三日後，青州北部，雲丘馬場。
    這裏曾是大乾軍隊最重要的戰馬來源地之一，然而映入許琅眼簾的景象，卻隻能用“凋敝破敗”來形容。
    連綿起伏的草場，本應是駿馬奔騰的樂園，此刻卻雜草叢生，夾雜著枯黃的敗草，稀稀落落，顯然疏於打理。
    幾處巨大的圍欄木樁腐朽斷裂，圍欄歪歪斜斜，形同虛設。
    零星散落在草場上的馬匹，毛色暗淡，骨架嶙峋，大多無精打采地垂頭啃著稀疏的草根，偶爾甩動尾巴驅趕蚊蠅，也顯得有氣無力。
    幾處簡陋的棚舍頂棚更是坍塌了大半，在風中發出吱呀的呻吟。
    空氣中彌漫著馬糞的臊臭和一種衰敗的氣息。
    魏無忌引著許琅、張定方、牛大力等人巡視。
    他臉色凝重，指著那些瘦馬道：“公爺請看，這些馬多為本地土馬，耐力尚可，但爆發力、衝刺速度、負重能力，遠遜於西域良駒，更無法與北莽、草原的頂級戰馬相提並論。”
    “馬場吏員，多為顧逆安插的裙帶親信，隻知貪墨草料銀錢，克扣馬夫工食，根本無心也無力養好馬。”
    “稍有經驗的老把式，要麽被排擠走，要麽因不肯同流合汙而被尋釁下獄。”
    他語氣中帶著壓抑的憤怒和痛惜。
    許琅蹲下身，抓起一把腳下的泥土，在指間撚了撚，又看了看稀疏的草場，眉頭緊鎖。
    他走到一匹還算健壯的栗色馬前，那馬警惕地後退一步，眼神畏縮。
    許琅伸手輕撫馬頸，能清晰地感受到皮下的肋骨。
    他翻身上馬，雙腿一夾。
    栗色馬當即小跑起來。
    隻是步伐沉重，缺乏輕靈的彈性，奔出百十步便已微微氣喘。
    “不堪大用。”
    許琅勒住馬，聲音低沉。
    他深知一支強大的騎兵對於黑袍軍意味著什麽。
    沒有良馬，再精銳的騎兵也是無根之萍。
    許琅沉聲問道，“馬場管事何在？”。
    一個穿著油膩綢衫、腦滿腸肥的中年人連滾帶爬地跑過來，撲通跪倒，臉上堆滿諂媚的笑：“小的馬有財，參見大將軍！大將軍神威蓋世，小的...”
    “馬場現有馬匹幾何？種馬幾何？草料儲備如何？馬夫、獸醫又有多少？”許琅打斷他的阿諛，直接問道。
    馬有財一愣，額頭瞬間冒汗，支支吾吾：“呃...回大將軍，馬匹約莫...大概...三四百？種馬...有那麽幾匹好的...草料...草料管夠！管夠！人手...人手都是熟手！熟手！”
    他眼神飄忽，顯然對這些基本數據一無所知。
    “哼！”
    一旁的牛大力早已按捺不住，蒲扇般的大手猛地揪住馬有財的後脖領，像拎小雞一樣將他提了起來，甕聲怒吼道：
    “放你娘的屁！三四百？老子剛才一路數過來，能喘氣的瘦馬都不足兩百！還草料管夠？那棚裏堆的草都發黴長毛了！你這狗東西，定是貪墨了草料銀子！還敢在將軍麵前亂說？！”
    他手上加力，馬有財頓時被勒得翻白眼，手腳亂蹬。
    許琅擺了擺手道，“大力，放下。”
    聞言，牛大力悻悻地將幾乎窒息的馬有財丟在地上。
    這家夥此時如同爛泥般癱軟，褲襠處更是一片濕痕，臭不可聞。
    許琅看都沒看他一眼，目光轉向魏無忌：“無忌，你方才說有經驗的馬夫和老把式，被排擠或下獄？”
    “是，公爺。”
    魏無忌點頭，“末將這幾日查閱卷宗並派人暗訪，確有不少正直有能之士遭此厄運。”
    “如原雲丘馬場副管事陳平，精於相馬馴馬，因反對虛報馬匹數量、抵製克扣，被誣陷‘盜竊軍馬’，關押在宋洛大牢已近兩年。”
    “還有幾位老獸醫，也因類似原因身陷囹圄。”
    許琅眼中寒光一閃，隨即果斷下令：
