艾琳的手指緊緊攥住那把古老的鑰匙，冰冷的金屬幾乎要嵌入她的掌心。黑暗中，那個詭異的女性聲音仍在回蕩，仿佛從石牆的每一道縫隙中滲透出來。
    "誰在那裏？"艾琳的聲音在狹小的密室中顫抖。她瘋狂地拍打著手電筒，終於讓它重新亮起。光束掃過空蕩蕩的密室，除了石台上的木盒外，別無他物。
    但那個聲音——艾琳確信自己聽到了它。不是幻覺，不是風聲，而是一個清晰的女聲在呼喚她。
    手電筒的光線照向密室頂部，艾琳發現了一條狹窄的通風管道。聲音可能是從那裏傳來的...或者是自己的想象？她搖搖頭，決定先想辦法離開這個鬼地方。
    石室沒有其他出口，艾琳隻能原路返回。當她摸索著回到台階處時，壁爐的石門竟然輕易地推開了。艾琳爬回房間，驚訝地發現自己的臥室空無一人，門鎖也完好無損。
    "這太荒謬了..."艾琳癱坐在床邊，檢查著從密室帶出的物品。那把鑰匙看起來年代久遠，黃銅質地，柄部雕刻著與密室牆壁上相似的奇怪符號。紙條上的謎語則更加令人不安。
    "當畫像微笑時，危險臨近；當畫像哭泣時，已太遲..."
    艾琳猛地抬頭看向臥室的窗戶——暴風雨已經停止，月光透過玻璃灑落進來。她突然意識到，自己可能卷入了一個遠比藝術研究複雜得多的事情中。
    次日清晨，陽光出奇地明媚，仿佛昨夜的暴風雨從未發生過。艾琳早早起床，決定先不向霍華德提起密室的事。她將鑰匙和紙條藏在行李箱的暗袋裏，然後帶著相機和筆記本下樓。
    城堡在白天的氛圍完全不同。陽光透過高大的彩繪玻璃窗灑進來，給古老的石牆鍍上一層溫暖的金色。艾琳幾乎要懷疑昨晚的經曆隻是一場噩夢——直到她再次經過"微笑的瑪格麗特"。
    畫像中的女子依然恬靜美麗，但艾琳敏銳地注意到，瑪格麗特的右手姿勢似乎與昨天不同——原本自然垂落的手現在微微抬起，食指指向走廊的某個方向。
    "這不可能..."艾琳湊近畫像，仔細觀察畫作的顏料和裂紋，確認這不是自己的錯覺。這幅畫確實在變化，而且變化得越來越明顯。
    她順著瑪格麗特手指的方向看去，那是通往城堡西翼的一條走廊。霍華德昨天明確警告過那裏年久失修，禁止進入。
    艾琳猶豫了片刻，好奇心最終戰勝了理智。她環顧四周確認無人注意，然後悄悄走向那條禁入的走廊。
    走廊盡頭的門被一把現代掛鎖鎖住了。艾琳正失望地準備返回，突然注意到門旁的牆壁上有一塊略微突出的石塊。她試探性地按了下去——石塊竟然陷了進去，伴隨著輕微的"哢嗒"聲。
    門鎖開了。
    "這地方到處都是機關..."艾琳深吸一口氣，推開了門。
    西翼與城堡其他部分截然不同，這裏幾乎保持著17世紀的原貌，家具上覆蓋著防塵布，空氣中彌漫著濃重的黴味。艾琳小心翼翼地前進，發現這條走廊兩側都是臥室，門牌上標注著名字：威廉爵士、瑪格麗特夫人、托馬斯少爺...
