暴雨初歇的赤焰城彌漫著潮濕的水汽，青石板路麵上積著大大小小的水窪，倒映著灰蒙蒙的天空。
    竹韌走出酒樓時，屋簷殘留的雨水正滴滴答答落在他腳邊。
    轉過兩條街巷，四周漸漸安靜下來。
    竹韌的腳步突然一頓。
    “這位道友，留步。”
    陰冷的聲音從巷口陰影處傳來，一個身著紅袍的身影緩緩走出，正是方才酒樓裏那個持短刀的血蟒幫劫修。
    “有事？”竹韌的眼神卻已鎖定了對方每一個可能的動作。
    紅袍修士咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙。他的短刀在掌心轉了個漂亮的刀花，刀刃上隱約可見暗紅色的血槽“借點魔石花花？”
    竹韌眯起眼睛。此人築基後期修為，周身魔氣翻湧，顯然不是善茬。更麻煩的是，他注意到巷子兩端不知何時已經站了四個黑衣人，呈合圍之勢。這些人腳步輕盈，站位講究，顯然是配合默契的老手。
    “若我說不呢？”竹韌聲音依舊平靜，體內枯榮不滅功卻已悄然運轉。
    紅袍修士笑容一僵，眼中閃過一絲厲色：“那就別怪老子心狠手辣！”話音未落，他身形暴起，短刀劃出一道血色弧光，直取竹韌咽喉。
    “砰！”
    金屬碰撞的脆響在小巷中炸開，驚飛了牆頭幾隻烏鴉。竹韌的寒鐵拳套精準格擋住刀鋒，竟將短刀震得嗡嗡作響。紅袍修士臉色微變，虎口傳來陣陣麻痹感，顯然沒料到這個築基初期的修士竟有如此實力。
    “找死！”紅袍修士怒喝一聲，短刀突然爆發出刺目血光。刀身上浮現出密密麻麻的魔紋，一股腥臭血氣撲麵而來。
    竹韌瞳孔微縮。這是血道魔修特有的血煞刀氣，一旦入體，會腐蝕修士經脈。
    “木皇拳印！”
    隨著一聲低喝，一道青色拳印脫手而出。拳印中心隱約可見萬年寒鐵的冰晶紋路，周圍纏繞著絲絲縷縷的青色木係真元，所過之處，空氣中的水汽瞬間凝結成細小的冰晶。
    紅袍修士的刀氣與拳印相撞，發出令人牙酸的“嗤嗤”聲。他臉上剛露出得意的笑容，卻見自己的血煞刀氣竟被拳印中的寒氣凍結，化作片片血晶簌簌落下。
    “這不可能！”紅袍修士失聲驚呼，眼中終於浮現驚恐。他急忙變招，短刀在身前舞出一片血色光幕，同時左手掐訣，一道血符從袖中飛出，在空中化作三顆猙獰的骷髏頭撲向竹韌。
    但為時已晚，木皇拳印摧枯拉朽般擊碎血幕，重重轟在紅袍修士胸口。那三顆骷髏頭還未靠近竹韌，就被拳風餘波震得粉碎。
    “哢嚓！哢嚓！哢嚓！”
    清晰的骨裂聲響起。紅袍修士的護體魔氣如同紙糊般破碎，胸口凹陷下去一個大坑。他瞪大眼睛，難以置信地低頭看向自己塌陷的胸膛，嘴角溢出暗紅色的血沫。他能感覺到一股刺骨的寒氣正在體內蔓延，所過之處，經脈盡數凍結。
    “你到底是……？”話未說完，他雙膝一軟，跪倒在地。那雙充滿驚駭的眼睛漸漸失去神采，身體向前栽倒，濺起一灘積水。
    巷子兩端的四個黑衣人見狀，嚇得魂飛魄散。最前麵兩人手中的弩箭"嗖嗖"射出，卻見竹韌身形一晃，弩箭隻射中了殘影，深深釘入石板縫隙中。
    “跑！”不知誰喊了一聲，四人轉身就要逃跑。竹韌冷哼一聲，身形如鬼魅般閃動，寒鐵拳套接連揮出四拳。四道拳印破空而去，精準命中四人背心。悶響過後，四具屍體接連撲倒在濕漉漉的石板路上。
    竹韌他走到紅袍修士屍體旁，取下對方的儲物袋。神識探入，袋中除了數萬魔石外，還有幾瓶貼著“血神丹”標簽的瓷瓶，以及一件讓竹韌眼神一凝的物品，獨角魔獸的獨角。這根獨角長約尺許，通體烏黑發亮，表麵布滿螺旋紋路，底端還帶著新鮮的血跡，顯然是不久前才取得的。
    他將獨角拿在手中仔細端詳，能感受到其中蘊含的魔力。這可是煉製魔器的上好材料，在拍賣會上至少值十萬魔石。竹韌嘴角微微上揚，將它收入儲物袋中。竹韌走到其他四個人那裏，取走他們的儲物袋。
    雨勢又漸漸大了起來，豆大的雨滴砸在石板路上，濺起無數水花。小巷依舊安靜，隻有雨水滴落的聲音。
    遠處傳來執法隊的呼喝聲，伴隨著鐵甲碰撞的聲響。竹韌的身影卻已消失在巷子盡頭。
    當執法隊趕到時，隻看到五具冰冷的屍體。為首的隊長蹲下身，檢查紅袍修士的傷口，指尖剛碰到結霜的皮膚就猛地縮回。
