晚餐時，埃德蒙將警告紙條悄悄塞給了艾琳。她的眼睛在燭光下驟然睜大，手指不自覺地顫抖起來，差點打翻酒杯。
    "你從哪裏得到這個的？"她壓低聲音問道，同時警惕地掃視著餐廳。男爵今晚依然缺席，隻有阿爾弗雷德如幽靈般站在角落，目光空洞地望著遠方。
    "有人趁我不在時放在了我的筆記本裏。"埃德蒙切著盤中的鹿肉，動作刻意保持平靜，"你覺得是誰？"
    艾琳的嘴唇抿成一條細線："可能是阿爾弗雷德。也可能是..."她的聲音幾乎低不可聞，"男爵本人。"
    阿爾弗雷德突然咳嗽一聲，朝他們的方向走來。艾琳迅速將紙條藏進袖口。
    "布萊克先生，"管家聲音沙啞，"男爵讓我通知您，他明天想與您單獨談話。上午十點，在西塔樓。"
    埃德蒙點點頭："男爵身體好些了嗎？"
    "時好時壞。"阿爾弗雷德的目光在埃德蒙和艾琳之間遊移，"今晚請留在您的房間，先生。城堡夜晚...不太安全。"
    埃德蒙注意到管家右手上有一道新鮮的傷口，像是被什麽尖銳物體劃傷的。"你受傷了，阿爾弗雷德。"
    管家迅速將手藏到背後："隻是整理花園時的小意外。如果沒什麽需要，我去準備男爵的藥了。"
    待阿爾弗雷德離開後，艾琳傾身向前："他在撒謊。城堡花園已經荒廢多年了。"她猶豫了一下，"今晚午夜，在螺旋樓梯下的掛毯後麵等我。有些事情你必須親眼看看。"
    埃德蒙回到房間後，立刻檢查了隨身攜帶的左輪手槍——六發子彈，全部就位。他又從行李箱底部取出一個小皮套，裏麵裝著三枚銀質十字架和一瓶聖水。這些是他處理一樁疑似吸血鬼案件後留下的，當時他嘲笑過這些"迷信道具"，現在卻莫名感到安心。
    窗外，一輪滿月懸在城堡尖頂上方，給石牆鍍上一層詭異的藍光。埃德蒙看了看懷表——1145。他悄悄打開門，走廊空無一人，隻有牆上的燭火投下搖曳的影子。
    螺旋樓梯位於城堡東翼，掛毯描繪著一群獵人在森林中追逐一頭白鹿。埃德蒙剛站定，一隻冰涼的手就從掛毯後伸出，將他拉了進去。
    艾琳的臉在提燈的光線下顯得異常蒼白："跟我來，別出聲。"
    她領著埃德蒙穿過一條他從未見過的狹窄通道，牆壁上滲著水珠，空氣中有股鐵鏽味。通道不斷向下延伸，溫度越來越低。
    "我們去哪？"埃德蒙低聲問。
    "儀式室，"艾琳回答，"男爵和阿爾弗雷德今晚在那裏準備著什麽。我偷了阿爾弗雷德的鑰匙。"
    通道盡頭是一扇鐵柵門。透過欄杆，埃德蒙看到一個圓形石室——正是他白天發現的那個恐怖房間，但現在中央石台周圍點燃了七根黑色蠟燭，台麵上擺放著銀製匕首、一個刻有奇怪符號的銅碗，以及...一件白色睡衣，明顯是女性穿的。
    "那是安妮的，"艾琳的聲音顫抖，"他們保留了她失蹤時穿的衣服。"
    埃德蒙的胃部一陣絞痛："他們在準備新的儀式？"
    艾琳剛要回答，遠處傳來腳步聲。兩人迅速退入陰影中。鐵柵門被打開，阿爾弗雷德走了進來，身後跟著威廉·霍華德男爵。男爵穿著一件深紅色長袍，麵容憔悴得幾乎不成人形，眼睛卻閃爍著病態的光芒。
    "都準備好了嗎？"男爵的聲音沙啞得不自然。
    阿爾弗雷德點點頭："第七個已經選好了。那個偵探，正如您計劃的。"
    埃德蒙的血液瞬間凝固。艾琳緊緊抓住他的手臂，示意他保持安靜。
    男爵走到石台前，撫摸著那把銀匕首："父親說過，第七個必須是最強大的靈魂，才能平息守護者的饑渴。"他突然劇烈咳嗽起來，咳出的東西在燭光下呈現暗紅色，"我已經堅持不了多久了，阿爾弗雷德。牆裏的聲音越來越響..."
