竹韌推開“醉心樓”雕花木門，撲麵而來的是濃鬱的酒香與喧鬧的人聲。三樓臨窗的雅座視野開闊，能將赤焰城全景盡收眼底。
    “兩位客官要點些什麽？”店小二肩上搭著白巾，殷勤地說道。
    林紅袖一襲素白長裙，腰間束著藍色絲帶，施施然在窗邊落座：“一壇魔蓮酒，四盤魔獸肉，再配幾個小菜。”
    竹韌補充道：“魔獸肉要爆炒的。”
    小二連連點頭：“好嘞！馬上給您上菜！”
    不一會兒酒菜就上齊了，竹韌斟滿兩杯酒，碧綠色的酒液在杯中蕩漾，散發出淡淡的魔蓮花香氣。林紅袖輕抿一口，眉頭微蹙：“這酒？”
    “怎麽？不合口味？”竹韌問道。
    林紅袖搖頭：“不，隻是想起在黑水城時，你也是這般為我斟酒。”
    竹韌聞言一怔，隨即笑道：“是不是一個多月沒喝酒，有點懷念了？”
    正當此時，鄰桌四名身穿赤紅長袍的修士高聲談論引起了他們的注意。
    “聽說了嗎？赤焰山深處又有人發現上古遺跡了！”一個滿臉絡腮胡的大漢拍著桌子道，“據說裏麵有一尊會說話的青銅鼎！”
    他身旁的瘦高個嗤笑一聲：“老胡，你這話都說了三回了，每次都是據說。上回你還說看見會飛的石獅子呢！”
    “這次不一樣！”大漢漲紅了臉，“我表兄的親家就在赤焰門當執事，親眼所見！那鼎上刻著上古魔文‘黑焰’二字！”
    林紅袖手中的酒杯微微一頓，竹韌注意到她的異樣，低聲道：“有什麽事？”
    “黑焰魔鼎！”林紅袖輕聲道，“若是真的，那可是上古時期黑焰魔君的本命法寶。”
    竹韌正要詢問，另一桌的酒客突然插話：“幾位道友說的可是赤焰山南麓那處遺跡？我昨日剛從那邊回來，確實有古怪。”
    眾人目光齊刷刷轉向說話之人。那是個獨臂老者，臉上布滿燒傷疤痕，看上去頗為駭人。
    “老丈請細說！”大漢連忙招呼老者過來同坐。
    老者也不客氣，拎著酒壺坐到他們桌前：“那遺跡入口處有九根石柱，每根柱子上都刻著火焰紋路。我本想進去一探究竟，誰知剛靠近就聽見鼎中傳來聲音。”
    “是什麽聲音？”瘦高個急切地問道。
    老者神秘地壓低聲音：“傳承隻給有緣者。”
    眾人倒吸一口涼氣。大漢追問道：“後來呢？”
    “後來？”老者苦笑一聲，指了指自己缺失的右臂，“這就是後來。我隻是碰了一下石柱，就有一道火焰順著胳膊燒上來，若不是當機立斷斬斷右臂，現在怕是連骨頭都不剩了。”
    竹韌與林紅袖對視一眼，都從對方眼中看出了興趣。這時，酒樓角落一個一直沉默的黑衣人突然開口：“黑焰魔鼎現世，赤焰門怕是要坐不住了。”
    眾人轉頭望去，隻見那人相貌平平，穿著一襲黑袍。
    “這位道友何出此言？”老者問道。
    黑衣人冷笑一聲：“赤焰門鎮派功法《赤焰魔功》與黑焰魔君修煉的《黑焰魔功》，是同一個老祖傳下來的。如今《黑焰魔功》現世，赤焰門會讓外人得到《黑焰魔功》的傳承嗎？”
    竹韌微微頷首，林紅袖用筷子輕敲桌麵，繼續聆聽眾人議論。
    “聽說赤焰門已經派了金丹長老前去查探。”絡腮胡大漢壓低聲音，“不過至今無人能靠近那尊魔鼎。”
    獨臂老者搖頭歎道：“那火焰邪門得很，尋常避火訣根本無用。”