    “好純粹的冰寒之力。”執法隊長喃喃自語，抬頭望向巷子盡頭。
    竹韌回到墨竹居洞府，走到客廳靠牆邊的矮榻上坐下。
    沏上一壺濃茶，倒上一杯，輕啜一口。茶水入喉，帶著濃濃的苦澀味。
    “今天的收獲不錯。”竹韌輕聲自語，從儲物袋中取出今日的戰利品。鐵甲魔犀的獨角、魔晶和甲殼，以及從血蟒幫修士那裏得來的獨角魔獸材料。他將這些材料整齊地擺放在茶幾上，仔細檢查每一件的品質。
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    鐵甲魔犀的獨角長約三尺，通體烏黑，尖端鋒利如刀。竹韌用手指輕輕撫過獨角的表麵，能感受到其中蘊含的魔力。這種材料是煉製刀槍類法寶的上好原料，價值不菲。
    魔晶則是一顆拳頭大小的黑色晶體，內部有魔力緩緩流動。竹韌將它舉到眼前，借著洞府內的夜明珠光芒仔細觀察。這顆魔晶的純度很高，幾乎沒有雜質，是二階巔峰魔獸的精華所在。
    至於那些甲殼碎片，雖然看起來不起眼，但每一片都堅硬無比。竹韌試著用寒鐵拳套敲擊其中一片，隻發出清脆的金屬碰撞聲，甲殼表麵連一絲劃痕都沒有。
    “這些甲殼可以煉製成盔甲。”竹韌盤算著，將它們小心收好。
    最後是那根從血蟒幫修士身上得來的獨角魔獸材料。這根獨角比鐵甲魔犀的獨角要小一些，但通體漆黑如墨，表麵有細密的血色紋路，散發著淡淡的血腥氣。竹韌能感覺到其中蘊含的血煞之力，這顯然是某種擅長血係魔法的魔獸身上取得的。
    “看來血蟒幫的人也沒少在黑影森林活動。”竹韌冷笑一聲，將這根獨角也收了起來。
    整理完戰利品，竹韌喝了幾杯茶，起身走進修煉室。
    竹韌在蒲團上盤膝而坐，開始調息恢複。今日與鐵甲魔犀的戰鬥消耗了不少真元，後來又遭遇血蟒幫的劫修，雖然最終取勝，但也讓他感到些許疲憊。
    他手握靈石，緩緩閉上眼睛，運轉《枯榮不滅功》。體內的木係真元沿著特定的經脈路線流動，漸漸形成一個完整的循環。隨著功法的運轉，把靈石中的靈氣抽取進入筋脈，通過筋脈循環進入丹田，轉化為精純的木係真元。
    修煉不知持續了多久，直到竹韌感到體內的真元已經完全恢複，甚至比之前更加充盈。
    “看來天已經黑了。”竹韌站起身，走到客廳。
    藥園的霧氣還未散盡，林紅袖已經在靈田裏鋤草三個時辰。
    “林師妹，該吃午飯了。”趙師姐站在田埂上招手。
    林紅袖抬頭露出怯生生的笑容：“趙師姐，我們一起去。”
    膳堂內蒸騰的熱氣模糊了弟子們的身影，林紅袖端著木盤排在隊伍末尾。
    前方傳來趙師姐的抱怨：“餐餐都是米飯和青菜，連片肉沫都見不著。”
    “聽說內門弟子經常吃的是銀鱗魚羹。”李師姐酸溜溜地接話。
    林紅袖接過雜役弟子舀來的一碗米飯和一碗青菜，放在木盤中。
    三人尋了角落的方桌坐下。
    青菜寡淡，米飯微涼，林紅袖卻吃得專注，仿佛對周圍嘈雜的議論聲充耳不聞。
    “聽說了嗎？血蟒幫昨天折了五個人！”鄰桌的外門弟子拍著桌子，酒糟鼻泛著油光，“就在城南巷子裏，屍體都凍成冰坨子了！”
    林紅袖的筷子微微一頓，她低著頭，耳朵卻捕捉著鄰桌的每一個字。
    “聽說是個用拳的高手！”酒糟鼻外門弟子灌了口茶，聲音壓得更低，“執法隊的人說，那五個倒黴蛋的傷口都結著霜，連血都凍住了。”
    趙師姐湊近李師姐，小聲道：“最近城裏不太平，咱們晚上別出門了。”
    “血蟒幫這回可栽了大跟頭。”一個滿臉橫肉的外門弟子用筷子敲了敲碗沿，“五個築基期的好手，竟被人像宰雞似的弄死在巷子裏。”
    坐在他對麵的瘦削外門弟子左右張望，確認無人注意後才湊近道：“我二舅在執法隊當差，親眼瞧見那幾具屍首。”他突然打了個寒顫，“天靈蓋上都結著霜花，五髒六腑凍得像冰坨子。”
    林紅袖的睫毛幾不可察地顫了顫。她夾起一根青菜送入口中。
    “莫非是寒冰穀的人？”橫肉外門弟子眯起眼睛。
    “噓！”瘦削外門弟子猛地按住同伴的手腕，“你忘了三年前那樁公案？寒冰穀那位可是連城主府的麵子都不給。”
    “聽說寒冰穀那位最近又現身了。”橫肉外門弟子壓低聲音，“三年前那場大雪夜，城主府派去的十二個金丹修士......”
