雨水敲打著霍華德城堡的彩色玻璃窗，埃德蒙·霍華德站在書房裏，手指輕撫著皮麵日記本上的燙金字母——那是威廉男爵留下的記錄。五年來，這本日記已成為他的聖經，每一頁都寫滿了批注和理論。
    "又做噩夢了？"
    艾琳的聲音從門口傳來，溫暖而關切。她走進房間，手裏端著兩杯冒著熱氣的茶。五年的婚姻和共同研究讓她的眼角添了幾道細紋，但那雙眼睛依然如埃德蒙初見時一樣銳利。
    "不是噩夢，"埃德蒙接過茶杯，"是那個符號又出現了。在夢裏，它從牆上滴下血來。"
    艾琳的表情變得嚴肅："和《影之書》裏描述的一樣。守護者在試圖與我們溝通。"她走到書架前，取下一本用鐵鏈鎖住的古老典籍，"我昨晚又研究了一遍愛德華爵士的密碼段落。他提到過"三十三年之期可被打破，當影之血脈覺醒時"。"
    埃德蒙啜了一口茶，茶水中加了艾琳特製的草藥，能暫時壓製他體內因那次儀式而留下的"印記"——每當他靠近城堡某些特定區域時，左手掌心那道傷疤就會隱隱作痛，仿佛在與牆中的什麽東西共鳴。
    "你認為這就是為什麽守護者提前活躍起來了？因為某種"影之血脈"？"
    一陣急促的敲門聲打斷了他們的談話。安妮·威爾遜——曾經的瘋癲女仆，現在城堡的管家——站在門外，她的麵容比五年前豐潤了許多，隻有眼中偶爾閃過的陰影提醒著那段被囚禁在牆中的恐怖經曆。
    "老爺，夫人，"安妮的聲音平穩而恭敬，隻有微微顫抖的手指透露著她的不安，"村裏的警長來了。又發生了一起...事件。"
    埃德蒙和艾琳交換了一個凝重的眼神。過去兩周，附近的村莊已經報告了三起離奇失蹤案，而昨晚的暴雨中，第四名受害者出現了。
    會客廳裏，警長詹姆斯·莫雷正不安地擺弄著他的帽子。看到霍華德夫婦，他立刻站了起來，臉色蒼白。
    "霍華德先生，夫人，這次...這次不一樣。"警長的聲音嘶啞，"我們找到了屍體。"
    桌上放著一張模糊的照片，埃德蒙拿起它時，掌心突然傳來一陣劇痛。照片上是一具幹癟的屍體，像是所有液體都被抽幹了，皮膚緊貼著骨頭，形成一種可怕的木乃伊狀態。最令人不安的是，屍體旁邊的牆上刻著那個熟悉的符號——守望者之眼。
    "上帝啊，"艾琳輕聲說，"它們在進化。"
    "它們？"警長疑惑地問。
    埃德蒙放下照片："有什麽人在模仿古老的儀式。我需要親自去看看現場。"
    "恐怕不行，先生。蘇格蘭場派了人來，說這可能是連環殺手。他們封鎖了整個區域。"警長猶豫了一下，"實際上...他們派來的探員想見您。說您作為前警探，可以提供一些專業意見。"
    就在這時，前門傳來一陣騷動，接著是安妮驚訝的抗議聲。一個身材高大的男人未經通報就闖入了會客廳，他穿著考究的灰色西裝，手裏拿著一個皮質筆記本，臉上掛著過於自信的微笑。
    "理查德·考爾，《倫敦超自然研究報》記者。"男人伸出手，"同時也是蘇格蘭場特殊案件顧問。久仰大名，霍華德先生。或者我該稱呼您布萊克先生？"
    埃德蒙沒有握住那隻手。有什麽東西在這個人身上不對勁——也許是他的眼睛，那種過於熱切的眼神，像是在評估一件商品而非一個人。
    "考爾先生，"埃德蒙冷淡地說，"我不記得邀請過你。"
    考爾的笑容絲毫未減："科學和真相不需要邀請，先生。特別是當涉及到這麽多離奇死亡時。"他的目光掃過房間，在艾琳身上停留得稍久一些，"我研究霍華德家族曆史多年。這座城堡...有著非常有趣的傳說，不是嗎？關於牆裏住著什麽的東西？"
    埃德蒙的血液瞬間變冷。這個陌生人知道多少？
    "隻是無聊的民間故事，"艾琳平靜地插話，"我們更關心現實中的凶手。"
    考爾誇張地點點頭："當然，當然。不過有時候，現實比傳說更奇怪。"他從口袋掏出一張名片放在桌上，"我會在村裏住幾天。如果您想起什麽...有趣的事情，隨時可以找我。我對城堡的曆史非常感興趣，特別是那些秘密通道和密室。"
    當考爾終於離開後，警長也匆匆告辭，顯然對這個古怪的記者感到不安。安妮送他們出門後，埃德蒙立刻轉向艾琳：
    "他不是記者，也不是警察。"
    艾琳點點頭："他在試探我們。而且他知道的太多了。"她走到窗邊，看著考爾遠去的背影，"我注意到他右手小指上有個奇怪的戒指——倒三角形中間有個眼睛。"
    埃德蒙的傷疤再次刺痛："和安妮當年畫的一模一樣。"
    "不是一模一樣，"艾琳糾正道，"是鏡像相反的。就像..."她突然倒吸一口氣，衝向書架，"愛德華爵士的日記！那段關於"影之血脈"的密碼！"
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    她瘋狂地翻閱那本古老日記，最終停在最後一頁——那裏有一個用隱形墨水寫的段落，五年前他們用特殊方法才顯現出來。
    "聽這個，"艾琳的聲音因激動而顫抖，""吾弟亨利反對封印，創立影之一脈，誓言釋放守護者。其追隨者將符號反轉，以示區別。兩脈相爭，世代不休...""
