通往黑鴉城堡的路上，夜色如墨般濃稠。盧卡斯的舊車在崎嶇小路上顛簸，車頭燈像兩柄利劍刺破黑暗。艾琳緊攥著胸前的黑曜石吊墜，感受著它不祥的脈動——隨著他們靠近城堡，這種脈動變得越來越強，幾乎與她的心跳同步。
    "還有半小時就到。"盧卡斯的聲音緊繃，他右手握著方向盤，左手無意識地摩挲著掛在頸間的銀十字架，"愛麗絲給的防護咒記住了嗎？"
    艾琳點點頭，喉嚨幹澀得說不出話。她的腦海中仍在回放紅皮書中的警告：第七支蠟燭點燃時，馬庫斯將通過血脈連接完全控製她的身體，完成靈魂轉移的最後一步。
    窗外，樹影扭曲成猙獰的形狀。突然，一隻烏鴉撞上前擋風玻璃，發出沉悶的撞擊聲。盧卡斯猛打方向盤，車子險險擦過路邊的溝渠。
    "開始了。"他咬牙道，"馬庫斯感知到我們接近了。"
    更多的烏鴉從黑暗中湧出，像一團活著的黑雲包圍了車子。它們的喙和爪子刮擦著金屬和玻璃，發出令人牙酸的聲音。艾琳捂住耳朵，感到吊墜突然變得滾燙，一股熟悉的眩暈感襲來——
    她再次站在那個圓形石室中，但這次景象更加清晰。六支血紅的蠟燭環繞著中央的石台，一個黑袍男子正彎腰準備點燃第七支。當男子抬頭，艾琳看到了與自己如出一轍的深綠色眼睛，隻是那雙眼睛裏盛滿了五個世紀的惡意。
    "我親愛的後裔，"馬庫斯的聲音如同沙石摩擦，"你終於來了。多麽完美的容器啊，我等待了幾個世紀的血脈..."
    艾琳想後退，卻發現自己動彈不得。馬庫斯走近，蒼白的手指幾乎觸到她的臉頰——
    "艾琳！"盧卡斯的聲音將她拉回現實。車子已經停下，烏鴉群不知何時散去了。盧卡斯抓著她的肩膀，眼中滿是擔憂，"他又在召喚你？"
    艾琳渾身發抖，點點頭："他...他看起來像我。同樣的眼睛..."
    盧卡斯的表情變得凝重："血脈連接越來越強了。我們得快點。"他從後座拿出帆布包，"帶上這些，每一樣都可能救我們的命。"
    月光偶爾穿透雲層，照亮通往城堡的小徑。黑鴉城堡比白天看起來更加陰森，塔樓像枯指般指向血紅的月亮。空氣中彌漫著腐朽和某種金屬味——像是陳年的血腥氣。
    城堡大門洞開，仿佛在邀請他們進入。門廳裏，蠟燭詭異地自行燃燒著，投下搖曳的影子。那些掛毯上的圖案似乎活了過來，扭曲的人形在織物表麵蠕動。
    "祭壇在地下室。"盧卡斯低聲說，手持銀十字架走在前麵，"記住，我們的目標是摧毀那七支蠟燭和護符，尤其是與你有連接的那個。"
    他們剛踏上通往地下的台階，身後的大門就轟然關閉。一陣刺骨的陰風席卷而來，蠟燭全部熄滅，隻剩下盧卡斯手中的電筒光亮。
    "他不歡迎我們呢。"盧卡斯苦中作樂地說，但聲音裏的緊張出賣了他。他從包裏抓出一把鹽，撒在周圍，"這能暫時阻止低等惡靈靠近。"
    地下室的空氣更加渾濁，每吸一口氣都像吞下一口灰塵。艾琳的吊墜現在熱得發燙，但她咬牙忍住沒有出聲。當他們來到那扇鐵門前時，發現鉛製封印已經完全被移開，露出黑洞洞的入口。
    門內傳來低語聲，像是許多人在用不同的語言同時祈禱或詛咒。盧卡斯做了個手勢示意停下，從包裏取出一個小瓶。
    "聖水，"他解釋道，"我先進入，你數到十再跟來。如果看到任何不對勁，立刻念愛麗絲教你的防護咒。"
