艾琳的血液仿佛在血管裏凝固了。麥卡錫管家的火槍在提燈搖曳的光線下泛著冷光，黑洞洞的槍口直指她的心髒。她從未想過這個總是微微駝背、說話輕聲細語的老管家會露出如此猙獰的表情。
    "麥卡錫先生..."艾琳慢慢放下提燈，金屬底座與石地板碰撞發出清脆的聲響，"你在做什麽？"
    "履行我的職責，霍華德小姐。"麥卡錫的聲音像是從很遠的地方傳來，"阿爾伯特老爺囑咐過，如果有人發現這個地方——特別是您——我必須阻止秘密外泄。"
    鐵籠裏的克萊爾發出一聲嗚咽，蜷縮得更緊了，仿佛想要消失在角落裏。艾琳眼角餘光注意到銅製裝置的滴答聲變得更快了，像是某種不祥的倒計時。
    "什麽秘密值得囚禁一個無辜的女人？"艾琳努力讓自己的聲音保持平穩，盡管她的雙腿已經開始顫抖，"我祖父做了什麽？"
    麥卡錫的嘴角扭曲成一個古怪的微笑："阿爾伯特老爺是個偉大的人，他試圖打破詛咒。但有些傳統...有些誓言是不能違背的。"他向前邁了一步，"現在，請把鑰匙交出來。"
    艾琳這才意識到自己還緊握著那把打開酒窖大門的古老鑰匙。她的大腦飛速運轉——鑰匙是祖父特意留給她的，麥卡錫如此緊張要收回它，這意味著...
    "你先告訴我她是誰。"艾琳突然指向克萊爾，同時悄悄後退半步，靠近銅製裝置，"為什麽把她關在這裏？"
    麥卡錫的眼神閃爍了一下："她是個祭品，霍華德小姐。每三十三年一次，為了維持平衡。"他的聲音變得飄忽，"1693年，我們家族犯下了...一個錯誤。為了彌補，必須獻上一個鄧巴家族的女性。"
    艾琳感到一陣眩暈。祭品？鄧巴家族？這聽起來像是某種中世紀的恐怖傳說。但鐵籠裏顫抖的克萊爾證明這一切都是真實的。
    "你瘋了，"艾琳低聲說，"現在是21世紀，沒有人應該被當作祭品！"
    麥卡錫突然激動起來，火槍隨著他的手顫抖："你不明白！如果不這樣做，整個霍華德家族都會遭殃！你父親怎麽死的？你叔叔呢？你以為那是意外嗎？"他的眼睛瞪得極大，"詛咒已經開始顯現了！"
    銅製裝置發出一聲刺耳的金屬摩擦聲，一根指針猛地跳動了很大一格。艾琳看到表盤上隻剩下最後三個刻度。克萊爾發出一聲驚恐的抽泣。
    "它快停了..."克萊爾嘶啞地說，"上次它停止時...城堡裏死了七個人。"
    麥卡錫的臉色變得更加蒼白："夠了！把鑰匙給我！"他向前衝來。
    就在這一刻，艾琳做出了決定。她猛地抓起提燈，砸向銅製裝置。玻璃碎裂的聲音在石室中回蕩，火焰接觸到裝置表麵殘留的油脂，瞬間竄起一簇火苗。
    "不！"麥卡錫發出一聲不似人類的尖叫，調轉槍口朝向起火的裝置。
    艾琳抓住這轉瞬即逝的機會，撲向鐵籠。籠門被一根粗鐵鏈鎖住，但鎖已經鏽跡斑斑。她抓起地上的一塊碎石，用力砸向鎖頭。
    麥卡錫轉身朝她衝來，但銅製裝置突然發出一連串刺耳的爆裂聲，齒輪一個接一個地崩開。整個石室開始震動，灰塵和碎石從天花板落下。
    "你做了什麽！"麥卡錫狂吼著，此時他的聲音裏充滿真正的恐懼，"它會提前停止！"
    鐵鏈終於斷裂，艾琳拉開籠門，抓住克萊爾骨瘦如柴的手臂："能走嗎？"
    克萊爾點點頭，眼中突然閃現出一絲生命的火花。兩個女人跌跌撞撞地向通道跑去，身後傳來麥卡錫歇斯底裏的咒罵聲和裝置崩潰的巨響。
    通道比進來時更加黑暗，艾琳隻能摸索著牆壁前進。克萊爾在她身旁喘息著，但出人意料地保持著穩定的步伐，仿佛多年的囚禁並未完全摧毀她的體力。
    "左邊..."克萊爾突然低聲說，"有個分叉...麥卡錫不知道..."
    艾琳順著她指引的方向，果然摸到牆壁上一個隱蔽的凹處。她們擠進去，發現這是一條狹窄的隧道，比主通道更低矮，必須彎腰前行。
    "你怎麽知道這條路？"艾琳喘息著問。
    黑暗中，她感覺到克萊爾的微笑："我不是第一個被關在那裏的人...之前的女人們留下了記號。"
    隧道蜿蜒向上，空氣逐漸變得不那麽潮濕。艾琳的膝蓋和手掌都被粗糙的石麵磨破了，但她不敢停下。身後遠處，隱約還能聽到麥卡錫的喊叫聲和奇怪的、像是許多液體流動的聲音。
    終於，她們頭頂出現了一絲微光。隧道盡頭是一塊可以移動的石板。艾琳用肩膀頂開它，新鮮空氣瞬間湧入肺部。她們爬出來，發現自己位於城堡後麵的花園裏，四周是高大的灌木叢，正好提供掩護。
    克萊爾癱軟在地上，貪婪地呼吸著。在陽光下，艾琳終於能看清她的全貌——這個女子曾經一定非常美麗，即使現在瘦得脫形，依然能看出精致的五官和優雅的頸部線條。她的手腕和腳踝上全是長期戴鐐銬留下的疤痕。
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    "上帝啊..."艾琳脫下自己的外套裹住克萊爾顫抖的肩膀，"他對你做了什麽？"
    克萊爾抬起眼睛，那藍色比艾琳想象的還要深邃："不止是他...是整個霍華德家族。"她抓住艾琳的手腕，力道大得驚人，"你必須知道真相...關於你的家族，關於為什麽選中我，還有...那個裝置真正在計算什麽。"
    遠處城堡傳來一聲巨響，接著是玻璃碎裂的聲音。艾琳看到城堡西翼的一扇窗戶噴出濃煙。某種直覺告訴她，那不僅僅是銅製裝置爆炸造成的。
    "我們不能待在這裏，"艾琳說，"麥卡錫會找來的。"
    克萊爾點點頭："我知道一個地方...森林裏的小屋，獵人用的。麥卡錫以為它早就倒塌了。"
    她們互相攙扶著站起來，向森林邊緣移動。艾琳回頭望了一眼城堡，那座她剛剛繼承的古老建築現在看起來像是一個活物，窗戶如同貪婪的眼睛注視著她們逃離。
    當她們蹣跚著進入森林的陰影中時，克萊爾突然說："你知道為什麽你祖父選擇你繼承城堡嗎？"
    艾琳搖搖頭。
    "因為你是最後一個霍華德，"克萊爾的聲音輕得像是一陣風，"當那個裝置停止時...如果沒有祭品，霍華德家族的血脈將全部終結。"
    艾琳停下腳步，感到一陣刺骨的寒意爬上脊背："什麽意思？什麽叫最後一個霍華德？"
    克萊爾悲傷地看著她："你父母...不是死於車禍，艾琳。那是詛咒的開始。"
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