深夜，徐州郊野的臨時營盤漸漸沉寂下來，隻有篝火偶爾的劈啪和巡夜士兵規律的腳步聲。白日裏糜竺帶來的豐厚犒賞與熱絡氣氛，此刻被廣袤的夜色稀釋，沉澱下的是一種更深沉的疲憊。
    劉彥獨自一人，信步登上營地旁一處低矮的山坡。夜風帶著夏末特有的微涼與草木氣息拂過，吹動他未束緊的鬢發和半舊的披風。他那匹神駿的白馬，相伴多年的老夥計，也安靜地跟在一旁，此刻仿佛察覺到主人心湖下的暗流，竟湊過來，溫熱的舌頭輕輕舔舐他按在劍柄上的手背，帶來一絲粗糙濕潤的暖意。
    劉彥沒有動，隻是任由馬兒親昵。他的目光，穿透沉沉夜幕，望向北方——那是青州，是臨淄的方向。
    往小了說，思念如潮水般湧來，幾乎要將他淹沒。
    貂蟬她腹中的孩子，該有多大了？細算起來，也該有七八月大了。女人一生中最難熬的這段日子，他作為丈夫卻沒陪在她身邊。臨行前她倚門相送的剪影，眉宇間強忍的憂色不舍，此刻清晰得如同就在眼前。她素來堅韌，可懷著身孕獨守府中數月，聽聞豫州“敗報”流言時，該是何等驚惶？他幾乎能想象她強作鎮定模樣。那份歉疚與牽掛，沉甸甸地壓在心頭。
    昭姬心思細膩，琴音裏總藏著關懷。她定是與貂蟬一同憂心如焚，相互扶持，又要照看府中上下，打點內外，辛苦她了。
    寧兒那個總是像小鹿一樣蹦跳著撲進他懷裏的女兒，小嘴嘰嘰喳喳有說不完的話。離開時她癟著嘴要哭不哭的樣子還曆曆在目，如今定是又長高了些。歸期在即，想到她雀躍著喊“爹爹”撲來的場景，劉彥嘴角不自覺勾起一絲暖意，隨即又被更深的歸心取代。
    大哥那寬厚沉穩的麵容浮現。他肩扛整個青州基業，自己此番出征，無論結果如何，終究未能全功，還折損了不少青州精銳。大哥在臨淄城中，既要穩定人心，處理政務，還要安撫自己的家眷，承受的壓力可想而知。那份信任與托付，是動力，也是無形的重擔。
    三哥那洪亮的嗓門和醉醺醺的笑罵仿佛就在耳邊。想念他那股子衝天的豪氣，想念與他縱馬馳騁、並肩作戰的酣暢淋漓。不知他鎮守後方，是否又耐不住性子惹出什麽“小事”來？
    然而，兒女情長、兄弟情誼的暖流之下，是冰冷堅硬、關乎生死存亡的天下大勢。思緒瞬間從溫馨的臨淄府邸抽離，拉回到眼前這盤錯綜複雜、步步驚心的棋局。
    “兩敗俱傷”……劉彥在心中咀嚼著這四個字，眼神銳利如刀鋒，切割著夜色。
    孔伷確實完了。
    沛國一戰，十萬青壯幾近灰飛煙滅，地方元氣大傷，其本人威望掃地，內部離心離德。他劉彥和曹操聯手撕開了豫州腹地，分割沛國，更留下關羽、陳宮率領一萬精兵死死釘在占領區。這顆釘子，是戰果，也是巨大的風險源。孔伷殘餘勢力會如何反撲？當地豪強是依附還是抗拒？這一萬人馬，如同驚濤駭浪中的孤島，急需穩固的支援和後方策應。
    但真正的棋眼，不在孔伷，而在曹操！
    當初聯兵，助曹操取豫州，再共討僭越稱帝的南陽袁術——這本是清晰的戰略鏈條。然而沛國這場慘烈的消耗戰，打亂了一切節奏。
    曹操的損失同樣慘重。以他那梟雄心性，睚眥必報，對沛國乃至整個豫州的渴望隻會因這場血戰而更加熾熱，甚至帶上一種必須補償損失般的急迫。他劉彥留在沛國的一萬人，對誌在鯨吞整個豫州的曹操而言，無異於眼中釘、肉中刺！臥榻之側，豈容他人酣睡？
    “助曹得豫，共討袁術”……這美好的藍圖，在沛國屍山血海之後，已蒙上了一層濃重的陰影。曹操還會按原計劃，將矛頭指向南陽嗎？還是會先轉過頭來，以更淩厲的手段，清理豫州境內“礙事”的力量——包括他劉彥留下的那一萬青州兵？
    劉彥的手下意識地握緊了劍柄，指節微微發白。白馬似乎感受到他身上散發出的冷冽氣息，不安地打了個響鼻。
    糜竺的殷勤，陶謙的厚禮，表麵上是信守盟約、感激屏障之恩。但更深層呢？何嚐不是一種審時度勢的自保！陶謙看到了曹劉在豫州碰得頭破血流後的微妙局麵，看到了潛在的危機。他殷勤地送上糧秣醫藥，熱情地邀請前往郯縣，既是示好，也是試探，更是想近距離觀察這支“新敗之師”的真實狀態，掂量青州未來的分量。
    徐州富庶，陶謙老邁，其子庸碌……這塊肥肉，曹操豈會不垂涎？若曹操下一個目標不是袁術，而是轉過頭來整合豫州、圖謀徐州，那青州該如何自處？是履行盟約助陶謙？還是坐視曹操坐大？抑或……火中取栗？
    歸途看似平靜，實則暗流洶湧。沛國的釘子需要穩固，青州的實力需要恢複，對曹操的動向需要最精準的判斷。袁術稱帝，大逆不道，討伐他是大義名分所在，是劉備集團立足天下的重要一步棋。然而，若因豫州之變，導致討袁大業受阻，甚至被曹操搶占先機或反客為主，那才是最大的戰略失敗！
    夜風吹得更急，卷起地上的塵土。劉彥深深吸了一口帶著涼意的空氣，將紛亂的思緒強行壓下。目光再次投向北方，那裏有他必須守護的家，有他必須輔佐的大哥，有他必須共同進退的兄弟袍澤。
    “快了……”他低聲自語，既是說給遠方的親人聽，也是說給自己聽，“待我歸去，整軍經武，穩固根基。曹操……你的棋，下一步會落在何處？袁公路……你的帝位，又能坐穩幾時？”
    他翻身上馬，輕撫白馬的脖頸。白馬輕嘶一聲，載著主人沉穩地走下山坡，融入營寨的點點燈火之中。山坡之上，唯餘獵獵風聲與漫天星鬥，沉默地注視著這片紛亂的大地，以及英雄歸途上，那深藏於平靜之下的驚心動魄。