刺鼻的消毒水氣味。這是柯林·格雷恢複意識時的第一個感知。他緩緩睜開沉重的眼皮，模糊的視線逐漸聚焦在低矮的木製天花板上。陽光透過薄紗窗簾灑進來，在地板上形成斑駁的光影。
    "你終於醒了。"
    艾琳的聲音從右側傳來。柯林費力地轉頭，看到她坐在一把簡陋的木椅上，淡藍色的眼睛下是明顯的黑眼圈，金發隨意地紮在腦後，幾縷散發垂在蒼白的臉頰旁。她手裏攥著那塊藍綠色的金屬片，指節因用力而發白。
    "多久...？"柯林的聲音嘶啞得幾乎認不出來。
    "三天，"艾琳倒了杯水遞給他，"醫生說你的兩根肋骨骨折，左肩傷口感染，還有嚴重脫水。"她頓了頓，嘴角微微上揚，"但他說你壯得像頭牛，恢複得比預期快。"
    柯林小心地撐起身體，每一塊肌肉都在抗議。他們在一間簡陋但幹淨的鄉村診所裏，窗外能看到鬱鬱蔥蔥的山丘和幾間茅草屋頂的農舍。
    "修道院...？"
    "徹底坍塌了，"艾琳的表情黯淡下來，"包括整個地下結構。村民們說那場麵像是上帝伸出一隻手把它按進了地裏。"
    柯林注意到她手中的金屬片在陽光下泛著詭異的光澤，"那個...有什麽變化嗎？"
    艾琳低頭看著金屬片，眉頭緊鎖，"我不確定。有時我覺得上麵的紋路在移動，但可能隻是光線變化。還有..."她猶豫了一下，"我一直在做夢。奇怪的夢。"
    柯林伸手想接過金屬片，但艾琳猛地縮回手。
    "不！我是說...最好不要直接觸碰它。自從我們從廢墟裏出來，它就...變得不一樣了。"
    柯林挑眉，但沒有堅持。他轉而問道："修女們怎麽樣？瑪格麗特？"
    "瑪格麗特活下來了，雖然差點失血過多而死，"艾琳的聲音輕了些，"其他修女大多被送去了別的修道院。當地牧師說這是一場"上帝意誌下的悲劇"，已經上報給主教。"
    "蒙塔古爵士的死亡呢？"
    艾琳苦笑，"官方說法是爵士"恰巧"在修道院拜訪時遭遇了不幸的坍塌事故。畢竟，沒有屍體可查驗。"
    柯林靠回枕頭，思考著這些信息。陽光照在他的臉上，勾勒出堅毅的輪廓和這幾天新長出的胡茬。
    "我們需要研究那塊金屬，"他最終說，"還有了解這個"七人議會"是什麽。"
    艾琳驚訝地睜大眼睛，"你怎麽知道七人議會？我從沒提過這個。"
    "你剛才說夢話，"柯林平靜地回答，"就在我醒來前。你說了"七人議會還在活動"和"第三個地點"。"
    艾琳的臉色變得蒼白，"我...我不知道。這些天有太多聲音在我腦海裏..."她突然抓住柯林的手，"柯林，我害怕。自從修道院出來後，我的能力變得...不一樣了。更強，但也更難以控製。有時候我分不清哪些是現實，哪些是靈界的回聲。"
    柯林握住她顫抖的手指，驚訝於它們的冰冷，"我們會弄明白的。首先，我們需要更多關於這塊金屬和蒙塔古爵士的信息。"
    一陣輕輕的敲門聲打斷了他們。診所的醫生——一個圓臉的中年男子探頭進來。
    "啊！你終於醒了，格雷先生。感覺如何？"
    "像是被馬車碾過，"柯林誠實地說，"但還活著，感謝您的照料。"
    醫生笑著走進來，開始檢查柯林的傷勢，"你的體質確實驚人。正常情況下，這種傷勢至少需要兩周才能下床。"他轉向艾琳，"霍普金斯小姐，您也該休息了。連續三天不眠不休對健康無益。"
    艾琳剛要反駁，柯林捏了捏她的手，"醫生說得對。去睡會兒吧，我保證不會消失。"
