外間燭火搖曳，映得蔡昭姬側臉忽明忽暗。她忽然轉身，一把抱住劉彥，聲音哽咽："夫君一定要小心…陶謙能出這幾條條件，可見不是善類..."
    劉彥輕撫妻子顫抖的背脊，嗅到她發間熟悉的沉水香。
    蔡昭姬卻搖搖頭："妾身再為夫君撫一曲吧。"她取過焦尾琴，指尖輕撥，一曲《鳳求凰》在夜色中流淌開來。
    琴聲悠揚，劉彥閉目聆聽，仿佛看到來年春日，梅開滿園，貂蟬抱著嬰孩，昭姬撫琴助興的景象。他嘴角不自覺地上揚，連日來的疲憊似乎都在這琴聲中消散了。
    當最後一個音符消散在夜色中，劉彥睜開眼，發現蔡昭姬已伏在琴上睡著了。他輕手輕腳地將妻子抱起，感受著她均勻的呼吸拂過頸側。
    "睡吧。"劉彥輕聲呢喃，"明日又是新的一天。"
    他將蔡昭姬安置在貂蟬身側，為兩位妻子拉好錦被。月光透過紗帳，在她們恬靜的睡顏上投下柔和的光暈。劉彥站在床前看了許久，才輕輕退出內室。
    劉彥輕輕掩上內室的門，目光不由自主地轉向另一側的廂房。那裏早已熄了燈，窗欞間隻餘一片靜謐的黑暗。他這才恍然驚覺，那正是寧兒的住處。
    夜風拂過廊下的風鈴，發出細微的叮咚聲。劉彥緩步走近，在女兒門前駐足。他抬手想敲門，又怕驚擾了孩子的安眠，最終隻是將掌心輕輕貼在冰涼的木門上。
    "已經...三日沒見到寧兒了吧。"他在心中默算，這些日子忙於與陶謙周旋，竟連女兒晨起問安的時辰都錯過了。記得前日經過花園時，似乎遠遠看見她蹲在池塘邊喂錦鯉，小小的身影在陽光下格外單薄。
    劉彥忽然覺得喉頭發緊，那些承諾要陪女兒放紙鳶、教她臨帖的約定，不知何時都淹沒在了紛繁政務中。
    廂房內傳來布料摩擦的窸窣聲，接著是枕頭翻動的輕響。劉彥屏住呼吸，想象著女兒在錦被下蜷成小小一團的模樣。或許明日該告假半日，他想，帶寧兒去城西新開的蜜餞鋪子。上次聽昭姬說起，小丫頭饞那家的杏脯許久了。
    月光將他的影子拉得很長，斜斜地投在廊柱上。遠處傳來更夫梆子聲，劉彥終於收回手，替女兒將微微晃動的窗扇關嚴實。轉身時，他瞥見門邊放著個精巧的草編蚱蜢——定是寧兒白日裏跟老門房學的。小東西在夜風中輕輕顫動，仿佛下一刻就會跳起來。
    ……
    次日清晨，天光微亮，院中雀鳥初啼。
    劉備剛睜開眼，便見蔡貞姬已立在榻邊，手裏捧著溫熱的帕子，眉眼間帶著幾分擔憂。她見劉備醒了，溫聲道："夫君昨夜睡得可好？"
    劉備坐起身，接過帕子擦了擦臉，笑道："有夫人在側，自然安穩。"
    蔡貞姬輕輕搖頭，替他整理衣襟，指尖拂過領口時微微一頓，低聲道："今日去見陳元龍，夫君莫要心急。陶謙仁德不假，但隻怕他城府極深，他派陳元龍來……"
    劉備握住她的手，溫熱的掌心覆在她微涼的指尖上："夫人放心，我自有分寸。"
    蔡貞姬抬眸看他，眼中憂慮未散："妾身隻是怕……"
    劉備輕輕拍了拍她的手背，笑道："無妨，縱使陶謙有詐，我也不是任人拿捏的軟柿子。"
    蔡貞姬見他神色從容，終於稍稍安心，替他係好腰間玉帶，又遞上佩劍："早去早回。"
    劉備聞言，眼中閃過一絲柔和："好。”
    劉備策馬出府，晨霧尚未散盡，府前石獅旁已立著兩道熟悉的身影。關羽一襲青袍，長須垂胸，正撫著青龍偃月刀的刀柄閉目養神；張飛則抱著丈八蛇矛，焦躁地來回踱步，鐵甲在青石板上磕出清脆的聲響。
    "兄長！"張飛眼尖，一個箭步躥到馬前，黑臉上綻開笑容，"俺和二哥聽說今日要會那陳元龍，特來給兄長壯聲勢！"他邊說邊拍得胸甲砰砰作響，驚得樹梢麻雀撲棱棱飛起。
    關羽緩緩睜眼，丹鳳眼中精光內斂。他上前輕按劉備馬轡，聲音沉靜如深潭："陳元龍乃陶謙心腹，此番會談恐有蹊蹺。小弟不才，願隨兄長同往。"晨風掠過他腰間懸著的《春秋》竹簡，發出沙沙輕響。
    劉備心頭一暖，目光掃過兩位義弟。關羽衣領處露出的中衣已洗得發白，想是又熬夜研讀兵書；張飛靴幫沾著新泥，顯是天未亮就從城外軍營趕來。他喉頭微動，正要說話，忽見張飛從懷中掏出個油紙包。
    "廚下新蒸的黍米糕，還熱乎著！"張飛粗手粗腳地掰開糕點，碎屑簌簌落在他虯結的胡須上，"那勞什子會談少說也得磨到晌午，兄長先墊墊——"
    關羽輕咳一聲，袖中忽滑出個青瓷小瓶："昨日路過藥鋪，見川貝枇杷膏新到。兄長近日夜咳，可含服潤喉。"
    劉備接過還帶著體溫的瓷瓶，忽覺晨霧漫進了眼眶。他仰頭大笑，笑聲驚起簷角銅鈴叮當："有二位兄弟在側，縱是龍潭虎穴又何妨？"說罷揚鞭指向長街盡頭，館驛的飛簷在朝陽下泛著金光："走！"
    三騎並轡而行，馬蹄在青石板上踏出清越的節奏。張飛忽然壓低聲音："兄長，那陳元龍若敢耍花樣..."他單手掄了個槍花，矛尖在空中劃出銀亮的弧線。
    "翼德。"關羽撫須輕斥，目光卻轉向劉備，"不過兄長，陳元龍此來，其中虛實..."
    劉備勒馬緩行，指尖無意識摩挲著韁繩上蔡貞姬親手纏的錦紋："雲長所慮極是。但觀陳元龍昨日遞來的條款……"他忽地住口，前方館驛朱漆大門前，陳登正負手而立，素白深衣被風吹得獵獵作響，宛如一隻蓄勢待發的鶴。
    關羽丹鳳眼微眯，青龍刀在鞘中發出嗡鳴；張飛猛地嚼碎口中黍糕，胡須上沾著的碎屑簌簌震落。劉備卻已翻身下馬，袍角在晨光中劃出流暢的弧度，朗聲笑道："元龍先生，久等了——"
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