    埃德蒙接過日記："所以"影之血脈"不是比喻，而是霍華德家族的另一支——想要釋放而非封印守護者的人？"
    "而那個考爾..."
    "很可能是其中一員，"埃德蒙完成她的思路，"來確保守護者完全蘇醒。"
    夜幕降臨時，埃德蒙獨自站在西塔密室中，那是威廉男爵曾經的研究室。五年來，他將這裏變成了對抗守護者的指揮中心。牆上掛滿了地圖、家譜和古老符號的解析圖，中央桌子上攤開著各種禁書和手稿。
    其中一本攤開的書是《影之書》，翻到記載著"提前喚醒儀式"的那一頁。埃德蒙的手指描摹著插圖——一個倒立的符號，周圍環繞著七具幹屍。與今天警長展示的照片太過相似。
    門被輕輕推開，艾琳走了進來，手裏拿著一杯冒著熱氣的液體："喝了吧，能暫時壓製你的...連接。"
    埃德蒙接過杯子，裏麵的藥水苦澀難咽，但幾乎立刻緩解了他掌心的灼痛："我們得找出考爾的真實目的。如果他真的是"影之血脈"的一員，那麽這些謀殺不是守護者自行覺醒，而是被刻意喚醒的。"
    艾琳點點頭："我讓安妮去村裏打聽這個考爾的背景。同時..."她從腰間取出一把精致的銀匕首，"我改良了聖水配方。如果考爾再次出現..."
    一陣急促的腳步聲打斷了他們。安妮衝進房間，臉色蒼白："老爺！地下石室...有動靜！我和女仆們聽到了...聲音。"
    三人匆忙穿過密道，下到城堡最深處的那間石室。五年前，埃德蒙就是在這裏完成了替代儀式，重新封印了守護者。現在，石室中央的祭壇上覆蓋著一層黑色粘液，正緩慢地冒著泡。更可怕的是，七根石柱中的三根已經出現了裂縫，從中滲出同樣的黑色物質。
    "它們在腐蝕封印，"艾琳檢查著受損的石柱，"比預計的快得多。"
    安妮突然指著地麵："看！腳印！"
    確實，灰塵中有清晰的腳印，通向祭壇後又離開。埃德蒙蹲下身測量："成年男性，大約六英尺高，右腳的鞋跟有特殊磨損...考爾。"
    "他在破壞封印，"艾琳的聲音緊繃，"但為什麽？即使對"影之血脈"來說，釋放守護者也是自殺行為。"
    埃德蒙站起身，突然感到一陣眩暈。他的掌心劇烈疼痛，仿佛被烙鐵灼燒。與此同時，祭壇上的黑色粘液開始劇烈翻騰，形成一個模糊的人臉形狀。
    "埃德蒙..."一個沙啞的聲音從粘液中傳出，聽起來像是無數聲音的混合，"血...之...契..."
    艾琳迅速從瓶中灑出聖水，人臉發出嘶嘶聲，縮回粘液中。三人退到門口，震驚不已。
    "它們在叫你的名字，"安妮顫抖著說，"它們認識你。"
    回到書房後，埃德蒙翻出了五年前那場儀式的詳細記錄："我們用了七種象征物和我的血重新封印了守護者。理論上，封印應該持續三十三年..."