    在柯林罕見的溫和語氣下，艾琳勉強同意了。她將金屬片小心地包在一塊黑絨布裏，放進柯林床頭的抽屜，然後跟著護士去隔壁房間休息。
    醫生給柯林換了藥，又叮囑幾句後也離開了。房間裏終於安靜下來，隻剩下窗外偶爾傳來的鳥鳴和遠處村莊的生活噪音。
    柯林伸手拉開抽屜，盯著那塊包裹著的金屬。即使隔著布料，他也能感覺到一種奇怪的脈動，就像微弱的心跳。他猶豫了一下，還是決定暫時不去碰它——艾琳的警告可能是正確的。
    夜幕降臨時，艾琳回來了，看起來精神好多了。她帶來了一籃簡單的食物——麵包、奶酪和一些水果。
    "村裏的婦人送的，"她解釋道，"她們認為我們是勇敢揭露修道院醜聞的英雄。"
    柯林咬了口蘋果，汁水甘甜，"某種意義上，確實如此。"
    他們安靜地吃著晚餐，享受著這片刻的寧靜。月光漸漸取代了日光，給房間鍍上一層銀藍色的光輝。
    突然，抽屜裏傳來一聲輕微的"哢噠"聲。艾琳立刻站起來，警覺地盯著抽屜。
    "你聽到了嗎？"
    柯林點點頭，已經伸手去摸枕頭下的手槍——然後想起武器早就在混亂中遺失了。他轉而拿起床頭的銅製燭台作為武器。
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    艾琳小心地拉開抽屜。黑絨布包裹著的金屬片正在發光，藍綠色的光芒透過布料縫隙滲出來，在昏暗的房間裏格外顯眼。
    "它從來沒這樣過..."艾琳低聲說。
    柯林示意她退後，用燭台挑開絨布。暴露在空氣中的金屬片光芒更盛，表麵的紋路確實在移動、重組，形成新的符號。
    "煉金符號，"柯林眯起眼睛，"它們在組成某種信息。"
    艾琳突然捂住耳朵，"聲音...太吵了..."
    "什麽聲音？"
    "很多人在尖叫...還有一個聲音在念這些符號..."艾琳的臉色變得慘白，"是蒙塔古爵士的聲音！他說...說"轉化未完成"和"七人議會將完成工作"。"
    金屬片的光芒突然增強，幾乎照亮整個房間。符號快速旋轉，最後固定成七個不同的圖案，排列成一個圓形。
    "七人議會..."柯林迅速記下這些符號，"蒙塔古爵士隻是其中之一。"
    就在這時，金屬片突然從抽屜裏浮起，懸停在離地麵幾英尺的空中。一個模糊的、半透明的人形從金屬片中延伸出來——蒙塔古爵士的幽靈，但比柯林在地下洞穴見到的更加扭曲、破碎。
    "格雷..."幽靈的聲音像是從水下傳來，"你阻止不了...已經開始了..."
    艾琳擋在柯林床前，"你死了！我們親眼看到的！"
    幽靈發出刺耳的笑聲，"死亡？對我們議會成員來說...死亡隻是另一種存在形式。我的身體被毀...但意識保存在賢者之石碎片中..."
    柯林注意到幽靈的形象在說話時不斷閃爍，似乎很不穩定，"你想要什麽？"
    "我的實驗...必須完成..."幽靈轉向艾琳，"她的靈魂...是完美的催化劑。七人議會需要她..."
    "滾回你的地獄去！"柯林抓起燭台砸向幽靈。
    燭台穿過幽靈的身體，擊中了懸浮的金屬片。兩者相撞發出刺耳的金屬音，幽靈的形象瞬間扭曲，發出一聲痛苦的嚎叫。
    "你們...逃不掉..."幽靈的聲音開始消散，"議會已經...覺醒..."
