大殿中安靜得落針可聞。
    皇帝的反應出乎所有人的預料，隻有謝琮和路知晚明白其中緣由。
    若有人試圖挑撥一段牢不可破的關係，不僅結局不會順意，還必然要為自己的魯莽付出代價。方才那幾個口口聲聲要徹查國師的人，這會兒都意識到了自己的處境。
    “你們說國師與那行巫術之人乃一丘之貉，那朕倒是想問問。為何國師說護國將軍是祥瑞，那行巫術之人卻要去國公府裏行巫術，給你們中傷國公府的機會？”他用了中傷一詞，便算是為此事定了性。
    皇帝眸光自大殿中掃過，落在方才叫囂的人身上：“你們壓根不在乎什麽祥瑞，更不在乎邪祟，你們就是想讓英國公府沾上一身腥氣，想讓朕親封的護國將軍成為笑話。為此，你們不惜連國師都要拖下水。”
    皇帝語氣冷硬，朝臣霎時跪了一地。
    一邊求他恕罪，一邊請他息怒。
    良久，皇帝將目光移到謝琮身上，開口道：“太子，你說這些人朕該怎麽罰？”
    路知晚瞪了皇帝一眼，心道陛下怎麽在這個節骨眼讓謝琮說話？這不擺明了要讓謝琮唱這個白臉嗎？
    有這麽當爹的嗎？
    威風是自己的，得罪人的事兒全讓謝琮背。
    念及此，小貓拿爪子在謝琮心口撓了一下，算是提醒。
    謝琮胸口傳來微麻的觸感，心中不由一動，麵上卻絲毫不亂。
    他迎著皇帝的視線看去，答道：“父皇，兒臣在北境時曾被護國將軍救過兩次性命。今日之事涉及英國公府，兒臣若輕輕揭過，未免讓人覺得忘恩負義。可若罰得重了，又有惡意報複之嫌。”
    皇帝聽了他這話，挑了挑眉。
    太子北境一行脾性收斂了不少，讓人很欣慰。
    便聞謝琮又道：“若父皇拿不定主意，不如問問大哥的意思吧。兒臣見他自昨日起便一直閉口不言，想來也把事情的前因後果聽明白了。大哥性子溫厚，又不失公允，此事問他再合適不過了。”
    好一招禍水東引！
    路知晚在心裏為謝琮叫了句好。
    立在旁邊的誠王謝瑞麵色微微一變，但很快掩去了情緒。
    “誠王，那你說吧。”皇帝看向謝瑞。
    “回父皇，兒臣不敢妄言，此事當由父皇定奪。”謝瑞滴水不漏。
    “朕允你說。”皇帝目光帶著壓迫。
    “兒臣……”謝瑞手心沁出冷汗，卻答不上話。
    這位誠王殿下素來以溫和寬厚著稱，仿佛永遠與世無爭，任世間紛紛擾擾他都能置身事外。可謝琮一句話將他拽進了旋渦，他不說顯得畏縮無能，說了不是得罪朝臣就是得罪皇帝。
    這一刻，謝瑞忽然意識到了一個問題。
    他一直覺得自己這個弟弟不足為懼，是因為對方的鋒芒從未針對過他。一旦謝琮站到了他的對立麵，那些隱藏的淩厲頃刻便會顯露，令他舉步維艱。
    “兒臣。”謝瑞權衡良久，在窩囊和得罪人之間，選擇了前者：“兒臣無能，不敢妄言。”
    嘖。
    路知晚忽然覺得有些可笑。
    他想起少年時和謝琮最不對付的那幾年，曾一度對這位誠王殿下十分欣賞。隻因他自己桀驁張揚，讀書又不大好，便對謝瑞這種溫文爾雅的人高看一眼。
    現在看來，眼前這虛偽之人，連謝琮一根頭發絲兒都比不上。
    “既然無能，明日起你便不必跟著上朝議政了。”皇帝開口。
    不必上朝了？
    謝瑞一臉震驚，無法相信皇帝竟因他一句話答不上，便不許他再議政。對一個成年皇子來說，這懲罰與羞辱無異。
