劉表待蔡氏的腳步聲徹底消失在庭院深處，才緩緩鬆開一直緊攥著的袖角。燭火在他掌心投下晃動的陰影，他從衣襟內側掏出一卷被體溫焐得溫熱的密信，展開時指尖微微顫抖——那是孫堅的筆跡，墨色在絹帛上洇出蒼勁的力道：
    “今曹劉合兵圍譙縣，孔伷勢如累卵。袁術逆賊逆天稱帝，僭號‘仲家’，正引兵窺伺豫州膏腴。公乃漢室宗親，累世食漢祿，豈可見逆賊鴟張而坐視不理？昔董卓亂政，我等與曹劉眾諸侯首倡義兵；今袁氏篡逆，正需公振臂一呼。若公肯提荊州之兵北向，一則解譙縣之圍，二則斷袁術糧道，某當以江東之眾為犄角，共清逆賊。袁術一敗，南陽一郡，公可進取收複。屆時公手握荊襄九郡，以為漢室屏藩。機不可失，望公速決。”
    絹帛邊緣還留著孫堅火漆印的殘痕，那抹暗紅在燭光下像凝固的血。劉表指腹摩挲著“漢室宗親”四字，想起蔡氏方才提到暗格時眼中的陰鷙，又想起案頭那卷被鎮紙壓住的豫州圖。窗外更夫敲過四更的梆子聲遙遙傳來，他忽然將密信湊到燭火邊，看那字跡在火苗中蜷曲成灰，唯有“袁術逆賊”四字燒得格外透亮，如同此刻他眼底壓著的火光。
    劉表長歎一聲，指尖無意識地蹭過案頭鎮紙冰涼的紋路。蔡氏的腳步聲雖已遠去，廊下銅鈴隨風輕晃的聲響卻像根細針，紮得他太陽穴突突直跳。當年單騎入荊州時，馬背上隻馱著一卷輿圖和半囊幹糧，是蔡瑁領著族兵在襄陽城外迎他，那柄橫在他頸間的環首刀，最終成了他坐穩荊州牧的籌碼。如今荊襄九郡的版圖在圖上鋪開如錦繡，可這錦繡之下，蔡氏的勢力早如藤蔓般纏緊了州府的梁柱——他若提兵北向討袁術，後院失火不過是眨眼的事。
    燭芯爆出個火星，他望著密信燃盡的灰燼落在硯台裏，與未幹的墨汁混作團烏色。孫堅信裏“漢室宗親”四字仿佛還在發燙，可當年討董卓時，各路諸侯誰不是打著興複漢室的旗號，最後卻都在搶地盤？他苦笑一聲，指尖叩了叩案上的豫州圖，袁術的兵鋒已抵汝南，曹操與劉備圍譙縣的兵勢也日漸吃緊——這盤棋裏，誰又不是想借他劉表的荊州兵當棋子？
    “唉……”長歎溢出胸腔時，他才發現自己後背已被冷汗浸得發涼。蔡氏剛才提及暗格時，袖口那枚嵌著綠鬆石的金錯帶鉤在燭火下閃了閃，那是蔡瑁新得的玩意兒，想必又是哪個郡吏孝敬的。荊襄望族的支持是他的根基，卻也成了捆住他手腳的鎖鏈。他伸手揉了揉發疼的額角，窗外更夫敲過五更的梆子聲遙遙傳來，東方天際已泛起一絲魚肚白，可他心裏那團被密信點燃的火苗，卻在蔡氏勢力織成的陰影裏，漸漸冷成了灰燼。
    劉表指尖摩挲著案頭鎮紙冰涼的紋路，眼前晃過當年討董卓時各路諸侯的麵孔——袁術那時以南陽太守之身出兵，說是匡扶漢室，末了卻將南陽牢牢攥在手裏。南陽本是荊州轄地，如今卻成了插在他眼皮底下的釘子，哪能不恨？可袁術背後是汝南袁氏，門生故吏遍天下，蔡氏在荊州根基雖深，又怎敢輕易捋虎須？
