時間回到青州大捷的消息剛剛傳出，京都的旨意還未到來之際。
    一支規模不小的馬幫悄然離開了戒備森嚴的宋洛城。
    百餘輛大車，滿載著用油布嚴密包裹的貨物——成箱的鹽磚、捆紮整齊的茶餅、閃亮的鐵器農具，以及成匹的江南絲綢。
    車旁是百餘名身材魁梧、眼神精悍的護衛，他們穿著粗陋的皮襖或麻布勁裝，腰間挎著不起眼的彎刀或短斧，騎在青州本地矮壯的馱馬上，神態懶散，卻自有一股剽悍之氣隱隱透出。
    為首一人，身材高大挺拔，麵容被一頂寬沿氈帽遮去大半，隻露出線條冷硬的下頜和緊抿的薄唇，正是喬裝改扮的許琅。
    他身邊緊跟著一個如同鐵塔般的虯髯大漢，正是扮作護衛頭目的牛大力。
    青州馬場如今急需恢複，而這頭等大事便是種馬。
    所以許琅在確定了采購種馬的路線後，便立即整備隊伍出發。
    第一目標自然是烏洛渾草原的上等烏珠穆沁種馬，不僅耐力極佳，適應性強，數量獲取還相對容易，隻是烏洛渾草原靠近北莽王庭，為防引起北莽注意，所以此行需要絕對保密。
    至於西域的大宛馬，雖然路途遙遠，來回損耗大，但是大宛馬高大神駿，爆發力強，同樣不可或缺。
    所以許琅便命張定方帶人走茶馬古道，前往西域采購馬匹。
    雙管齊下，馬場才會盡快恢複。
    至於青州，許琅則將魏無忌留下。
    畢竟青州初定，百廢待興，還需要一個熟知當地情況的人來坐鎮中樞。
    他給魏無忌隻留下三條囑咐。
    第一，坐鎮中樞，彈壓地方！嚴防顧逆殘黨死灰複燃！若有異動，雷霆鎮壓，無需請示！
    第二，全力接收、整頓所有官營馬場，清理草場，修繕棚舍，招募流散馬夫，務必在最短時間內，讓馬場具備接收、安置新馬的能力！
    第三，京都旨意，遲早會到，無論旨意如何，必須將青州馬場掌握在自己手裏，若有變故，以保全馬場、保全陳平等能吏為第一要務！必要時，可便宜行事！
    想到京都有可能的旨意，許琅不由雙眼微眯。
    雖然他在給京都捷報的同時也給了雲陽公主密信，但想到竇綸之前在岐山的所作所為，恐怕自己那位大舅子，當朝太子也不會讓他太如意。
    不過旨意未到，想這些也沒什麽用。
    許琅壓了壓氈帽，驅馬向著隊伍最前方而去。
    隊伍一路向北，避開繁華城鎮，專走荒僻古道。
    越靠近鐵門關，地勢越發開闊，天空顯得格外高遠。
    初夏的風帶著青草和泥土的氣息撲麵而來，驅散了連日奔波的疲憊。
    牛大力咧著嘴，貪婪地吸著這自由的氣息：“公爺，這草原的風，就是帶勁兒，比城裏那悶罐子氣強多了！”
    許琅笑了笑。
    這也是他第一次到草原，對眼前與大乾不一樣的風景頗為新奇。
    離開鐵門關進入烏洛渾草原的第五日，隊伍正沿著一條蜿蜒的河穀行進。
    夕陽西下，將草原染成一片溫暖的金紅。
    突然，一陣急促而雜亂的馬蹄聲從側前方的山丘後傳來，伴隨著淒厲的呼喊和兵刃撞擊的銳響！
    “戒備！”
    許琅眼神一凜，低喝一聲。
    偽裝成護衛的黑袍軍精銳瞬間散開，手按兵器，眼神中的懶散一掃而空，取而代之的是獵豹般的警惕。
    隻見山丘後，數騎如風般衝出！
    當先一騎，竟是一名女子！
    她穿著一身便於騎射的靛藍色胡服，身形矯健，烏黑的長發在疾馳中如瀑飛揚，臉上雖沾著塵土，卻掩不住那驚心動魄的明豔。
    在她身後，緊緊追著七八名凶神惡煞的騎士，皆穿著北莽特有的皮甲，揮舞著雪亮的彎刀，口中發出野獸般的呼喝，箭矢不斷從他們手中射出，貼著女子的身影呼嘯而過！
    “北莽蠻子？！”
    牛大力眼尖，甕聲罵道，眼中凶光畢露。
    女子身下的馬匹顯然已力竭，踉蹌了一下直接倒地，將女子給甩了出去。
    女子落地後還不等有所反應，一支狼牙箭帶著尖嘯，直射她的後心！
    電光石火間，一道箭鳴聲忽然響了起來
    一道箭矢後發先至，精準無比地撞在那支狼牙箭的箭杆上！
    哢嚓！
    狼牙箭應聲斷為兩截，讓射箭的北莽騎兵一愣。
    就在這瞬間，已經縱馬上前的許琅已如大鵬般從馬背上掠起！
    他人在空中，腰間那柄看似尋常的彎刀已然出鞘，刀光如同匹練，帶著撕裂空氣的厲嘯，劃出一道完美的弧線！
    噗嗤！噗嗤！
    兩顆猙獰的頭顱帶著難以置信的表情衝天而起，滾燙的鮮血如同噴泉般濺射在草地上！
    “殺！”
    牛大力一聲炸雷般的怒吼，如同點燃了火藥桶！