    “你找死啊！”瘦削外門弟子猛地打斷他說話。兩人警惕地環顧四周，目光掃過低頭吃飯的林紅袖時毫無停頓，仿佛她隻是膳堂裏最尋常的背景。
    “我二舅在執法隊當差，三年前參與辦案的。”瘦削外門弟子低聲說道，“三年前，那十二具金丹修士的屍體，每具天靈蓋上都插著三寸冰錐。”他突然打了個寒顫，仿佛回憶起什麽恐怖的畫麵。
    橫肉外門弟子的茶碗“咚”地砸在桌上，“難道真是......”
    酒糟鼻外門弟子突然插話“寒冰穀的那個人就是一個煞星。”
    “砰！”
    一聲巨響突然打破了膳堂的喧鬧。林紅袖微微抬頭，隻見鄰桌那個滿臉橫肉的外門弟子猛地拍案而起，茶碗被震得跳了起來，茶水濺了一桌。
    “你他娘的再說一遍！”橫肉弟子瞪著通紅的眼睛，指著對麵的酒糟鼻外門弟子怒吼道。
    酒糟鼻外門弟子也不甘示弱，搖搖晃晃地站起來：“怎麽？老子就說寒冰穀那位是煞星，你有意見？”
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    “放屁！”橫肉弟子一把掀翻了桌子，碗碟“嘩啦啦”碎了一地，“寒冰穀的前輩也是你能議論的？”
    酒糟鼻外門弟子冷笑一聲，抄起手邊的長凳就砸了過去：“老子愛說誰說誰，關你屁事！”
    長凳帶著風聲呼嘯而過，橫肉弟子側身躲開，反手就是一拳。這一拳結結實實地打在酒糟鼻外門弟子的臉上，頓時鮮血飛濺。
    “打起來了！”不知誰喊了一聲，膳堂裏頓時亂作一團。弟子們紛紛後退，給兩人騰出地方，卻沒人上前勸阻。
    林紅袖依舊坐在原位，小口吃著飯，仿佛眼前的鬥毆隻是一場無關緊要的鬧劇。
    橫肉弟子和酒糟鼻外門弟子已經扭打在一起。
    “我讓你嘴賤！”橫肉弟子一個拳砸在對方胸口，酒糟鼻外門弟子悶哼一聲，踉蹌著後退幾步，撞翻了兩張桌子。
    酒糟鼻外門弟子抹了把鼻血，突然從腰間抽出一把短刀：“找死！”
    刀光一閃，橫肉弟子的衣袖被劃開一道口子，鮮血頓時滲了出來。這下徹底激怒了橫肉弟子，他怒吼一聲，渾身肌肉隆起，魔氣在體表形成了一層淡淡的護罩。
    “住手！”一聲厲喝從膳堂門口傳來。三名身著赤焰門執法堂服飾的弟子大步走了進來。
    鬥毆的兩人這才停手，酒糟鼻外門弟子慌忙將短刀藏到身後，橫肉弟子也收斂了靈力。
    執法堂領隊的弟子冷冷掃視一圈，目光最後落在兩人身上：“打架鬥毆，違反門規第七條。每人罰三十鞭，扣三個月月俸。”
    酒糟鼻外門弟子臉色煞白，橫肉弟子則不甘心地辯解道：“是他先辱罵寒冰穀的前輩。”
    “閉嘴！”執法堂弟子厲聲打斷，“在膳堂鬧事，成何體統！”
    兩人被執法隊押走後，膳堂漸漸恢複了平靜。雜役弟子們開始收拾打翻的桌椅和碎裂的碗碟。
    林紅袖吃完飯，把木盤放在回收點，和兩個師姐一起離開膳堂，去往藥園。
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