    “據說需要特殊體質才能通過考驗。”黑衣人突然插話。
    竹韌與林紅袖對視一眼，皆從對方眼中看出一絲凝重。鄰桌的談話仍在繼續，那獨臂老者灌了一口酒，咂嘴道：“難怪赤焰門最近大肆招攬弟子，連靈根資質都不怎麽挑，原來是為了找能扛住黑焰的體質。”
    絡腮胡大漢壓低嗓音：“我聽說赤焰門掌門親自下令，但凡能靠近魔鼎者，直接晉升為真傳弟子，賞十萬魔石！”
    “十萬魔石？”瘦高個倒吸一口涼氣，“這手筆可真不小。”
    黑衣人冷哼一聲：“再大的手筆，也得有命拿。那黑焰沾身即燃，連金丹修士都扛不住，尋常弟子去了也是送死。”
    竹韌指尖輕叩桌麵，低聲對林紅袖道：“這赤焰門倒是打得好算盤，用普通弟子的命去試傳承。”
    林紅袖指間一縷血煞之氣悄然流轉：“黑焰魔君的傳承若真現世，赤焰門絕不會讓它落入外人手中。”
    正說著，酒樓外突然傳來一陣喧嘩。一隊赤袍修士大步踏入，為首者腰間懸著赤焰令牌，赫然是赤焰門執法堂的人。食客們頓時噤聲，連那高談闊論的獨臂老者也縮了縮脖子。
    執法修士環視一圈，目光最終落在竹韌這桌。那人上前兩步，抱拳道：“兩位道友麵生，可是初來赤焰城？”
    竹韌不動聲色地放下酒杯：“正是。不知閣下有何指教？”
    那修士笑道：“我乃赤焰門執事趙炎。見兩位氣度不凡，特來邀請加入本門。如今門中正缺人才，待遇從優。”
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    林紅袖輕撫茶杯，似笑非笑：“哦？赤焰門招人，連根底都不問？”
    趙炎麵色不變：“道友說笑了。我赤焰門廣納賢才，不同出身。若二位有意，明日可來山門。”說著，他取出兩枚赤玉簡放在桌上，“這是入門信物，還請收下。”
    待赤焰門眾人離去，酒樓內才重新響起議論聲。獨臂老者搖頭歎道：“又騙去兩個送死的。”
    竹韌端起酒杯輕抿一口，眼角餘光掃向鄰桌。那獨臂老者正搖頭晃腦地繼續說著：“赤焰門這半年招了不下千名弟子，沒見到活著回來的。”
    絡腮胡大漢打了個寒顫：“那他們為什麽還派人去？”
    “咳！”黑衣人輕咳了一下，“赤焰門掌門卡在元嬰大圓滿一百年了，若是《赤焰魔功》和《黑焰魔功》互相印證，說不定能夠找到突破至化神期的契機。”他意味深長地住了口。
    林紅袖指尖輕輕摩挲著赤玉簡，忽然開口：“這位道友似乎對赤焰門很是了解？”
    黑衣人轉頭看來，目光在林紅袖臉上停留片刻：“姑娘若想活命，最好把這玉簡扔了。”
    竹韌眉頭微皺：“此話怎講？”
    黑衣人壓低聲音：“赤焰門招人根本不是為了找弟子，而是在找炮灰。”
    鄰桌幾人聞言色變，獨臂老者猛地站起身：“此話當真？”
    “信不信由你們。”黑衣人起身欲走。
    竹韌問道：“道友如何知曉這等隱秘？”
    黑衣人腳步一頓，頭也不回地說道：“三月前，我的四弟，就是被他們騙去的。”
    竹韌與林紅袖對視一眼，默契地起身結賬，離開酒樓。回到洞府時，已是深夜。
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