    "除非，"艾琳若有所思地說，"你的血液與守護者建立了某種特殊聯係。它們現在視你為...獄卒。"
    埃德蒙突然明白了："所以考爾來城堡不是為了破壞封印，而是為了除掉我！如果獄卒死亡，封印會怎樣？"
    艾琳的臉色變得慘白："根據《影之書》，會立刻瓦解。"
    一陣急促的敲門聲，接著是管家驚慌的聲音："老爺！考爾先生回來了，帶著...帶著警察！他們說有搜查令！"
    埃德蒙迅速將最重要的文件藏入暗格："安妮，帶艾琳從密道離開。我去應付他們。"
    "不！"艾琳抓住他的手臂，"我們一起走。去教堂地下室，那裏有我們準備的備用儀式物品。如果封印正在崩潰，我們需要嚐試強化它——現在！"
    前廳傳來砸門聲和考爾命令式的聲音。埃德蒙猶豫片刻，最終點頭同意。三人迅速進入密道，就在前門被撞開的瞬間消失在牆壁之後。
    密道陰冷潮濕，蜘蛛網拂過他們的臉龐。艾琳領路，手中的提燈投下搖曳的光影。埃德蒙的掌心隨著他們深入而越來越痛，仿佛在警告他們正走向危險。
    "它們很活躍，"他咬著牙說，"比以往任何時候都活躍。"
    安妮突然停下："聽！"
    遠處傳來微弱的抓撓聲，像是無數手指在石頭上摩擦。接著是一個他們五年來未曾聽過的聲音——牆中的低語："餓...如此餓..."
    "快走！"埃德蒙推著她們前進，"封印正在崩潰！"
    當他們終於抵達教堂地下室時，三人都已氣喘籲籲。這個隱蔽的空間是他們五年來準備的應急場所，牆上畫滿了保護符文，架子上擺滿了各種藥劑和儀式用品。
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    艾琳立刻開始準備某種複雜儀式所需的材料："我們需要重新建立連接，強化封印。但這次..."她猶豫了一下，"需要一個活體紐帶。某人必須自願與守護者建立心靈聯係，成為活體封印。"
    埃德蒙立刻明白了她的意思："我來。"
    "不！"艾琳和安妮同時喊道。
    "太危險了，"艾琳的眼中閃著淚光，"這種聯係會慢慢吞噬你的心智。威廉男爵就是因此而死！"
    埃德蒙握住妻子的手："考爾已經帶著警察搜查城堡。很快他們會發現密道。我們沒有選擇。"他轉向安妮，"去教堂找莫裏森神父，告訴他啟動"庇護計劃"。然後你自己躲起來，別被考爾的人找到。"
    安妮含淚點頭，匆匆離開。埃德蒙轉向艾琳："告訴我該怎麽做。"
    艾琳的雙手顫抖著，但她知道別無選擇。她從架子上取下一把銀匕首和一瓶閃著微光的藍色液體："這是用你的血和我的配方製作的強化劑。儀式會把你和守護者暫時連接在一起，讓你能控製它們的活動...某種程度上。"
    "代價是什麽？"
    "每次使用這種連接，都會有一部分...它們...留在你體內。"艾琳的聲音幾乎崩潰，"最終..."
    "我會變成像威廉一樣。"埃德蒙平靜地說完。他脫下外套，卷起袖子："開始吧。"
    艾琳含著淚，開始在地板上畫複雜的符號，同時吟誦古老的咒語。埃德蒙站在中央，感到空氣中的電荷越來越強。教堂地下室的牆壁開始滲出黑色粘液，但被符文擋在外麵。
    "準備好了嗎？"艾琳最後問道。
    埃德蒙點點頭，舉起左手，掌心朝上。艾琳用銀匕首劃過他的傷疤，鮮血滴入她準備好的銅碗中。當第七滴血落下時，整個地下室劇烈震動起來，牆上的符文發出耀眼的藍光。
    埃德蒙突然挺直身體，雙眼翻白，口中發出不屬於他的聲音——那是無數聲音的混合："血...之...契..."
    艾琳繼續吟誦，淚水流下臉頰。埃德蒙的身體懸浮在空中，被藍光和黑霧交替纏繞。牆外的抓撓聲和低語變成了痛苦的尖叫。
    突然，一切靜止了。埃德蒙緩緩落回地麵，睜開眼睛——它們現在帶著一絲不自然的銀色光芒。
    "連接...完成了，"他的聲音有些嘶啞，"我能感覺到它們...在牆裏...在黑暗中等待。"
    艾琳撲進丈夫的懷抱，感受著他異常快速的心跳："代價？"
    埃德蒙輕輕撫摸她的頭發："值得。"他望向教堂地下室的天花板，仿佛能看穿層層石頭看到城堡，"考爾還在搜尋。但他找不到他想要的...暫時找不到。"
    "現在怎麽辦？"
    "現在，"埃德蒙的聲音中帶著新的決心，"我們反擊。如果"影之血脈"想要一場戰爭，他們會得到的。但不是與守護者...而是與我們。"
    教堂外，雷聲轟鳴，暴雨再次降臨。在霍華德城堡的陰影中，一場看不見的戰爭剛剛打響。而這一次，守護者不再隻是牆中的低語——它們有了一個獄卒，一個向導，一個願意犧牲自己來保護他人的前偵探。
    埃德蒙·霍華德感受著體內新生的黑暗聯係，知道自己的時間可能有限。但在那之前，他發誓要找出所有"影之血脈"的成員，特別是理查德·考爾，並讓他們為打破封印付出代價。
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