埃德蒙整夜未眠。當第一縷灰白的晨光透過厚重的窗簾縫隙滲入房間時，他立刻從椅子上站起來，揉了揉酸痛的眼睛，再次檢查那麵曾經出現血字的牆壁。
    牆麵幹淨如初，沒有一絲血跡的痕跡。甚至連那幅詭異的畫也恢複了原狀——戴兜帽的人影站在月光下的塔樓前，窗戶裏不再有光點或呼救的人形。
    "幻覺？"埃德蒙低聲自語，手指撫過冰冷的石牆。但指甲縫裏殘留的暗紅色痕跡證明他昨夜確實觸碰過那些字跡。
    一陣敲門聲打斷了他的思緒。
    "布萊克先生？"是艾琳的聲音，"男爵請您去用早餐，之後我可以帶您去圖書館查看家族記錄。"
    埃德蒙打開門，發現艾琳今天換了一身深藍色的裙子，懷裏抱著幾本厚重的皮麵書。她的眼下有淡淡的青色，似乎也沒休息好。
    "艾琳，城堡裏...有沒有關於靈異現象的記載？"埃德蒙直接問道。
    艾琳的眼鏡片後的眼睛閃過一絲警覺："為什麽這麽問？"
    埃德蒙簡要描述了昨晚的經曆。艾琳的臉色越來越蒼白，最後她抓住埃德蒙的手臂，將他拉進房間，迅速關上門。
    "我也聽到過那些聲音，"她急促地低語，"特別是在地下藏書室。男爵說那是風聲，但我知道不是。"她從懷中一本書裏抽出一張泛黃的紙，"看看這個。"
    紙上是一幅精細的城堡平麵圖，但比普通圖紙多了許多紅色標記的通道和暗室，像蛛網一樣遍布整個建築。
    "秘密通道？"埃德蒙仔細研究著圖紙。
    "不止是通道，"艾琳的手指顫抖著指向圖紙上幾個用黑色叉號標記的房間，"這些地方...不對勁。溫度異常，有時會傳出聲音，還有——"她突然停住，望向門口，"有人來了。"
    腳步聲停在門外。阿爾弗雷德的聲音透過門板傳來："布萊克先生？早餐已經準備好了。"
    "馬上就來，"埃德蒙回應道，同時迅速將圖紙塞進自己的筆記本中。艾琳緊張地整理了一下頭發，低聲說："午餐後在地下藏書室見麵。那裏...最安全。"
    早餐桌上，男爵顯得比昨晚更加憔悴，眼下掛著深重的眼袋。他機械地咀嚼著食物，眼神飄忽不定。
    "布萊克，昨晚休息得好嗎？"男爵突然問道，聲音中帶著一絲埃德蒙讀不懂的情緒。
    "相當好，謝謝關心。"埃德蒙決定暫時不提昨晚的怪事，"今天我想先查看失蹤人員的個人物品，然後勘察他們最後出現的地點。"
    男爵點點頭："阿爾弗雷德會協助你。我...今天有些不舒服，需要在房間休息。"
    埃德蒙注意到阿爾弗雷德和男爵交換了一個意味深長的眼神。
    早餐後，阿爾弗雷德帶埃德蒙來到仆人區。狹窄的走廊兩側是一間間簡陋的小房間。
    "這是安妮的房間，"阿爾弗雷德打開一扇斑駁的木門，"自從她失蹤後，沒人動過裏麵的東西。"
    房間整潔得幾乎有些刻板。床鋪平整，一個小梳妝台上放著幾件廉價的發飾和一麵裂了縫的鏡子。埃德蒙注意到床頭放著一本皮麵小書。
    "安妮會讀書？"埃德蒙拿起那本書，發現是一本《聖經》，書頁邊緣密密麻麻寫滿了筆記。
    "安妮是我們最虔誠的女仆，"阿爾弗雷德的聲音突然變得柔和，"每天早晚都會禱告。她...她不該遭遇這種事。"
    埃德蒙翻開《聖經》，發現扉頁上寫著一行字："主啊，請保護我免受牆中惡魔的傷害。——安妮·威爾遜，1897年3月"
    "牆中惡魔？"埃德蒙抬頭看向阿爾弗雷德，"安妮提到過這個嗎？"
    阿爾弗雷德的表情凝固了："隻是...隻是小姑娘的迷信。城堡老舊，常有奇怪的聲音。"
    埃德蒙繼續翻閱，在《出埃及記》那一章發現了一張折疊的紙條。展開後，上麵是安妮工整的字跡：
    "我又聽到了那些聲音。威廉老爺說是我太累了，但我知道不是。今晚我要跟著聲音去看看。如果我沒有回來，請找到我的《聖經》，交給教堂的莫裏森神父。他答應過會幫助我。願主保佑我。"
    紙條背麵畫著一個粗糙的符號——一個圓圈內套著倒三角形，中間是一隻眼睛。
    "安妮最後是在哪裏被看見的？"埃德蒙問道。
    "東翼走廊，"阿爾弗雷德回答，"值夜的女仆發現她的一隻鞋掉在那裏，旁邊有一塊鬆動的牆板。"
    埃德蒙將紙條和《聖經》收好："帶我去那個地方。"
    東翼走廊比城堡其他部分更加陰暗潮濕。牆壁上的燭台間隔很遠，在中間留下一段幾乎完全黑暗的區域。阿爾弗雷德停在一塊顏色略淺的牆板前。