    瑪格麗特的臥室。艾琳停在這扇雕花木門前，心跳加速。門把手轉動順暢，房間內部出乎意料地整潔，仿佛一直有人打掃。
    四柱床上掛著褪色的繡花帷幔，梳妝台上擺放著銀質梳妝用具，甚至還有一隻打開的首飾盒。艾琳走近梳妝台，發現鏡子上用某種暗紅色的物質寫著幾個已經幹涸的字："救救我們"。
    "天啊..."艾琳的手指輕輕觸碰那些字跡，突然，梳妝鏡中閃過一個影子——不是她自己的倒影，而是一個穿著藍色禮服的女人，麵容扭曲著尖叫。
    艾琳踉蹌後退，撞上了身後的衣櫃。櫃門被她撞開，裏麵赫然掛著一件深藍色的天鵝絨禮服——與"微笑的瑪格麗特"畫像中一模一樣的那件。
    "卡特小姐！"霍華德的聲音從走廊傳來，嚇得艾琳幾乎跳起來，"您在哪裏？"
    艾琳迅速關上櫃門，衝出臥室。她在走廊拐角處遇到了麵色陰沉的管家。
    "我...我迷路了，"艾琳勉強擠出一個微笑，"城堡實在太大了。"
    霍華德的目光越過她看向西翼走廊，眼中閃過一絲艾琳無法解讀的情緒："這裏是禁區，卡特小姐。非常危險。"他抓住艾琳的手肘，力道大得令人疼痛，"請跟我來，早餐已經準備好了。之後您可以正式開始研究那幅畫像。"
    早餐後，霍華德果然如約帶艾琳詳細查看"微笑的瑪格麗特"。在日光下，畫像顯得更加栩栩如生。艾琳注意到畫框底部有一個小小的鑰匙孔——與她昨晚發現的鑰匙大小吻合。
    "這幅畫創作於瑪格麗特夫人去世前一年，"霍華德說道，語氣平淡得像在背誦博物館說明牌，"畫家是意大利大師喬萬尼·貝利尼，采用了特殊的混合顏料技法。"
    艾琳裝作專注地拍照做筆記，實際上在仔細觀察畫框上的鑰匙孔："它真的會改變表情嗎？像傳說中那樣？"
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    霍華德的表情瞬間僵硬："迷信而已。光線角度變化造成的錯覺。"他迅速轉移話題，"如果您需要，圖書館有關於這幅畫技法的詳細資料。"
    "謝謝，我會去的。"艾琳點點頭，決定暫時不再追問。等霍華德離開後，她再次檢查畫像，確認鑰匙孔的存在不是自己的想象。
    下午，艾琳前往城堡圖書館查閱資料。圖書館位於三樓，是一個圓形的大房間，四壁都是直達天花板的橡木書架。她很快找到了關於"微笑的瑪格麗特"的檔案——一本薄薄的冊子，記錄著畫的材料和修複曆史。
    就在艾琳翻閱資料時，圖書館的門開了。走進來的不是霍華德，而是一個她從未見過的年輕男子。男子約莫三十歲左右，高挑身材，深棕色頭發略顯淩亂，穿著牛仔褲和深藍色毛衣，看起來與這座古老城堡格格不入。
    "噢，抱歉，"男子看到艾琳，明顯愣了一下，"我不知道霍華德有訪客。"
    艾琳警惕地合上資料："我是艾琳·卡特，來研究城堡藝術收藏的。您是...？"
    "盧卡斯·格雷，"男子走近，伸出手，"當地曆史學會的。城堡信托基金偶爾允許我們來做些研究。"他好奇地打量著艾琳，"卡特？你是家族成員？"
    "遠房親戚，"艾琳簡短地回答，與他握了握手。盧卡斯的掌心溫暖幹燥，與城堡陰冷的氛圍形成鮮明對比。
    盧卡斯在對麵坐下："你在研究什麽？如果是"微笑的瑪格麗特"，我有些資料可能對你有幫助。"
    艾琳眯起眼睛："什麽資料？"
    "城堡不對外公開的那些。"盧卡斯壓低聲音，"比如每隔三代就會發生的女性死亡事件。"
