次日傍晚，斯克利姆區，石頭酒館，菲林邁入這裏的時候，酒館裏已經坐滿了來來往往的旅客和冒險者，他還記得嘉麗茜婭說過，石頭酒館的老板馬庫斯是一個私人任務發布者，凱特小姐就是他給嘉麗茜婭介紹來的。
    馬庫斯作為任務發布者，他手裏掌握的信息渠道不能說是最全麵的，但也一定是斯克利姆區裏數一數二的，菲林這次就是想要從對方這裏了解一下人口失蹤的事情。
    和酒保打過招呼後，菲林端著一杯啤酒找了一個角落落座，他這次來沒做掩飾，半精靈的特殊外貌吸引了不少人的注意。
    “聽說啊，帝國好像有龍騎兵！我有個在東部做買賣的侄子，他今天剛到新拉圖爾城，他和我說，那些龍騎兵經常在東部邊郡的天上飛，唰的一下就過去了！”
    “龍騎兵？假的吧，帝國憑啥能讓巨龍給他們當坐騎？除非他們把帝國整個賣了換成金幣，那些巨龍可能會考慮一下。”
    “他們不會騎著龍來打我們吧，那可是巨龍！”
    “哈哈，怕什麽，我們王國也有法師團，就算是真的巨龍來了，也能給他打下來，十年前我們就勝利了，十年後我們照樣能勝過他們。”
    菲林聽著耳邊吵吵嚷嚷的哄笑聲，對帝國的龍騎兵產生了一些好奇。
    就在這時，一個身形壯碩，身穿皮甲的冒險者一臉笑意的坐到了菲林麵前，菲林原本以為這個大塊頭就是馬庫斯，剛要開口和對方打招呼，誰知那個冒險者從口袋裏掏出一堆五顏六色的錢幣，嘩啦啦地倒在了桌上，這吸引了附近一小片酒客的目光。
    菲林微微皺眉，不知道對方這是打算幹什麽。
    “嘿嘿嘿，夠了嗎？”那個大塊頭冒險者的臉上一副“你懂得”的表情，讓菲林有些惡心。
    “你什麽意思？”菲林坐直了身體，刻意遠離了那個冒險者的口氣。
    “陪哥哥玩一晚，這些錢都歸你。”那個冒險者臉上的笑都要控製不住了，儼然是一副勢在必得的模樣。
    “我想你是誤會了，我來這裏找人，不提供那種服務。”菲林注視著對方的眼睛，嚴肅地說道。
    “誒喲，找誰不是找嘛，陪哥哥我玩一夜，照樣能賺錢，像你這樣有山地血統的半精靈可不多見。”說著，那個冒險者就要伸手探向菲林的耳朵。
    就在菲林快要忍不住把虛空裏的那個構建好的火元素魔法給裝填然後糊在對方臉上的時候，大塊頭冒險者的手臂被另一隻從旁邊伸過來的手給抓住了。
    “你幹什麽馬庫斯！今晚照顧你的生意，給小爺我開個房間。”大塊頭冒險者一臉不耐的吼道。
    “這是我的客人，如果你以後不想再出現在新拉圖爾城，直接和我說一聲就行，不需要這麽麻煩。”
    菲林抬起頭，看見一個圓寸頭，嘴巴周圍留著一圈精心打理的小胡子，身穿酒紅色襯衫和白色長褲，手指上戴著金戒指的中年男人。
    “收起你的錢，去紅袖街揮霍去，石頭酒館可不做皮肉生意。”馬庫斯拽著對方的耳朵，在所有人的注視下，把那個大塊頭的冒險者一腳踢出了石頭酒館。
    【看不出來啊，這馬庫斯在下城區實力和勢力都不小嘛。】
    菲林在心中嘀咕了一句，看著馬庫斯坐在了自己對麵。
    “小插曲小插曲！大夥接著玩！”馬庫斯扭頭向其他酒客揮揮手，酒館裏頓時又恢複了之前的熱鬧。
    “自我介紹一下，你可以叫我馬庫斯，我是石頭酒館的任務發布人。”馬庫斯開口道，一枚金燦燦的金幣在他的指尖上下翻舞。
    “安迪·威爾伯特，自由冒險者。”菲林老老實實的報出了自己的職業，因為真正的安迪·威爾伯特就是一個冒險者。
    “我知道，威爾伯特家族還在世的唯一血脈嘛，你和嘉麗茜婭是什麽關係？”馬庫斯手一翻，那枚金幣落在了桌麵上，不斷地旋轉。
    想要接觸這些私人任務發布者，一般上都需要推薦人，菲林沒有推薦，於是剛剛在酒保那裏報了嘉麗茜婭的名字。