    不等眾人緩過神，皇帝又道：“護國將軍乃我朝祥瑞，構陷他便是動搖社稷穩固。國師位同三公，無端猜忌視為大不敬。念在諸卿乃是初犯，每人杖責三十，罰俸半年。如有再犯，決不輕饒。”
    罰俸半年還好說，杖責三十就很耐人尋味了。
    依著大周朝的規矩，當庭杖責要除去官服，所以哪怕不輕不重打上三五下，對於文臣來說亦是極大的折辱。更別說這幾日開口針對國公府和國師的人，少說也得十幾二十個。
    烏泱泱十幾個朝臣同時脫了官服挨打，這場麵實在詭異。
    路知晚扒著謝琮的衣襟探出腦袋，看得津津有味，幸災樂禍，隻恨不能拍手稱快。
    下了朝，不少挨了打的朝臣都是被人攙著離開大殿的。
    謝琮怕路知晚肚子餓，想揣著他回去用飯，誰知路知晚卻沒看夠，兩隻前爪踩在謝琮手臂上借力，伸長了脖子東瞧瞧西看看。
    直到目送最後一位朝臣一瘸一拐地走遠，小貓才意猶未盡地收回視線。
    “若是讓你處置他們，你會怎麽處置？”路知晚問謝琮。
    “全都殺了，一個不留。”謝琮說。
    “正經說。”小貓爪子在他胸口拍了一下。
    “今日一事看似針對國師，實則針對的依舊是你。這一點，父皇心裏也很清楚。”謝琮聲音冰冷，眸底染著點戾氣：“身為朝臣，輕易被人利用，當朝構陷為國征戰的護國將軍。若是他們得逞，將來百姓隻會記得你沾染了邪祟，沒人會再想起你立過的那些戰功。屆時北境將士寒了心，邊關會再次陷入困局……”
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    “那也不能都殺了吧？”
    “我會挑一個最該死的，讓羽林衛當場砍了，其他的罰俸三年。”
    殺雞儆猴！
    路知晚心道，這才是他認識的謝琮。
    有遠見，有魄力，有擔當。
    不像那位誠王殿下……
    此時，謝瑞拄著根拐杖從大殿內走了出來。
    他抬頭時，就見謝琮正立在不遠處的石階上，身形挺拔，如青鬆傲立。他這個弟弟自幼便是如此，走到哪兒都一副不可一世的模樣，仿佛因著嫡出的緣故，天生就高人一等。
    就在他打量謝琮背影之際，對方若有所感，轉頭看了過來。
    “還沒走？”謝瑞上前，態度依舊如從前那般溫和。
    謝琮看著他，眼底沒有半點溫度，仿佛是獵人在看將死的獵物。
    “二弟養的小貓看著挺漂亮。”謝瑞伸手想去摸小貓的腦袋。
    不等謝琮出手，路知晚驟然伸爪，在謝瑞手上撓了一下。重新變貓後，謝琮沒給他剪過指甲，所以他這一下在對方手上留下了一道血口子。
    “還挺凶。”謝瑞收回手，麵色依舊沒什麽變化。
    “手伸得太長，就要做好付出代價的準備。”謝琮冷聲道。
    謝瑞淡淡一笑，問道：“二弟，你信命嗎？”
    謝琮冷冷凝著他，並不答話。
    “你是天命所歸之人，自然是信的。若天命落在我身上，我也信。”謝瑞眼底帶著些自嘲的意味。
    “孤不信命，但孤知道天命隻會落在能擔得起的人身上。”謝琮說罷護著懷裏的小貓大步離去，並未再理會誠王。
    然而不等他走遠，小貓卻踩著他的手臂爬到了他肩膀上，死死盯著石階上的誠王。
    “看什麽呢？”謝琮大手按在小貓脊背上，生怕他摔下來。
    “我不是在看他，我是在鄙視他！”路知晚說。
    謝琮：……
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