    "再堅持兩天，老爺，"阿爾弗雷德安慰道，"滿月之夜一切就會結束。三十三年的平靜又將開始。"
    男爵痛苦地閉上眼睛："上帝啊，我做了什麽要承受這樣的詛咒..."
    阿爾弗雷德扶住搖搖欲墜的男爵："我們該回去了，老爺。您需要休息。"
    待兩人離開後，埃德蒙和艾琳又等了十分鍾才敢移動。
    "第七個..."埃德蒙的聲音因憤怒而顫抖，"他們計劃拿我當祭品？"
    艾琳的眼中閃爍著淚光："現在你明白為什麽我冒險帶你來了嗎？我們必須阻止他們。"
    "告訴我一切，艾琳。不要再有隱瞞。"
    他們回到通道中一個相對幹燥的角落，艾琳深吸一口氣："霍華德城堡建立在古老的異教聖地之上。1621年，愛德華·霍華德爵士與牆中的存在達成了契約——每隔三十三年獻上七個靈魂，換取家族的繁榮和長壽。"
    "牆中的存在？"
    "守護者，他們這樣稱呼它。"艾琳的聲音越來越低，"一種古老的存在，被束縛在城堡的牆壁和密道中。它吞噬靈魂，但也會保護霍華德家族免受外敵侵害。"
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    埃德蒙想起安妮紙條上的話：""牆中惡魔"..."
    艾琳點點頭："五年前，現任男爵威廉·霍華德繼承了這一職責。但與前人不同，他...抗拒這個任務。前六個祭品都是阿爾弗雷德幫他選的。現在隻差最後一個——一個強大的靈魂來鞏固契約。"
    "所以他們邀請我來..."埃德蒙恍然大悟，"一封匿名信，一個神秘的案件...全是陷阱。"
    "我試圖警告之前的調查者，"艾琳痛苦地說，"但阿爾弗雷德總是先找到他們。你是第一個活過三天的。"
    埃德蒙思索片刻："安妮呢？她還活著嗎？"
    "我不確定。但如果你聽到牆裏的聲音..."
    "帶我去最可能找到她的地方。"
    艾琳猶豫了一下："那會很危險。守護者已經蘇醒了，它能感知到密道中的活人。"
    "我們必須試試。"
    艾琳最終點頭同意，領著埃德蒙深入迷宮般的密道係統。這裏的牆壁上布滿了奇怪的凹痕，有些像是手指抓撓留下的。空氣中彌漫著一種奇怪的甜膩氣味，越往深處走越濃重。
    "聽..."埃德蒙突然停下腳步。
    微弱的嗚咽聲從右側牆壁傳來。埃德蒙貼近冰冷的石壁："有人嗎？"
    "救...救..."聲音虛弱得幾乎聽不見，"黑暗...好餓..."