    隨著最後幾個詞，幽靈和金屬片一起掉落到地上，光芒熄滅。房間裏突然安靜下來，隻剩下柯林和艾琳急促的呼吸聲。
    艾琳顫抖著撿起金屬片，現在它又恢複了平靜，隻是普通的金屬，"他說的是真的嗎？還有其他六個像他這樣的瘋子？"
    柯林從床上艱難地站起來，忍著肋骨的疼痛走到窗邊，"如果真有這麽一個秘密組織，致力於通過邪惡手段獲得永生，那麽我們必須找到並阻止他們。"
    "但怎麽找？我們甚至不知道他們是誰，在哪裏。"
    柯林轉身麵對艾琳，月光勾勒出她纖細的輪廓和閃亮的金發，"從這些符號開始。"他指著剛才記下的七個圖案，"每個成員可能有一個代表符號。蒙塔古爵士的我們已經知道了——"他指向其中一個像爐子又像子宮的圖案。
    艾琳突然打了個寒戰，"柯林...我感覺到什麽...有人在..."
    她的話沒說完，眼睛突然翻白，身體向後倒去。柯林衝上前接住她，小心地將她放到床上。艾琳的身體劇烈顫抖，嘴唇快速蠕動，卻發不出聲音。
    "艾琳！醒醒！"柯林輕拍她的臉頰，但沒有反應。
    突然，艾琳的身體僵直，然後一個陌生的、蒼老的女聲從她口中發出：
    "尋找...聖殿騎士的遺產...鑰匙在七處聖地...議會將再次聚集...阻止他們..."
    聲音戛然而止，艾琳猛地吸氣，像是溺水者被救上岸。她的眼睛恢複了焦距，充滿恐懼。
    "那...那是什麽？"她顫抖著問。
    柯林遞給她一杯水，"某個試圖幫助我們的人。可能是前任院長，或者更早的受害者。"
    艾琳小口喝水，手仍然在抖，"她還說了些別的...關於我母親。瑪麗安曾經也是他們的目標，不僅因為她是靈媒，還因為她...知道些什麽。關於議會的曆史。"
    柯林沉思片刻，突然想起什麽，"布萊克伍德城堡...威廉男爵。他可能是另一個成員！難怪蒙塔古爵士與他合作。"
    艾琳抓緊柯林的手臂，"那我們得回去。城堡裏可能有線索。"
    "太危險了，"柯林搖頭，"而且男爵已經死了。"
    "但他的記錄可能還在。柯林，如果真有其他五個像蒙塔古爵士這樣的瘋子在外活動，我們必須找到他們！"
    柯林看著艾琳堅定的眼神，知道自己無法說服她放棄——也不應該放棄。他緩緩點頭，"等我們傷好一些。至少能正常走路和握槍的時候。"
    艾琳露出一絲微笑，"醫生說你再過一周就能下床活動了。"
    "三天，"柯林堅定地說，"我三天後就能走。"
    事實證明柯林高估了自己的恢複速度。五天後，他們才勉強能夠啟程。當地村民慷慨地提供了衣物和一些簡單的裝備，包括一把老式但可用的獵槍和一把匕首。
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    金屬片被小心地包裹在多層鉛箔中——柯林從診所的x光室"借"來的。鉛似乎能阻隔金屬片的異常活動，至少暫時如此。
    他們搭上一輛前往最近城鎮的馬車，從那裏可以乘火車回到布萊克伍德城堡所在的郡。一路上，艾琳異常安靜，經常陷入短暫的恍惚狀態。柯林知道她正在與越來越多的靈界信息搏鬥，但無能為力。
    火車包廂裏，艾琳又一次從恍惚中驚醒，這次她滿臉淚水。
    "怎麽了？"柯林輕聲問。
    "我見到她了...我母親，"艾琳的聲音破碎，"她說...說我父親不知道全部真相。威廉男爵隻是七人議會中最弱小的一個，被其他人利用。真正的領袖是一個叫"大師"的人。"
    柯林皺眉，"有更多關於這個"大師"的信息嗎？"
    艾琳搖頭，"隻有一些片段...一個高個子，總是戴著銀麵具，聲音像是...像是很多聲音疊在一起。"她打了個寒顫，"母親說他比其他人活得都久，可能已經有幾百年了。"
    火車穿過隧道，短暫的黑暗籠罩了包廂。就在這黑暗中，鉛箔包裹的金屬片突然發出微弱的藍光，透過包裹顯現出來。
    "它又活躍了，"柯林警覺地說，"我們靠近什麽了嗎？"
    艾琳閉上眼睛感受，"不是地點...是時間。月相。今晚是滿月，這些煉金術士總是重視天文時機。"
    柯林迅速打開鉛箔，金屬片上的符號果然在重新排列，這次組成了一個星象圖和一組坐標數字。
    "這是...布萊克伍德城堡的坐標，"柯林驚訝地說，"它在指引我們回去。"
    艾琳的臉色變得蒼白，"這是個陷阱。它想帶我們去某個地方，在滿月時分。"
    "或者有人在通過它引導我們，"柯林沉思道，"不是你母親，就是..."