    "就是這裏。警察檢查過，說後麵隻有磚牆。"
    埃德蒙敲了敲牆板，聲音沉悶。但當他沿著邊緣摸索時，右手食指突然感覺到一道幾乎不可察覺的縫隙。他用力一推，牆板紋絲不動。
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    "需要幫忙嗎，先生？"阿爾弗雷德問道。
    "不用，"埃德蒙繼續檢查周圍，"你說其他失蹤者也是在這種地方消失的？"
    "是的，總是在靠近外牆的地方。"
    埃德蒙若有所思地點點頭。他決定暫時不告訴阿爾弗雷德自己發現的縫隙："我想去看看其他失蹤者的物品。然後我需要查閱城堡的建築記錄。"
    "當然，先生。不過建築記錄可能都在地下藏書室，艾琳小姐比我更清楚那些。"
    中午時分，埃德蒙終於擺脫了阿爾弗雷德的陪同，按照約定來到地下藏書室。狹窄的螺旋石階向下延伸，空氣變得越來越冷，帶著黴味和某種金屬般的氣息。
    艾琳正在一張堆滿古籍的長桌前等候。看到埃德蒙，她明顯鬆了口氣。
    "男爵問你什麽了嗎？"她緊張地問。
    "隻是例行詢問。"埃德蒙拿出安妮的紙條，"你見過這個符號嗎？"
    艾琳的瞳孔驟然收縮："這是...霍華德家族的秘密標記。我在幾本禁書上看到過。"她快步走向一個上鎖的書櫃，取出一本厚重的皮麵書，"《霍華德家族史》，隻有曆代家主才能閱讀的部分。"
    她翻到某一頁，上麵赫然畫著與安妮紙條上一模一樣的符號，下麵寫著："守望者之眼，監視牆內之物。"
    "這是什麽意思？"埃德蒙感到一陣寒意爬上脊背。
    艾琳的聲音降至耳語："根據這些記載，霍華德城堡建在一處古老的能量節點上。家族創始人——愛德華·霍華德爵士——與某種存在達成了協議。每隔33年，必須...獻上祭品，以維持家族的繁榮。"
    "祭品？你是說活人獻祭？"
    艾琳點點頭，翻到另一頁："看這裏。1633年，7人失蹤；1666年，6人失蹤；1699年，又是7人...這個模式一直持續到現在。"
    埃德蒙快速計算："最近一次應該是..."
    "五年前開始的，"艾琳接話，"正好是威廉·霍華德繼承爵位後的第三十三年。"
    埃德蒙回想起早餐時男爵憔悴的麵容："你認為男爵知道這些？"
    "他必須知道，"艾琳肯定地說，"每一代家主都會從父親那裏繼承這個秘密。但威廉...他似乎比前任更加掙紮。看看這個。"
    她展示了一頁日記的複印件，字跡優雅但透著急迫：
    "父親臨終前告訴了我那個可怕的職責。我本想拒絕，但當我看到牆裏的東西後...上帝原諒我，我必須繼續這個傳統。為了家族，也為了不讓那些東西逃出來。——.h.，1892年4月"
    "牆裏的東西？"埃德蒙想起昨晚的聲音和血字，"艾琳，你能帶我去看看那些秘密通道嗎？"
    艾琳猶豫了一下，最終點頭："有一條從藏書室開始的通道。但我們必須小心——阿爾弗雷德經常巡視這些地方。"
    她走到一個裝滿神學書籍的書架前，拉動第三排的一本《聖經》。隨著機械裝置的哢嗒聲，書架緩緩移開，露出一條漆黑的通道。
    潮濕的黴味夾雜著某種腐敗的氣息撲麵而來。埃德蒙點燃一盞油燈，昏黃的光線下，通道牆壁上布滿了奇怪的劃痕和符號，有些看起來非常古老，有些則像是新近刻上去的。
    "這些是..."埃德蒙湊近觀察。
    "警告，"艾琳輕聲說，"曆代誤入通道的人留下的。"
    埃德蒙的燈光照到一行刻得極深的字母："他們餓了——1897年3月"
    正是安妮失蹤的那個月。
    通道蜿蜒向上，不時分出岔路。艾琳帶領埃德蒙沿著主通道前進，直到一個稍大的空間，看起來像是某種觀察室。牆上有一個金屬格柵，透過它可以俯瞰城堡的宴會廳。
    "監聽點，"艾琳解釋，"曆史上用來監視客人。"
    埃德蒙注意到格柵下方的石板上刻著一係列名字和日期，最新的一行是："安妮·威爾遜——1897.3.15"
    "這是...受害者名單？"
    艾琳沒有回答，她的注意力被通道深處的一個聲音吸引："你聽到了嗎？"
    埃德蒙屏住呼吸。起初隻有沉默，接著是一聲微弱的嗚咽，像是從很遠的地方傳來，又像是...來自牆壁內部。
    "救...我..."聲音幾乎難以辨認，"黑暗...好冷..."