    他苦笑一聲，袁術僭號“仲家”確實悖逆，可當年討董卓時，誰不是嘴上喊著“興複漢室”，心裏盤算著搶地盤？曹操、劉備如今圍了譙縣，孫堅又來邀他夾擊袁術，說是共清逆賊，實則誰不想借他荊州兵當槍使？蔡氏那幫人更不用說，眼裏隻有荊襄的權勢，若他執意北上，後院必定起火——當年單騎入荊州，是蔡瑁帶兵迎他，如今這荊襄九郡的錦繡版圖下，蔡家的根須早已盤根錯節，他動彈不得啊。
    燭火快熄了，案上豫州圖裏袁術的兵鋒直指汝南，曹操和劉備的攻勢也吃緊。這盤棋裏，人人都在打他的主意，可他劉表空有漢室宗親的名頭，卻被蔡氏的勢力捆住了手腳。罷了，罷了，孫堅信裏那“漢室宗親”四字雖燙人，可這天下早已不是劉家的天下了——他若真出兵，怕是還沒到汝南，荊州就先姓蔡了。
    劉表指尖重重碾過鎮紙棱角，忽聽得簷角銅鈴又響，恍若劉玄德麾下文吏揮筆批牘的聲響。他身為漢魯恭王之後，論血脈比那被天子喚作"皇叔"的劉玄德更親近宗室，可如今對方迎奉天子坐擁大義，自己若拒不出兵討逆，豈不是坐實了"空有宗親之名，卻無勤王之心"的話柄？
    當年討董卓時，各路諸侯誰不把"漢室"二字掛在嘴邊？可如今劉玄德能借天子詔書號令天下，自己空守著荊襄九郡，若連袁術這等僭號逆賊都不敢碰，怕是真要被天下人戳脊梁骨。他想起蔡氏方才提及暗格時那陰鷙眼神，又想起密信裏孫堅筆下"漢室宗親"四字——這四個字於劉玄德是金字招牌，於自己卻像根燒紅的鐵釺，既燙嘴又燙手。
    "唉..."他突然抓起案上豫州圖一角，指腹蹭過圖上"南陽"二字，那裏原是荊州轄地，如今卻成了袁術的巢穴。若按兵不動，不僅要被劉玄德麾下那群筆杆子寫成庸碌之輩，怕是連江東孫堅、潁川曹操也要在背地裏笑他懦弱。可蔡氏勢力盤根錯節，他若提兵北上，後院失火是遲早的事——這漢室宗親的名頭，如今倒成了架在脖子上的刀，進也不是，退也不是。
    劉表隻覺胸口憋得發慌，煩躁如同藤蔓般纏緊了五髒六腑。他猛地推開房門，夜風吹得袍角獵獵作響，簷下銅鈴叮當作響，更襯得庭院死寂。仰頭望向墨色沉沉的夜空，疏星寥寥，月輪被雲絮遮得半明半暗，像極了他此刻混沌難辨的心緒。
    “唉——”
    一聲長歎從喉嚨裏滾出來，散在風裏都帶著澀意。他抬手按住突突直跳的太陽穴，指腹觸到的皮膚滾燙，可心底卻涼得發寒。密信上“漢室宗親”四字仿佛還在眼前灼燒，蔡氏陰鷙的眼神、蔡瑁袖口的金錯帶鉤、豫州圖上刺眼的“南陽”二字，攪得他腦仁生疼。天上那輪殘月忽然從雲縫裏探出來，清輝灑在他蒼白的臉上，映得他眼底的血絲格外分明。他望著那片被夜色吞噬的蒼穹，又重重歎了口氣，聲音裏滿是掙不脫的困窘與無奈，連屋簷下的銅鈴都似在跟風應和，搖出一串雜亂的苦響。
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