    "大師，"艾琳完成了他的句子，"無論是誰，我們別無選擇。必須麵對它。"
    當天深夜，他們終於站在了布萊克伍德城堡的大門前。與上次不同，城堡現在無人居住，窗戶像黑洞洞的眼睛注視著來客。月光給殘破的塔樓鍍上一層銀邊，增添了幾分詭異的美感。
    "從哪裏開始？"艾琳問道，呼出的氣在寒冷的夜空中形成白霧。
    金屬片再次發光，這次指向城堡東翼——那個曾經被封鎖的區域。
    "當然，"柯林冷笑，"總是東翼。"
    他們小心地進入城堡，月光透過破碎的窗戶提供勉強足夠的照明。城堡內部比上次更加破敗，到處是灰塵和蜘蛛網，但奇怪的是，通往東翼的路似乎被刻意清理過，形成一條清晰的路徑。
    "有人在等我們，"柯林低聲說，手按在腰間的匕首上。
    艾琳點頭，從口袋裏掏出那枚銀袖扣——現在它成了他們唯一的超自然防護。
    東翼的大門敞開著，裏麵出人意料地整潔。走廊盡頭是一間他們上次未曾進入的房間——一個圓形的圖書室，中央放著一張巨大的橡木桌。桌上攤開著一本巨大的古籍，旁邊是七支蠟燭，其中六支已經熄滅，隻有一支還在燃燒。
    "七人議會，"柯林輕聲說，"六人已死或失蹤，隻剩一個。"
    "大師，"艾琳補充道，眼睛盯著那支孤獨的蠟燭。
    金屬片突然從柯林手中飛出，懸浮在桌子上方，藍光照射在古籍的書頁上。書頁上的文字開始發光，與金屬片的光芒共鳴。
    "它要做什麽？"艾琳警覺地問。
    沒等柯林回答，金屬片突然射出一道藍光，擊中他的胸口。柯林感到一陣劇痛，像是被烙鐵灼燒，隨後是無法抵抗的寒冷蔓延全身。
    "柯林！"艾琳尖叫著衝向他，但被無形的力量彈開。
    柯林跪倒在地，看到自己的雙手開始泛出藍綠色的脈絡，與蒙塔古爵士變形前一模一樣。金屬片正在試圖轉化他，將他變成新的宿主！
    "艾...琳..."柯林艱難地開口，聲音已經變得不像自己，"跑..."