    偽裝的黑袍軍精銳瞬間撕去偽裝，如同下山的猛虎，策馬狂飆而出！手中的彎刀、短斧、甚至隨手抄起的鐵棍，化作致命的武器，狠狠撲向北莽追兵！
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    這些北莽騎兵顯然沒料到在這荒僻之地會遇到如此凶悍的商隊護衛，倉促應戰。
    黑袍軍士卒個個都是百戰餘生的悍卒，配合默契，下手狠辣無情。
    刀光斧影交錯，慘嚎聲、骨骼碎裂聲、兵刃入肉聲瞬間響成一片！
    戰鬥毫無懸念，僅僅幾個呼吸間，剩餘的北莽追兵便被砍瓜切菜般屠戮殆盡，隻留下幾匹無主的戰馬在血泊中驚惶嘶鳴。
    那靛藍胡服的女子勒住受驚的馬，驚魂未定地看著眼前這血腥而高效的一幕，又看向那個緩緩收刀入鞘、走向她的高大身影。
    夕陽的金輝勾勒出他冷峻且俊美的側臉，氈帽下深邃的眼眸如同寒潭，平靜無波，仿佛剛才斬殺數人如同拂去塵埃。
    “姑娘受驚了。”
    許琅的聲音低沉而穩定“北莽蠻子，為何追殺於你？”
    女子深吸一口氣，壓下心頭的悸動，目光在許琅和他身後那群沉默彪悍的護衛身上掃過，眼中閃過一絲異彩。
    她定了定神，用略帶生硬卻清脆悅耳的大乾官話說道：
    “多謝壯士救命之恩，我叫琪琪格。”
    “這些北莽人，是衝著我父親來的。”
    雖然她沒有細說身份，但言語間透露的不凡和那份劫後餘生的鎮定，已非尋常牧女所有。
    許琅心中了然，麵上卻不動聲色：“原來如此。此地不宜久留，北莽或有後援。”
    “姑娘若不嫌棄，可隨我們同行一程。”
    女子猶豫片刻，看著許琅那雙深邃平靜、毫無邪念的眼睛，又看了看地上那些北莽人的屍體，點了點頭。
    “如此，有勞壯士了。”
    夜色降臨，篝火在無垠的草原上跳躍。
    烤肉的香氣彌漫開來。
    牛大力帶著幾個兄弟在遠處警戒，目光不時警惕地掃視著黑暗。
    篝火旁，許琅與琪琪格相對而坐。
    火光映照著女子格明豔的臉龐，也照亮了她臉上的糾結與憂慮。
    猶豫再三，女子最終還是決定吐露自己的身份。
    “我叫琪琪格，阿爸...我父親是烏洛渾部的大首領，巴圖爾汗。”
    她看向許琅說道，“北莽王庭一直想吞並我們烏洛渾的草場，控製我們的馬群，為此他們派來了使者，威逼利誘，要我父親臣服，將最優良的烏珠穆沁馬種盡數獻上。”
    “還要...還要我嫁給北莽左賢王的兒子，以示臣服。”
    許琅靜靜地聽著，火光在他深邃的眸子裏跳動。
    烏洛渾部大首領的女兒，這身份比他預想的還要高。
    “我父親拒絕了！”
    琪琪格的語氣帶著驕傲與憤怒，“烏洛渾的雄鷹，隻屬於長生天和自由的草原，絕不會向北莽的豺狼低頭！”
    “北莽使者懷恨而去，沒想到他們竟如此卑劣，派出了最精銳的黑狼騎潛入草原，想將我擄走，以此要挾我父親！”
    她想起白日的驚險，身體微微顫抖了一下。
    許琅用樹枝撥了撥火堆，神情平靜地說道：“所以姑娘向我表露身份，是想讓我們帶著你盡快回到部族，好提醒令尊？”
    琪琪格用力點頭。
    “恩人！我知道你們是來自大乾的商隊，要去我們烏洛渾交易。”
    “我們部族就在前方月亮湖畔的夏季牧場，隻有兩天的路程了”
    “到了部族，我一定會讓阿爸重重酬謝你們！”
    “你們要買馬，阿爸一定會給你們最上等的烏珠穆沁！”
    許琅沉吟片刻。
    護送草原大首領的女兒回去，這無疑是接近烏洛渾核心、洽談購馬事宜的絕佳契機。
    但風險同樣巨大，深入烏洛渾腹地，身份一旦暴露，後果難料。
    而且，琪琪格被北莽追殺，說明烏洛渾內部也並非鐵板一塊。
    “護送姑娘回去，自無不可。”
    許琅緩緩開口，“酬謝不必，我等隻為公平交易，隻是，姑娘需答應一事。”
    “恩人請講！”
    “我等身份，在見到令尊之前，還請姑娘代為保密。”
    “隻說是途中偶遇，出手相助的普通商隊即可。”
    許琅的目光直視琪琪格，“姑娘也需謹慎，莫讓有心人知曉你曾被北莽追殺擄掠之事，以免節外生枝。”
    琪琪格微微一怔，隨即明白了許琅的顧慮。
    這位看似冷峻的商人，心思竟如此縝密。
    她鄭重地點頭：“琪琪格以長生天起誓！絕不負恩人所托！”
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