    “以前一起進行過冒險，她有和我提到你，讓我有什麽事情可以向你谘詢。”
    “哦？”馬庫斯眉毛一挑，顯然是沒有相信菲林的一麵之詞。
    “那嘉麗茜婭最近怎麽樣？聖光教會最近和冒險者公會搞出來的動靜可不小。”馬庫斯試探著說道。
    “沒有消息，她前段時間和我說要去探索一處遺跡，問我要不要一起去，我有事情衝突了，從那以後我就沒再見過她。”菲林雙手一攤，說了個謊。
    馬庫斯點點頭，姑且算是認可了菲林的說辭。
    嘉麗茜婭有一個遺跡探索任務是一個保密行動，當時她來找馬庫斯招人的時候，還特意強調了這一點，說來也怪，到現在凱特小姐也沒有再出現，任務結算的傭金也沒有拿走，他甚至派人去那位暗影刺客小姐的家裏查看，發現對方家裏鎖著門，平日裏那個打鐵的老頭也不知去向。
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    要不是知道凱特小姐在錢這個問題上看的有多重，他都要懷疑對方跑路了。
    【看來是遺跡探索出了什麽問題，這個威爾伯特知道這件事，說明也是信得過的人。】馬庫斯在心裏思索了一番，不再糾結菲林的身份。
    “好吧~你可以在我這裏委托一些事，我會幫你找合適的傭兵來做，如果你有足夠的實力，也可以從我這裏接一些賺錢的活計，那麽，你有什麽需求？”馬庫斯打了一個響指，遠處的酒保很快的就送上來兩杯新的啤酒。
    “我想從你這裏獲取一些情報……關於，前段時間的人口失蹤事件。”菲林說話的同時，發現馬庫斯的眼神出現了一絲波動，隻是這個小小的變化被對方很好的掩飾住了，如果不是他觀察仔細，完全不可能發現。
    “你好像有顧慮，這件事有什麽不能說的嗎？”菲林不打算配合對方的演出，直接挑明了說。
    馬庫斯左右張望了一下，最後還是帶著菲林來到了一個單獨的包間。
    “這件事我原本不打算再摻和，你必須告訴我你為什麽要調查這件事，否則我不會向你透露任何信息。”馬庫斯嚴肅的表情讓菲林有些錯愕，不知道對方這是來的哪一出。”
    【因為這是我中樞網絡管理員考核任務給的提示，說起來下城區的人口失蹤會是佩爾達做的嗎？】
    “我用嘉麗茜婭的渠道來找你，這背後自然是有聖光教會的意思，隻不過這件事還需幫我保密。”菲林一副真誠的表情說道。
    “嗯……聖光教會，他們確實會有閑心去管這件事，告訴他們也無妨，但是同樣的，你知道的信息不是從我這裏得到的，你明白嗎？我們今天晚上隻是普通的任務交接。”馬庫斯摩挲著自己的下巴說道。
    菲林點點頭，表示同意。
    隨後馬庫斯點上了一支煙，開始給菲林講述這些天下城區域發生的變化。
    “其實斯克利姆區的王國護衛署有接到平民失蹤的報告，他們甚通過我們這些人做出了對外的懸賞。”
    “那到底有沒有人員失蹤呢？”菲林追問道。
    “有！”馬庫斯彈了下煙灰，繼續說道：“我親自去看過，確實有一戶平民整個家庭5口人都消失了，周圍的居民也是非常擔心。”
    “那後來呢？”
    “後來……”馬庫斯深深的吸了一口煙，那支香煙一下子縮短了五分之二。
    “我不知道，護衛署突然撤銷了懸賞，斯克利姆區也再沒有失蹤事件的上報，之前那個失蹤的家庭，他們又回來了，我問過周圍的人，他們根本不知道什麽失蹤事件，仿佛那戶平民從來都沒有失蹤過。”
    “我一連調查了好幾處，所有失蹤的人都回來了，他們就和正常人一樣，沒有人意識到他們失蹤過。”
    “這讓我有些害怕。”說到這裏，馬庫斯的話語有些顫抖，他露出一個勉強的笑容。