    "不！"艾琳再次嚐試接近，這次她舉起了銀袖扣。
    銀光與藍光相撞，發出刺眼的火花。艾琳感到一股巨大的阻力，像是逆著颶風前行。每一步都無比艱難，但她堅持不懈地向前。
    "放開他！"她對著空氣大喊，"蒙塔古，我知道是你！你已經輸了！"
    金屬片劇烈震動，柯林體內的寒冷更加肆虐。他的視野開始變藍，意識逐漸模糊。在最後的清醒時刻，他看到艾琳突然停下，閉上眼睛，雙手握住銀袖扣抵在額頭，開始低聲吟誦什麽。
    起初什麽都沒發生。然後，一縷柔和的白光從銀袖扣中滲出，逐漸變強，直到照亮整個房間。白光中，一個穿白裙的女子身影漸漸成形——瑪麗安的幽靈，但比以往任何時候都要清晰、強大。
    "媽媽...？"艾琳睜開眼，淚水流下臉頰。
    瑪麗安的幽靈沒有回答，隻是飄向柯林，將白光籠罩在他身上。藍綠光與白光激烈交鋒，柯林的身體痛苦地痙攣著。
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    艾琳突然明白了該做什麽。她跑到桌邊，抓起那本古籍，快速翻頁直到找到一幅與金屬片上符號相似的插圖——七個符號環繞一個中心圓。
    "七人議會的力量源自聯結，"她大聲讀出旁邊的文字，"一人可被擊敗，七人難敵..."
    她毫不猶豫地將銀袖扣按在書頁的中心圓上，用盡全力大喊："我以瑪麗安之女的名義，打破這個聯結！"
    銀袖扣突然變得白熱，書頁開始燃燒。與此同時，瑪麗安的幽靈將雙手插入柯林的胸口，似乎抓住了什麽，然後用力向外拉。
    柯林發出一聲不似人類的慘叫，一道藍綠色的光被從體內扯出，與金屬片的光芒相連。瑪麗安的幽靈繼續拉扯，那道連接的光束逐漸變細，最後斷裂。
    斷裂的瞬間，金屬片發出震耳欲聾的爆炸聲，碎裂成無數小塊，在空中燃燒殆盡。古籍也完全燃燒起來，火焰卻奇異地沒有蔓延到桌子。
    柯林癱倒在地，膚色恢複正常，但昏迷不醒。瑪麗安的幽靈變得透明了許多，飄到艾琳麵前，伸手輕觸她的臉頰。艾琳感到一陣溫暖的觸感，然後聽到母親的聲音直接在腦海中響起：
    "結束了...暫時。七人議會的知識已被銷毀，但他們可以重建。小心銀麵具...我的孩子..."
    幽靈開始消散，艾琳拚命想抓住她，"媽媽！別走！"
    "我已停留太久...是時候去光明之地了..."聲音越來越弱，"他很堅強...會醒來...愛他...就像我愛你..."
    最後幾個詞幾乎聽不見，然後幽靈完全消失了，隻留下銀袖扣掉在地上，已經變黑變形。
    艾琳跪在柯林身邊，檢查他的脈搏——穩定但微弱。她輕輕拍打他的臉頰，"柯林，醒醒。求你了。"
    幾分鍾後，柯林的眼瞼顫動，然後緩緩睜開。他的眼睛恢複了原本的深棕色，充滿困惑。
    "艾琳...？發生了什麽...？"
    艾琳喜極而泣，緊緊抱住他，"你回來了...哦上帝，你回來了..."
    柯林慢慢坐起來，環顧四周。燃燒的古籍已經化為灰燼，金屬片也不見蹤影。隻有那支蠟燭還在燃燒，但火焰現在是正常的橘黃色。
    "蒙塔古...？"
    "消失了。徹底地。"艾琳幫他站起來，"媽媽...她救了你。然後去了"光明之地"，她這麽說。"
    柯林若有所思地點點頭，突然注意到灰燼中有什麽東西在閃光。他小心地撥開灰燼，發現是一枚銀質徽章，上麵刻著一個精致的麵具圖案。
    "大師的標記，"柯林收起來，"我們的下一個線索。"
    艾琳疲憊但堅定地笑了，"格雷偵探事務所的下一個案子？"
    柯林也露出罕見的微笑，伸手輕觸她的臉頰，擦去一滴淚水，"我們的下一個案子。"
    他們互相攙扶著走出城堡，迎接初升的太陽。身後，那支孤獨的蠟燭終於熄滅了，一縷青煙升起，然後消散在晨光中。
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