劉備見貂蟬臉色瞬間褪去血色，顯是心神劇震。他急忙傾身向前，聲音清晰地補充道：
    “弟妹且寬心！德然性命安全得很，絕無半分隱憂！莫要被流言驚擾！”
    他語速加快，直奔核心，力圖驅散兩位弟媳心頭的陰霾：“豫州戰報已至，詳情已明。孔伷此人，確是豁出去了。他傾盡沛國一郡之力，強行征發，聚集了不下十萬的青壯民夫與軍卒，以人海之勢據險頑抗。德然與曹孟德所率聯軍，兵力遠遜於彼。此戰，非是智謀不敵，實是敵眾我寡，地利又在彼方。一場血戰下來，雙方損傷皆重，確是一場兩敗俱傷之局。”
    劉備語氣沉穩，條分縷析，著重強調劉彥一方的處境並非潰敗：“若論此戰勝負，絕非我弟大敗！孔伷以傾國之力，十萬之眾，死傷者據報十之六七，沛國精華盡毀於此役，元氣大傷，幾近癱瘓。經此一役，孔伷已如風中殘燭，其境內所據之地，亦被我方與曹操趁勢分割占據。德然已留下雲長、公台並一萬精兵，固守我軍在沛國新得之地。孔伷再無餘力反撲，其敗亡隻在旦夕之間。此戰，我軍雖未竟全功，但根基未損。”
    他看向貂蟬和蔡琰，眼神帶著安撫與肯定：“德然無恙！他此刻已率主力拔營，正在歸途之中，按行程推算，此刻應已進入徐州境內。陶恭祖與我青州有盟約在前，必會妥善安排，使其安然過境。最遲旬月之內，德然必能平安返回臨淄！”
    劉備的聲音放得更緩，帶著兄長的溫情：“自年初德然領兵出征，至今已近半載。弟妹身懷六甲，辛苦支撐府中內外，德然歸來，你們夫妻團聚，也可稍解相思之苦了。
    貂蟬才如同被抽去了支撐的弦，緩緩鬆弛下來。那一直強撐著的沉靜麵具下，終於流露出一絲如釋重負的疲憊和後怕。她深深吸了一口氣，又緩緩吐出。
    “多謝兄長告知實情。”貂蟬的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但已恢複了基本的平穩。她再次微微屈身行禮，“妾身魯莽，憂心夫君安危，貿然前來驚擾兄長議事，實在失禮。既知夫君平安，歸期在望，妾身……便安心了。”
    蔡琰也長長舒了一口氣，一直絞著帕子的手終於鬆開，臉上重新有了血色。她連忙跟著貂蟬行禮：“謝姐夫解惑！方才聽聞流言，實在心焦如焚。幸得姐夫明言，方知虛驚一場。姐姐這些日子，日夜懸心，今日總算可以睡個安穩覺了。”
    蔡貞姬在一旁也露出了寬慰的笑容，上前輕輕握住貂蟬的手，感覺她手心不再冰涼，這才完全放下心來：“好了好了，虛驚一場。弟妹這下可放心了？快坐下歇歇，你這身子，可經不起這般折騰。”
    劉備看著兩位弟媳情緒平複，也露出了溫和的笑容：“一家人，何須言謝？你們關心德然，乃是至情至性。隻是弟妹，”他再次鄭重地看向貂蟬，“你身懷六甲，最忌憂思驚懼。日後若再有此等流言，或心中不安，隻管遣人來問，我必知無不言。萬不可再親自奔波，若有閃失，我如何向德然交代？”
    “兄長教誨，妾身謹記。”貂蟬順從地應道，在蔡貞姬和蔡琰的攙扶下重新坐穩。得知丈夫平安的消息，仿佛卸下了千斤重擔，身體的疲憊感也隨之襲來。
    “如此便好。”劉備點點頭，“你們且在府中用些茶點，歇息片刻再回。我前廳尚有軍務與文和、仲德商議，便不陪你們了。貞姬，好生照看弟妹。”
    “夫君放心。”蔡貞姬應道。
    劉備又對貂蟬和蔡琰叮囑了幾句安心休養的話，這才起身，寬厚的背影帶著一絲不易察覺的沉重，離開了偏廳。
    偏廳內，隨著劉備的離開，氣氛徹底緩和下來。蔡貞姬吩咐侍女重新奉上溫熱的安神茶和精致的點心。貂蟬小口啜飲著茶水，溫熱的液體順著喉嚨滑下，仿佛也熨帖了緊繃的神經。蔡琰則忍不住開始絮叨起劉彥歸來的種種安排，臉上重新煥發出光彩。
    “姐姐，夫君回來，定要好好給他補補，豫州那地方，聽說打仗時飯都吃不上熱乎的……”
    “府裏該好好收拾一番了，夫君的書房……”
    “對了，寧兒那丫頭要是知道爹爹快回來了，怕是要樂瘋了……”
    蔡琰的話語充滿了對未來的憧憬，衝散了最後一絲陰霾。貂蟬聽著，嘴角也終於勾起一抹淺淺的、真實的笑容。她低頭，手掌溫柔地覆在隆起的腹部，心中默念：孩子，你爹爹就要回來了，他平安無事。我們一家人，很快就能團聚了。
    在劉備府上略作休息，待氣息完全平複，貂蟬便提出回府。蔡貞姬知她心緒已安，也不再強留，親自送她們到府門。
    馬車緩緩駛離州牧府。車廂內，貂蟬倚著軟墊，窗外臨淄城的喧囂似乎又恢複了平常的節奏。暑氣依舊蒸騰，蟬鳴依舊聒噪，但心境已截然不同。流言的陰影像被陽光驅散的薄霧，雖然知道丈夫經曆了一場惡戰，但“平安”二字，足以撫平一切驚濤駭浪。她閉上眼，不再是憂慮，而是帶著對重逢的期盼，感受著腹中生命的律動，靜靜等待著那個旬月之期。
    州牧府書房內，劉備並未立刻與賈詡、程昱繼續議事。他獨自站在窗前，望著馬車遠去的方向，直到車影消失在街角。寬厚的眉宇間，那份沉肅並未因安撫了家人而散去。他緩緩轉過身，目光落在懸掛的巨大輿圖上，豫州的位置被重重標注。
    “兩敗俱傷……” 他低聲重複著這個詞，手指無意識地敲擊著窗欞。孔伷的困獸之鬥，竟能造成如此大的損傷，這是戰前未曾充分料到的。劉彥和關羽、陳宮留在沛國的那一萬兵馬，是顆釘子，但也可能成為漩渦的中心。
    “文和，仲德，”劉備的聲音打破了書房的寂靜，帶著一種決斷前的凝重，“重新推演豫州後續。我要知道，孔伷覆滅後，曹操最可能的目標，以及……我們如何確保沛國那一萬人，還有德然歸途的絕對安全。陶謙那邊……” 他頓了頓，“糜子仲親去勞軍。但防人之心，不可無。傳令沿途關隘，暗中加強戒備，接應德然大軍過境，不得有誤！”