    “我問過同行，他們對發布過這個任務都矢口否認，我不知道他們和那些平民一樣發生了什麽不為人知的變化，還是他們受到了什麽暗示，不敢再與我討論這件事。”
    “然後，我就把這件事藏在了心裏，直到你找上門。”
    馬庫斯猛地灌了一口啤酒，深呼吸了幾口說道：“如果不是你再提起這件事，我都懷疑之前的委托是我的做的一個夢。”
    “你擔心……”菲林嚐試引導話題。
    “我懷疑其他的同行們都被什麽東西影響了！就像那些忘記了失蹤事件的平民，如果有人向他們通過氣，沒道理會把我漏下！我擔心我也會被那種力量影響。”馬庫斯一口氣說出了自己的猜測，顫抖的手有些夾不住香煙。
    菲林沒有開口，他給了馬庫斯一段時間，好讓他平息自己的情緒。
    片刻後，馬庫斯又點了一支煙，呼吸也緩和了下來，他不知道為什麽今天會把這些事一股腦的告訴剛剛認識沒幾分鍾的半精靈，或許是對方和嘉麗茜婭，和聖光教會有著隱秘的聯係，但這其中，也有他自己很大一部分原因，這段時間他太壓抑了，他想像其他同行一樣對這件事毫不關心，但是細心的他發現，似乎他已經是整個斯克利姆區裏，唯一還知曉人口失蹤發生過的人了。
    他需要一個宣泄口，而今晚，那個宣泄口出現了。
    “我想要那幾戶失蹤過平民的地址，我會嚐試調查這件事。”菲林提出了自己的要求：“當然，不白要，我會給情報費用。”
    馬庫斯嗤笑了一聲，轉身從外邊取回來一個盒子，在盒子的最底部，壓著一張標注了幾個地點的斯克利姆區地圖。
    “錢就算了，這可不是什麽好差事，到時候出了事，別把我供出來就行。”馬庫斯說道：“另外我也想知道這裏邊怎麽回事，這算是我的半個委托，如果可以的話，請把後續的情況告知於我。”
    這句話說的很誠懇，想來馬庫斯這段時間應該是受到了不小的心理壓力。
    說完，馬庫斯就留菲林一個人在這裏鑽研地圖，自己則離開了房間。
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    夜晚，菲林從石頭酒館的後門摸了出來，此時的斯克利姆區一片黑暗，這裏的夜晚沒有煤氣路燈，更沒有魔法燈光，整個城區裏的幾處亮點，要不就是酒館這種全天候營業的場所，要不就是護衛署這種官方性質的辦公樓。
    此時的菲林，身穿一套黑色的貼身甲胄，內裏還是熟悉的詛咒之石裏衣。
    白天的時候他用空間戒指在霍普頓鑒定行裝走了所有的詛咒之石，然後就找了另外一家有精靈工匠的裝備店，花高價請一位精靈工匠為其製作了全套的裏衣和甲胄，感謝墨菲斯大主教，他給的水晶卡裏有一大筆的資金可供菲林使用。
    要說精靈工匠的手藝不愧於他們喊出來的口號，那些能源石在他們的手中被切割成細小的鱗片，然後將它們貼附在未知生物的皮革上，菲林穿在身上完全不會感覺到不適。
    外邊的甲胄也是詛咒之石切片製成的，可以說菲林現在整個人都被詛咒之石所包裹，如果不是他用聖光之力在身體外圍構建出一層薄薄的能量層，隻怕他現在已經是一個人形的詛咒源了。
    【要是遇上打不過又難纏的對手，我可以把他死死地抱住，然後撤掉詛咒屏蔽，看看是我先被打死，還是對方先被詛咒侵蝕掉。】
    菲林在心裏為這個想法點了個讚。
    摸黑來到了一處民宅，菲林站在房頂，直接開啟了能量視野進行觀察，他先是環顧四周，仔細查看周圍的一圈房子，在能量視野下，那些房子裏都有三個或者更多的綠色能量，它們都是一條一條的，三三兩兩的湊在一起。
    那是生命元素在能量形式上的表現。
    確認了周圍的居民都沒有問題，菲林看向自己的腳下。