    埃德蒙的血液幾乎凝固——這聲音與昨晚他在房間聽到的一模一樣。他衝動地拍打聲源處的牆壁："你在哪裏？怎麽救你？"
    回應他的是一陣急促的抓撓聲，然後歸於寂靜。
    "我們得離開這裏，"艾琳突然抓住埃德蒙的手臂，"有人來了。"
    遠處確實傳來腳步聲和金屬碰撞的聲音。埃德蒙迅速熄滅油燈，兩人緊貼著牆壁屏息等待。腳步聲越來越近，伴隨著阿爾弗雷德熟悉的咳嗽聲。他在通道岔路口停住了，似乎在傾聽什麽，然後選擇了另一條路。
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    "他知道這些通道，"埃德蒙低語，"而且經常使用。"
    艾琳點點頭："我們得從另一個方向回去。這邊。"
    他們沿著一條狹窄的下行通道前進，最終來到一扇生鏽的鐵門前。艾琳從頭發上取下一根發卡，幾下就撬開了鎖。
    門後是一個埃德蒙從未見過的房間——圓形石牆，高高的穹頂，中央放著一個石台，上麵刻滿了與安妮紙條上相同的符號。房間一角堆著幾個麻袋，散發出古怪的甜膩腐臭。
    埃德蒙走近石台，發現表麵有深色的汙漬，邊緣還有鐵環，明顯是用來束縛什麽的。他的油燈照到牆上掛著的一幅被黑布遮蓋的大畫。
    "這是什麽地方？"埃德蒙問道，盡管他心裏已經有了可怕的猜測。
    "儀式室，"艾琳的聲音顫抖，"他們...在這裏準備祭品。"
    埃德蒙走向那幅被遮蓋的畫，掀開黑布一角。畫中是一個穿著十七世紀服裝的男人，麵容卻與現任威廉·霍華德男爵驚人地相似。男人站在這個非常房間中，手持一把儀式匕首，腳下石台上躺著一個模糊的人形。
    畫作右下角有一行小字："愛德華·霍華德爵士完成契約——1621年"
    突然，遠處傳來一聲巨響，像是沉重的門被摔上。艾琳驚恐地抓住埃德蒙："有人來了！我們必須立刻離開。"
    她帶著埃德蒙穿過房間另一側的小門，進入一條更加狹窄的隧道。兩人彎腰前行，最終從一尊雕像後的暗門回到了城堡主層。
    "晚餐前在大廳見麵，"艾琳氣喘籲籲地說，"我發現了一些關於如何打破這個詛咒的資料。"
    回到房間後，埃德蒙立即鎖上門，開始整理今天的發現。霍華德家族與某種超自然存在的契約、周期性的失蹤案、牆壁中的聲音...這一切都超出了他作為偵探的經驗範疇。但安妮的紙條和牆上的刻字證明，至少有些人相信這些超自然現象是真實的。
    他翻開筆記本準備記錄，一張對折的紙條從中滑落。埃德蒙不記得自己放過這樣一張紙。打開後，上麵是一行陌生的字跡：
    "停止調查。為了你自己好。下一次消失的可能就是你。——一個朋友"
    埃德蒙盯著這行字，寒意從腳底蔓延至全身。有人進入過他的房間，而且對他的調查一清二楚。是警告還是威脅？這個"朋友"又是誰？阿爾弗雷德？艾琳？還是...男爵本人？
    窗外，暮色漸沉。城堡的陰影越拉越長，如同伸出的利爪，準備攫取下一個獵物。埃德蒙知道，今晚他必須再次傾聽牆中的聲音——無論那會帶來什麽危險。
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