    “張定方！”
    “末將在！”
    “立刻持本帥手令，前往宋洛及青州各郡縣大牢！將因觸怒顧逆及其黨羽、或因剛正不阿、清廉自守而被構陷入獄的官員、吏員、馬夫、匠人，統統提出來！帶來見我！尤其是懂馬、懂牧之人，一個不漏！若有冤屈，即刻平反！”
    “遵命！”
    張定方領命，雷厲風行地轉身而去。
    許琅的目光再次投向這片荒蕪的馬場，聲音斬釘截鐵：“這裏，將是黑袍軍新的鐵蹄之源！
    “魏無忌！”
    “末將在！”
    “馬有財及其黨羽，就地拿下，嚴查貪墨，按軍法從事，抄沒其家產，充作馬場重建之資！”
    “你暫代馬場總管一職，主持全麵整頓！首要之事，清理草場，修複圍欄棚舍！本帥要看到一個月內，此地煥然一新！所需錢糧人手，報與張定方，全力調配！”
    “末將領命！”
    魏無忌心頭一熱，抱拳應諾，眼中燃起強烈的使命感。
    牛大力咧開大嘴，對著癱軟在地、麵無人色的馬有財獰笑一聲：“嘿嘿，貪墨軍資？正好，俺老牛的大斧，好久沒開葷了！”
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    宋洛城，將軍府臨時簽押房燈火通明。
    許琅、張定方、魏無忌正圍著一張巨大的青州輿圖討論著，圖上幾條蜿蜒的線條被朱砂重點標出。
    “將軍請看。”
    魏無忌的手指沿著地圖滑動，“此乃古之‘青羌道’，自青州西北出關，過羌水河穀，穿越西羌諸部，可抵西域於闐、疏勒。”
    “此道雖險，但避開了朝廷嚴控的河西走廊，沿途亦有羌人部落可進行小規模茶馬交易，換取西域良駒。前朝盛時，此道頗為興盛。”
    他的手指又移向東北：“另一條，則是北上，出青州北隘‘鐵門關’，便是廣袤的烏洛渾草原。”
    “烏洛渾部雖不如北莽王庭強盛，但亦盛產良馬，且其部近年與北莽王庭不睦，多有摩擦。
    “若能避開北莽勢力範圍，與之建立直接貿易，以我青州之鹽鐵、茶葉、絲綢，換取其健碩之烏珠穆沁馬，亦是良策。
    “不過此道雖然較近，但風險在於需提防北莽王庭的幹涉和草原馬賊的劫掠。”
    許琅凝視著地圖，手指無意識地敲擊著桌麵，發出篤篤的輕響。
    張定方沉吟道：“兩條路各有優劣。西域馬高大神駿，爆發力強，但長途跋涉損耗巨大，且羌道難行，貿易量恐受限製。”
    “草原馬耐力極佳，適應性強，數量獲取相對容易，但需平衡烏洛渾部與北莽的關係，風險亦不小。”
    “要俺說就全都弄來！”
    牛大力在一旁聽得抓耳撓腮，忍不住插嘴，“既然這兩種馬互有優劣，不如都弄來。”
    “咱們黑袍軍的騎兵，就該騎最好的馬！”
    許琅眼中精光一閃，猛地拍板：“好！那就雙管齊下！”
    “無忌！”
    “末將在！”
    “著你親自挑選精幹可靠之人，組建兩支商隊。”
    “一支走青羌道，以絲綢、瓷器、精鐵器為主，目標西域良駒，尤其是大宛馬種。“
    另一支北上鐵門關，以鹽、茶、布帛為主，目標烏洛渾草原的烏珠穆沁馬商隊護衛，由你從降卒中挑選悍勇忠誠者充任，著便裝，務必精悍。
    “所需本錢，從抄沒逆產中撥付！”
    許琅目光灼灼地盯著魏無忌，“記住，速度要快，但更要穩。”
    “馬種乃軍國重器，不容有失！”
    “末將明白！必不負將軍所托！”
    魏無忌感受到肩頭沉甸甸的分量，肅然領命。
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