    沒有綠色。
    【沒有生命元素？他們不是回來了嗎？】
    菲林沒有貿然闖入房子裏探查，而是沿著地圖展示的幾個位置，挨個探查了一遍。
    得到了一樣的結果，這些原先主人失蹤的房子裏，全都沒有生命元素的存在！
    最終，菲林還是決定挑一處房子進去查看。
    得益於當前的黑暗環境，他相當容易的就使用出了暗影法術。
    或者說他根本不是在使用法術，而是憑著本能在暗影中遊走，騰挪，幾個呼吸間，他就來到了那戶失蹤者的臥室。
    在天花板的陰暗處，菲林終於看到了床上躺著的兩個人。
    不，是兩具軀幹，沒有頭顱，沒有四肢，隻剩下胸部和腹部的軀幹，在那些原本關節的連接處，菲林看到有管線和黃銅色的齒輪在運行。
    伴隨著細微的機械摩擦聲，能看到兩具軀體的胸腔在起伏，就像是活人在呼吸那般。
    菲林頓時感覺心裏一涼，他繼續在陰影中遊走，他在廚房的鍋裏發現了同樣是機械結構的手和腳，在花園泥土裏發現了大腿和胳膊，最終，菲林在客廳裏，找到了那兩具軀體主人的頭顱。
    客廳的正中央有一棵像是樹的東西，它從地下蔓延上來，在客廳裏擰成一股，然後又蔓延到了天花板上，形成樹冠，有一些金屬的管線從那樹冠上垂落而下，下邊吊著的，正是這家平民夫妻二人的頭顱。
    沒有血液，在暗影狀態下的菲林觀察力十分敏銳，他清楚地看到那兩個頭顱的脖頸處，同樣是機械的結構。
    下一刻，就像是察覺到了有人在觀察一樣，那兩個頭同時睜開了眼，眼中有紅色的光芒滲出，在金屬管線的操控下，那兩個頭顱在客廳的區域裏左右搖擺，來回巡視。
    而菲林，在那兩個頭顱睜開眼的時候，就已經遁入了陰影，離開了這間民房。
    【那是什麽東西？人造人？機械構裝體？他們用這些機器人取代了原來的居民嗎？但是，他們又是用什麽方法才扭曲了周圍鄰居的認知？】
    菲林一邊往石頭酒館的方向走，一邊在心裏琢磨。
    【事情發生的太突然，沒來得及觀察那個金屬樹的能量走向，它的根係從哪來的？不知道白天的時候它會以怎樣的形態出現，明天還有沒有機會再接觸一下。】
    不多時，菲林就回到了石頭酒館，此時已是後半夜，酒館的桌椅上已經躺倒了一大片，那個年輕酒保也趴在櫃台後邊，眼看已經睡著許久。
    菲林把他叫醒，讓他去聯係馬庫斯，而菲林自己則鑽入了原先那個包廂。
    【下一步該怎麽辦？匯報給王國護衛署？可就是斯克利姆區的護衛署撤去了對失蹤人口的調查懸賞，他們也被扭曲了認知嗎？還是說這件事本身就是王國護衛隊幹的？】
    【聖光教會那邊，就算告訴他們，他們也沒有人手處理這件事，我要是這兩天再給大主教打電話，怕不是要挨揍。】
    【可以匯報給秘法協會，這樣做可能會再次引來那個投放智能體病毒的人，不過我也有機會抓住他們的尾巴。】
    “這位客人，這麽晚了您還有什麽任務要交接嗎？”馬庫斯一臉不善的推門進來。
    “我已經知道那些失蹤的人又回來是怎麽回事了，他們全都被替換掉了。”菲林壓低了聲音，湊在馬庫斯耳邊說道。
    “你在說什麽？什麽失蹤的人？”馬庫斯一臉不解的看向菲林。
    “下城區失蹤人口案啊，我知道你不想暴露自己，但是你沒必要和我裝吧……”菲林有些惱火，馬庫斯的扮演有些不分場合。
    “我不知道你在說什麽！你是誰？你不是與我合作的委托人！你想做什麽？”
    馬庫斯就像是第一次見到菲林那般，眼神中帶有戒備和困惑。
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