    艾琳想抗議，但盧卡斯已經推門而入。她聽到他大聲念誦拉丁文咒語，接著是一聲悶響和痛苦的呻吟。
    "盧卡斯！"艾琳顧不上數數，衝進門內。
    眼前的景象讓她僵在原地。圓形石室中央，七支蠟燭中的六支已經燃起詭異的綠色火焰。馬庫斯·黑鴉——不再是幻象而是真實的形體——站在祭壇旁，黑袍無風自動。盧卡斯倒在牆角，額頭上流著血，銀十字架掉在不遠處。
    但最可怕的是祭壇上躺著的東西——三具排列成奇怪形狀的屍體，從衣著看是失蹤的村民。他們的胸口都被剖開，心髒被取出放在銀盤裏。
    "啊，我的容器來了。"馬庫斯轉身麵對艾琳，他的麵容在燭光下清晰可見——高顴骨，薄嘴唇，還有那雙與她一模一樣的綠眼睛，隻是他的眼中沒有一絲人性，"我為你準備了這麽久，艾琳·卡特。或者說，艾琳·黑鴉？"
    艾琳的腿像灌了鉛，既不能前進也無法後退。她感到一股無形的力量在體內湧動，回應著馬庫斯的召喚。
    "你不是我的任何一部分，"她強迫自己說話以抵抗恐懼，"我祖父阻止了你一次，我們會再次阻止你。"
    馬庫斯笑了，那聲音像是玻璃碎裂："親愛的阿爾弗雷德？他確實...出人意料。"巫師揮了揮手，石室一角的地麵升起一團黑霧，凝結成一個畫麵——
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    艾琳的祖父站在這個石室中，手中拿著那枚黑曜石吊墜。他念誦著某種咒語，突然將一把銀匕首刺入自己心髒。鮮血噴濺在吊墜上，黑霧中傳來祖父最後的呼喊："以血還血，以命換命！這保護將持續到她準備好為止！"
    畫麵消散了。艾琳淚流滿麵，現在她終於明白祖父死亡的真相——他用自殺的方式在她和馬庫斯之間建立了某種防護。
    "感人的犧牲，"馬庫斯冷笑，"但也隻是延遲了不可避免的事。看，第七支蠟燭即將點燃。"他指向祭壇，那支未點燃的蠟燭開始微微顫動，"當月光通過那個洞口直射祭壇時——"他指了指天花板上的一個小孔，"儀式就將完成。而你，我親愛的後裔，將成為我新的身體。"
    艾琳感到一股強大的拉力，不由自主地向祭壇邁了一步。她拚命抵抗，想起愛麗絲教她的防護咒："per sanguine et vountate, resisto!"以血與意誌，我抵抗！）
    馬庫斯的表情扭曲了一下："不錯的嚐試，但你的血是我的血，你的力量是我的力量。"他再次揮手，艾琳被無形的力量提起，重重摔在祭壇旁。
    盧卡斯就在這時發動了攻擊。他不知何時拿回了銀十字架，將它高舉過頭，用拉丁文大喊："in noine patris, et fiii, et spiritus sancti!"以聖父、聖子及聖靈之名！）
    十字架爆發出耀眼的金光，馬庫斯尖叫一聲，黑袍冒起青煙。盧卡斯趁機衝到艾琳身邊，幫她站起來。
    "月全食開始了！"他指著天花板的小孔，原本透過它照射下來的月光正逐漸變紅，"我們必須摧毀那些蠟燭！"
    馬庫斯恢複得比預期更快。他發出一聲非人類的嘶吼，石室突然震動起來，牆壁上的符文一個接一個亮起血紅的光。三具屍體突然坐起，空洞的眼窩轉向艾琳和盧卡斯。
    "我去對付它們，"盧卡斯塞給艾琳一把銀匕首和那瓶聖水，"你去滅掉蠟燭，尤其是第七支！"
