥膽猜測娘娘近日憂思過重。”
    這理由倒也說得過去。
    喬亦竹微微頷首，卻仍不敢放鬆警惕，太醫院向來是皇後的人，莫非此舉是暗示什麽？
    她示意芙鴦上茶，借著這個動作掩飾自己的思量。
    “大人有心了。”
    史剛見她態度不冷不熱，也不惱，隻繼續道。
    “安神香方雖好，卻也需配合好生休養。娘娘如今憂思過重，正是需要靜心之時。下官鬥膽，勸娘娘一句，莫要太過憂心則亂，壞了身子。”
    喬亦竹抬眸望向他那雙過分平靜的眼睛，垂眸時忽然注意到他虎口處那道箭疤，這不該是文官該有的痕跡。
    “史大人這傷......”
    她狀似無意地指了指。
    “倒像是武將才有的。”
    史剛低頭看了一眼那道疤，毫不避諱地笑道。
    “在下幼時頑劣，喜歡騎馬射箭，未曾想誤傷至此。”
    說完，他忽然話鋒一轉。
    “娘娘，下官鬥膽問一句，刺史大人可還安好？”
    喬亦竹心下一驚，此言一出，她便知他已洞悉一切。思忖片刻，她決定不再偽裝，直視史剛。
    “史大人問得何意？”
    史剛忽然正色，從懷中取出一枚青銅令牌放在案上，正是繡衣使者的信物。
    喬亦竹瞳孔微縮，心中震驚不已。繡衣使者的大名她早有耳聞，那是皇上親設的監察機構，直接對皇上負責，平日裏神秘莫測，從不露麵。
    沒想到史剛竟是繡衣使者的一員。
    “娘娘兄長近日連上三道奏折彈劾徐州牧，皆在殷氏手中。”
    史剛壓低聲音，道出的卻是。
    “望娘娘規勸令兄，莫要再行此事。”
    喬亦竹眉頭緊蹙，沒想到史剛竟會為了殷氏來勸她。她沉默了片刻，開口道。
    “史大人，您既是繡衣使者，那可知此事關係重大？”
    史剛垂眸，神色平靜。
    “娘娘，下官既是為殷氏勸止令兄，亦是為保您兄長平安而來。徐州牧所為，是拉殷家下水，非殷家闔族所願，殷家卻寧願傾族中之產彌補他之過失。故而皇上懲處，也隻能懲徐州牧一人，令兄遠在徐州，還是毋要得罪太多人。”
    喬亦竹凝視著案幾上的青銅令牌，指尖微微發顫。
    繡衣使者，那是皇帝最隱秘的爪牙，他們無處不在，卻又無人知曉其真麵目。如今這枚令牌就擺在她麵前，而史剛那雙平靜如水的眼睛正注視著她的一舉一動。
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    “史大人......”
    她深吸一口氣，努力讓聲音保持平穩。
    “本嬪兄長於徐州做一方父母官始，至今已近二十載，若見民生疾苦，必不會袖手旁觀。隻是不知大人此番前來，究竟是奉了誰的命令？”
    史剛沉默了片刻，將令牌輕巧地收進懷中，語氣中帶著一絲無奈。
    “下官隻是奉命行事。”
    喬亦竹緊緊攥著手爐。
    “史大人是說，這是皇上的意思？”
    她忽然想起那個高高在上的男人，那個她已許久未曾見過的男人，他似乎從未真正在意過她與行啟……
    史剛不語，隻是一雙清澈的眼睛直直看著她，仿佛在等她想通其中關節。
    喬亦竹艱難地咽了咽口水。
    “那徐州牧……他不是……”
    她忽然發現自己根本無法用言語形容徐州牧到底做了什麽，是無功冒領？還是強征稅糧？亦或是兩者皆有？但無論如何，殷榮絕不可能是單純的“忠心”。
    “到底……發生了什麽……”
    史剛望向窗外，歎息道。
    “徐州牧之才確實少見，忠心是真，卑劣也是真，而這忠，卻也隻是忠心朝廷，非憐惜民生。”
    他頓了頓，輕聲道。
    “不過，皇上是想給刺史大人升遷的。”
    喬亦竹怔住，徐州牧之才……對朝廷忠心……給兄長升遷……這一個個字眼在她腦海中盤旋，讓她有些不知所措。
    “史大人，本嬪有些不明白。”
    史剛語氣輕飄飄的。
    “若是徐州牧丟了官職，這位置不就空出來了？”
    喬亦竹瞳孔一縮，似乎明白了什麽，訥訥道。
    “給……兄長？”
    史剛已有些不欲久留的心思，見她已經聽明白了，便不再多言，隻是默默看著她。
    喬亦竹隻覺得耳邊嗡嗡作響，並非絕路，而是升遷？
    她腦海中一片混亂，呆滯地盯著燭火，火光明滅間，忽然想起一事。
    “史大人，本嬪有一事不解，您出身烏衣世家，與殷氏沾親，為何......”
    史剛輕笑一聲。
    “娘娘，史家立族亦有百年，並非因與殷家沾親，才能於朝中有名姓，況且......”
    結親的也不過是族中不成器的小叔罷了，殷家依皇恩封爵世襲，顯赫至登頂世家之首，他們史家緣何不可。
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