    艾琳在牆上摸索，找到一塊略微凸起的石頭。她用力按下，伴隨著低沉的摩擦聲，一塊牆板緩緩移開，露出一個狹小的壁龕。
    壁龕裏蜷縮著一個瘦骨嶙峋的女性，穿著肮髒破爛的睡衣，頭發幾乎掉光了。她抬頭看向埃德蒙，深陷的眼窩中是一雙瘋狂的眼睛。
    "安妮？"埃德蒙輕聲問道。
    女人的嘴唇顫抖著："他們...餓了...總是餓..."她的手腕和腳踝上有深深的勒痕，指甲因長期抓撓牆壁而殘缺不全。
    埃德蒙感到一陣眩暈——這個可憐的女人被囚禁在牆中整整三個月！
    "我們帶你出去，"他堅定地說，伸手去扶安妮，"艾琳，幫我一把。"
    就在此時，整個城堡突然震動起來，灰塵從通道頂部簌簌落下。遠處傳來一聲駭人的嚎叫，像是從地底最深處發出的。
    "太晚了！"艾琳驚恐地喊道，"守護者發現我們了！"
    安妮突然瘋狂地掙紮起來："不不不不他們來了他們來了！"她的尖叫聲在狹窄的通道中回蕩。
    埃德蒙強行將她抱出壁龕："快走！帶路！"
    三人跌跌撞撞地在密道中奔跑，身後的黑暗中傳來濕漉漉的爬行聲和什麽東西刮擦石壁的刺耳聲響。艾琳的提燈忽明忽暗，照出前方錯綜複雜的岔路。
    "左邊！"她氣喘籲籲地指揮，"然後直走到底！"
    震動越來越劇烈，通道牆壁開始出現裂縫。埃德蒙抱著不斷掙紮的安妮，汗水浸透了襯衫。就在他們即將到達一個向上的樓梯時，前方的石壁突然崩塌，堵住了去路。
    "回頭！"埃德蒙大喊，但轉身時他看到黑暗中有東西在移動——蒼白的手指從牆縫中伸出，接著是更多，像某種可怕的海葵觸須般蠕動著。
    安妮發出撕心裂肺的尖叫："他們餓了！！！"
    一塊牆板突然爆裂，露出一個黑洞。從中湧出的不是老鼠，而是數十隻蒼白的人手，抓住埃德蒙的腿和手臂就往牆裏拖。他感到刺骨的寒冷透過衣服直達骨髓，耳邊響起無數低語聲："饑餓...如此饑餓..."
    "埃德蒙！"艾琳尖叫著抓住他的另一隻手臂，與牆中的力量拔河。安妮則蜷縮在地上，捂著頭不停顫抖。
    埃德蒙用盡全力掙紮，但那些手的力量大得驚人。他的左輪手槍在混亂中掉落，聖水瓶子也碎了，銀十字架滾入黑暗。就在他即將被完全拖入牆中時，一道刺眼的亮光突然照亮了整個通道。
    "停下！"威廉·霍華德男爵的聲音如雷霆般炸響。他站在通道盡頭，手持一個發光的金屬符號——正是安妮紙條上畫的那個"守望者之眼"。
    牆中的手立刻縮了回去，低語變成了痛苦的嗚咽。埃德蒙跌倒在地，大口喘著氣，四肢上留著青紫色的手印。
    男爵快步走來，麵色比之前更加灰敗："你們這些蠢貨！差點驚醒全部守護者！"
    "全部？"埃德蒙掙紮著站起來，"牆裏不止一個那種...東西？"
    男爵沒有回答，而是看向瑟縮的安妮："阿爾弗雷德說她瘋了，不適合作為祭品。看來他說對了。"他的目光轉向埃德蒙，"而你，布萊克先生，本該是完美的第七個。"
    艾琳擋在埃德蒙前麵："我不會讓你這麽做的，威廉。"
    男爵突然劇烈咳嗽起來，咳出一灘黑色粘液："你不明白...如果不完成儀式，所有守護者都會突破束縛。不止是城堡，整個地區都會..."他的話語被又一陣咳嗽打斷。
    埃德蒙盯著這個痛苦的男人："你的祖先究竟創造了什麽怪物？"
    "不是創造，"男爵喘息著說，"是囚禁。守護者遠比霍華德家族古老。我們隻是...獄卒。"他艱難地站直身體，"現在，你們有兩個選擇：要麽讓我完成儀式，用第七個祭品安撫守護者；要麽大家一起死。"
    通道再次震動起來，比之前更加猛烈。遠處傳來石牆崩塌的轟響和某種巨大物體移動的聲音。
    "它們在突破束縛，"男爵的聲音充滿恐懼，"我們沒時間了..."
    埃德蒙看著驚恐的艾琳、瘋癲的安妮，最後看向垂死的男爵。牆中的低語越來越響，黑暗中有什麽東西正朝他們爬來...
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