    艾琳衝向祭壇，但馬庫斯瞬間移動到她的麵前。近距離看，他的臉更像她了——不隻是眼睛，還有額頭和下巴的線條。這個認知讓她作嘔。
    "為什麽要抵抗你的命運？"馬庫斯柔聲說，聲音突然變得異常悅耳，"想想看，艾琳，我們聯手會有多麽強大。五個世紀的知識，加上你年輕的身體...我們可以成為魔法史上最強大的存在。"
    有那麽一瞬間，艾琳幾乎被誘惑了。她感受到體內黑鴉血脈的力量在回應馬庫斯，那種力量既可怕又美妙。
    "不，"她搖頭，強迫自己清醒，"我不是你。血脈不能定義一個人。"
    馬庫斯的表情變得猙獰："愚蠢的女孩！你以為憑你那點微末魔法能對抗我？我是你的一部分，就像你是我的一部分！"
    他伸手抓住艾琳的手腕，黑曜石吊墜突然爆發出刺眼的綠光。艾琳感到一陣劇痛，仿佛有什麽東西正通過吊墜從她體內被抽離。同時，第七支蠟燭自動點燃了，火焰是詭異的黑紅色。
    "儀式開始了！"馬庫斯狂喜地宣布，"感受它吧，艾琳·黑鴉，感受你真正的力量！"
    艾琳確實感受到了——一股洶湧的能量通過血脈連接湧入她的身體。但伴隨力量而來的還有馬庫斯的意識，像油汙一樣滲入她的思想。她看到五個世紀前的景象：馬庫斯進行可怕的實驗，殺害無辜者，策劃自己的複活...最可怕的是，她看到馬庫斯如何精心安排卡特家族的血脈，通過幾代人的秘密幹預，確保最終會誕生一個完美的容器——她。
    "看到了嗎？"馬庫斯的聲音現在直接在她腦海中響起，"你從出生起就被設計成我的容器。接受它吧，我們將合二為一。"
    艾琳跪倒在地，痛苦地抱住頭。她感到自己的意識正在被推擠到角落，像一本被合上的書。遠處，她聽到盧卡斯在喊她的名字，但他正被那些複活的屍體纏住，無法脫身。
    就在她的意識即將被完全壓製的那一刻，艾琳想起了祖父信中的話："血脈決定不了你是誰，選擇才能。"
    還有紅皮書中的一段話："黑鴉血脈的特殊之處在於，它既是詛咒也是天賦。隻有血親可以成為容器，但同樣，隻有血親可以真正摧毀黑鴉。"
    艾琳突然明白了。她一直在抗拒自己的黑鴉血脈，視它為純粹的詛咒。但也許對抗馬庫斯的方法不是否認這部分自我，而是接納它——然後駕馭它。
    她停止抵抗，反而向那股黑暗力量敞開心扉。馬庫斯發出一聲勝利的歡呼，但他的喜悅很快變成了驚訝，然後是憤怒。
    "你在做什麽？"他尖叫道。
    艾琳沒有回答。她正在做一件馬庫斯沒預料到的事——不是抗拒黑鴉血脈的力量，而是吸收它，融合它，使之成為自己的一部分而非馬庫斯的工具。吊墜現在灼熱得像是烙鐵，但她緊握著不放。
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    "不！"馬庫斯試圖掙脫，但發現儀式已經不可逆轉地改變了方向，"停下！你會毀了一切！"
    艾琳站起來，眼中閃爍著奇異的光芒——一隻眼睛是她平常的深綠色，另一隻卻變成了馬庫斯那樣的純黑。她的聲音也變了，帶著一種前所未有的力量："不，馬庫斯·黑鴉，我隻是在糾正一個延續了五個世紀的錯誤。"
    她舉起銀匕首，毫不猶豫地刺向自己的手掌。鮮血滴在吊墜上，發出嘶嘶聲。然後，她用流血的手抓住第七支蠟燭，硬生生將它從祭壇上拔起。