    艾琳的心跳漏了一拍——這與她在編年史中發現的線索吻合。但她不確定能否信任這個突然出現的陌生人："你為什麽要告訴我這些？"
    盧卡斯從背包裏取出一個牛皮紙信封："因為我研究卡特家族曆史五年了，而你是六十年來第一個住在城堡裏的卡特家族女性。"他推過信封，"看看這個。"
    艾琳打開信封，裏麵是幾張發黃的老照片。第一張拍攝於1927年，展示了一個與她相貌驚人相似的年輕女子站在城堡門前。
    "這是...？"
    "艾瑟爾·卡特，"盧卡斯說，"你曾祖母的妹妹。1927年秋天，她在城堡離奇死亡——官方說法是心髒病發作，但..."他翻到下一張照片，是城堡大廳的新聞照片，"注意畫像。"
    艾琳仔細查看，發現"微笑的瑪格麗特"在這張照片中不是微笑，而是在哭泣——畫中瑪格麗特的眼角有清晰的淚痕。
    "這不可能..."艾琳喃喃道。
    "城堡有個傳說，"盧卡斯的聲音更低了，"說瑪格麗特不是自然死亡。她被丈夫威廉爵士獻祭給了某種古老力量，以換取家族繁榮。作為交換，每隔三代，城堡就需要一個新的"守護者"——一個卡特家族的女性。"
    艾琳想起紙條上的話："成為牆上另一張麵孔..."
    "你知道這個？"盧卡斯驚訝地抬頭。
    艾琳猶豫片刻，決定部分坦白："我...發現了一些線索。你說每隔三代是什麽意思？"
    盧卡斯計算著："瑪格麗特死於1695年，然後是1760年的瑪麗·卡特，1823年的安娜貝爾，1886年的克萊拉，最後是1927年的艾瑟爾。"他直視艾琳的眼睛，"按照周期，下一個應該是...現在。"
    艾琳感到一陣寒意爬上脊背："你是說，城堡在等待一個新的犧牲者？而我..."
    "你是威廉和瑪格麗特的直係後裔，"盧卡斯嚴肅地說，"而且你恰好在正確——或者說錯誤的時間來到了這裏。"
    就在這時，圖書館的門突然砰地關上，油燈劇烈搖晃。溫度驟然下降，艾琳能看到自己呼出的白氣。
    "它知道我們在談論它，"盧卡斯迅速站起身，"我們得離開這裏。城堡在"蘇醒"。"
    "什麽東西在蘇醒？"艾琳跟著站起來，卻聽到書架深處傳來一陣窸窣聲，像是書頁被無形的手翻動。
    盧卡斯抓住她的手腕："沒時間解釋了。今晚七點，去村裏的"黑天鵝"酒吧找我。現在，裝作什麽都沒發生，回你房間去。"
    他剛說完，圖書館的門自動打開了，霍華德站在門口，目光在兩人之間來回掃視："格雷先生，您提前到了。卡特小姐，希望沒有打擾您的研究。"
    "完全沒有，"艾琳強迫自己微笑，"盧卡斯先生剛剛在幫我找一些資料。"
    霍華德的眼神變得銳利："格雷先生對城堡曆史有些...非正統的理論。建議您謹慎對待，卡特小姐。"他轉向盧卡斯，"您要查看的檔案在地下室，請跟我來。"
    盧卡斯對艾琳使了個眼色，然後跟著霍華德離開了。艾琳獨自留在突然恢複正常的圖書館中，心跳如鼓。
    她低頭看著那些照片，特別是1927年哭泣的瑪格麗特。如果傳說是真的，那麽畫像表情的變化不是幻覺，而是某種警告——就像紙條上說的："當畫像哭泣時，已太遲。"
    艾琳摸了摸口袋裏的古老鑰匙。今晚見到盧卡斯前，她還有一個地方必須查看——畫像底部的那個鑰匙孔。
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