竹韌放下手中的竹筷，他的目光落在蘇小桃纖細的手指上。那雙手此刻正捧著粥碗，指尖微微泛白，顯然有些緊張。
    “築基後期......”他在心中默念，一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭。自己苦修多年，如今也不過築基初期，而眼前這個看似柔弱的女子，修為竟比自己高出一大截。
    粥碗裏的熱氣氤氳上升，模糊了竹韌的視線。他想起自己在青竹門時，那些同門師兄弟的嘲笑。“竹韌？名字倒是硬氣，可惜資質平平，連禦劍術都學不會。”師兄弟們的譏諷言猶在耳。
    想起修行三十多年以來，無數次在生死邊緣掙紮求生。
    想起為了突破一個小境界，不得不冒險去爭奪那些天材地寶。
    “竹公子？”蘇小桃輕聲喚道，將他的思緒拉回現實，“可是粥不合口味？”
    竹韌搖了搖頭，嘴角扯出一絲苦笑：“沒事，隻是想起些往事。”
    他低頭喝了一口粥，滾燙的粥水滑過喉嚨，卻驅不散心頭那股莫名的酸澀。
    竹韌盤坐在修煉室中央，呼吸綿長。他正在運轉《枯榮不滅功》，體內的真元沿著特定經脈循環往複。
    突然，他的眉頭微微皺起。一股異樣的燥熱從丹田升起，迅速蔓延至全身。這感覺來得毫無征兆，就像一盆冷水突然變成了沸水。竹韌的呼吸變得急促，額頭滲出細密的汗珠。
    “怎麽回事？”他在心中自問，試圖穩住體內躁動的真元。但那股燥熱越來越強烈，仿佛有無數螞蟻在經脈中爬行，又癢又痛。
    眼前的景象開始扭曲，修煉室的石壁仿佛活了過來，像水波一樣蕩漾。竹韌猛地閉上眼睛，但黑暗中卻浮現出一幅幅畫麵，青竹門師兄弟的嘲笑，飛雲閣師兄輕蔑的眼神，劫無月居高臨下的目光……。
    “廢物！連最簡單的禦劍術都學不會！”
    “就憑你也想接這個任務？別不自量力了！”
    “築基初期也敢來血月試煉？找死！”
    這些聲音在他腦海中回蕩，越來越響，幾乎要震破他的耳膜。竹韌的雙手不受控製地顫抖起來，結印的手勢開始鬆動。他感到一陣天旋地轉，仿佛墜入無底深淵。
    “不！”他在心中怒吼，試圖穩住心神。但那些畫麵和聲音如潮水般湧來，將他淹沒。他的真元開始失控，在經脈中橫衝直撞，帶來撕裂般的疼痛。
    竹韌忍著劇痛爬到修煉室門口，打開房門。
    “靜心凝神，不要抵抗。”林紅袖的聲音在耳邊響起，清晰而冷靜，“這是心魔劫，越抵抗越嚴重。”
    他深吸一口氣，按照林紅袖的指引，不再試圖壓製那些幻象，而是以旁觀者的姿態觀察它們。
    奇怪的是，當他不再抵抗，那些嘲笑的聲音反而漸漸減弱，畫麵也變得模糊起來。體內的真元開始重新有序流動，燥熱感逐漸消退。
    “修行之路，道心不堅則心魔生。”林紅袖收回手掌，聲音中帶著少見的嚴肅，“你在意他人評價太久了。”
    竹韌緩緩睜開眼睛，發現自己的衣袍已被汗水浸透。他轉頭看向站在身後的林紅袖，她今天穿了一襲素白長裙，黑發用一根木簪隨意挽起，眉目如畫卻透著冷峻。
    竹韌聲音嘶啞“我沒想到會突然……”
    “閉關三日。”林紅袖走到客廳之中，“若不能克服此劫，你的修為將止步於此。”
    竹韌深吸一口氣，重新盤坐好。這次他沒有急於運轉功法，而是先平複心緒。
    “我修真，不是為了向誰證明什麽。”竹韌喃喃自語，眼神逐漸堅定，“隻是為了走得更遠，看得更高。”
    他再次結印，這次《枯榮不滅功》的運轉比以往任何時候都要順暢。
    三日後的清晨，修煉室的石門緩緩打開。竹韌邁步而出，整個人氣質發生了微妙的變化。眼神更加沉穩，舉手投足間真元內斂，不再有之前的浮躁之氣。
    客廳裏，蘇小桃正在擺放早膳。看到竹韌出來，她眼睛一亮：“竹公子出關了？正好趕上早膳。”
    “林紅袖呢？”竹韌問道，在矮幾旁坐下。
    “師姐還在閉關。”蘇小桃給他盛了一碗粥，“她說參悟那枚玉簡需要至少七日。”
    赤焰城的正午，陽光炙烤著青石板鋪就的街道。竹韌推開月醉樓的雕花木門，撲麵而來的是混雜著酒香與烤肉味的喧囂聲。
    “兩位客官裏邊請！”肩上搭著白毛巾的店小二殷勤地迎上來。
    竹韌選了三樓靠窗的位置坐下：“一壇魔穀酒，一隻烤魔羊，再加幾樣時令小菜。”
    “好嘞！”小二高聲應和著退下。
    蘇小桃小心翼翼地環顧四周：“竹公子，我們這樣出來真的沒問題嗎？”
    “放心。”竹韌給她倒了杯茶，“你現在的模樣連親娘都認不出來。”
    樓下突然傳來一陣騷動。幾個赤膊大漢推搡著個瘦弱少年，為首的刀疤臉一腳踹翻少年麵前的藥攤：“交不起保護費就滾出西市！”
    少年蜷縮在地上，死死護著懷中的包袱：“求、求您再寬限兩日......”
    竹韌的目光在刀疤臉袖口的血刀紋樣上停留片刻，眉頭微皺。
    “是血刀幫的人。”蘇小桃壓低聲音，“自從幫主血刀老鬼晉入金丹後期，這幫人越發囂張了。”
    鄰桌幾個酒客顯然也注意到了樓下的動靜，其中一個滿臉橫肉的壯漢灌了口酒，嗤笑道：“血刀幫這群瘋狗，最近連赤焰門弟子都敢咬。”
    “可不是嘛！”同桌的瘦高個接話，“聽說前幾日他們在城南搶了一個赤焰門外門弟子，就為了幾瓶丹藥。”
    “嘖嘖，膽子真肥。”另一個酒客搖頭，“赤焰門也不是好惹的。”
    “你們還不知道吧？”橫肉壯漢神秘兮兮地壓低聲音，“血刀老鬼背後有人撐腰，據說是......”他做了個天煞老祖的標誌性手勢。
    眾人頓時噤若寒蟬。
    “客官，您的酒菜。”幾個跑堂端著紅漆托盤走來，麻利地擺上酒壇，烤得金黃的魔羊和幾盤蔬菜，“這是本店特製的五香魔羊，配上陳釀魔穀酒，包您滿意！”
    竹韌撕下一條羊腿肉，肉質鮮嫩多汁，帶著淡淡的辛辣味。他喝了杯酒，酒液滑過喉嚨，留下一股綿長的回甘。
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