    馬庫斯發出一聲不似人類的尖叫，他的形體開始不穩定地閃爍。"你不能這樣做！我們是血親！"
    "正因如此，我才能這樣做。"艾琳將蠟燭折斷，黑紅色的火焰瞬間熄滅。其他六支蠟燭的火焰也同時劇烈搖晃，其中三支熄滅了。
    馬庫斯的形體像煙霧般散開又重組，但明顯變得透明了。"你以為這就結束了？隻要一枚護符還存在，我就能卷土重來！"
    艾琳轉向正在與最後一隻僵屍搏鬥的盧卡斯："現在！摧毀吊墜！"
    盧卡斯掙脫僵屍，撿起掉落的銀十字架衝過來。他將十字架壓在吊墜上，開始用拉丁文念誦驅魔咒。艾琳加入他，用剛從馬庫斯那裏學到的古老語言念誦補充咒語。
    吊墜在他們手中震動，表麵出現裂紋，綠光從裂縫中滲出。馬庫斯的尖叫聲充滿了整個石室，震得牆壁上的石塊簌簌掉落。
    "你們不明白自己放棄了什麽！"他的聲音越來越弱，"永生！力量！可以成為神！"
    "我們選擇成為人。"艾琳回答，和盧卡斯一起將最後的力量注入吊墜。
    隨著一聲如同玻璃破碎的清脆聲響，黑曜石吊墜徹底碎裂。一道綠光從碎片中射出，然後在空氣中消散。與此同時，剩下的三支蠟燭全部熄滅，石室陷入黑暗，隻有盧卡斯的手電筒提供微弱的光亮。
    馬庫斯·黑鴉最後的尖叫聲回蕩在石壁間，然後歸於寂靜。
    艾琳癱倒在地，突然感到異常疲憊。盧卡斯跪在她身邊，檢查她的傷勢。
    "結束了？"他氣喘籲籲地問。
    艾琳看向祭壇，七支蠟燭全部熄滅，三具屍體重新躺下，恢複了死亡的平靜。她感受了一下體內，那種被異物占據的感覺消失了，但奇怪的是，黑鴉血脈的力量仍在——隻是現在完全屬於她了。
    "結束了。"她確認道，然後皺眉，"至少馬庫斯的部分結束了。但還有六枚護符在外麵..."
    盧卡斯幫她站起來："我們會找到它們的。愛麗絲的研究所有一份可能位置的清單。"他好奇地看著艾琳，"你做了什麽？按理說隻有教會的高級驅魔儀式才能摧毀護符。"
    艾琳看著自己仍在流血的手掌："我做了馬庫斯沒預料到的事——我沒有抗拒黑鴉血脈，而是接受了它，然後...轉化了它。我想這就是祖父希望我明白的——我可以選擇用這種力量做什麽。"
    月光再次通過天花板的小孔照射進來，但現在是正常的銀白色。盧卡斯扶著艾琳向門口走去，身後是被永久摧毀的邪惡祭壇。
    當他們蹣跚著走出黑鴉城堡時，東方已經泛起魚肚白。艾琳回頭看了一眼那座見證了五個世紀黑暗的古老建築，驚訝地發現它看起來不再那麽陰森了。
    "現在怎麽辦？"盧卡斯問，將車鑰匙遞給艾琳，"我恐怕頭部的傷讓我不適合開車。"
    艾琳接過鑰匙，突然笑了："首先去醫院，然後...也許去拜訪愛麗絲？我想我們有很多研究要做。"
    她發動車子，最後看了一眼後視鏡中的城堡。黑鴉城堡依然矗立在那裏，但某種縈繞它幾個世紀的黑暗氣息已經消散。在晨光中，它看起來隻是一座普通的、年久失修的古建築。
    車子駛離時，一隻普通的烏鴉落在城堡塔樓上，歪頭看著遠去的車影，然後振翅飛向初升的太陽。
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