京城風雲驟變。
    那些曾高高在上的世家大族，此刻皆被繩索束縛，瑟瑟發抖地列隊在宣武門前。
    未及大理寺的公正審判，僅憑陛下的一道冰冷手諭，他們便踏上了這條不歸路。
    囚衣襤褸，遮不住世家子弟往昔的驕傲，卻也無法掩蓋此刻的絕望與恐懼，行進間偶爾傳來抽泣聲。
    張明德這位昔日京城紈絝，此刻雙腿如篩糠般顫抖。
    他望向身旁同樣身穿囚服的父親張居陽，眼中滿是哀求與不甘。
    “爹！孩兒尚有滿腔熱血未灑，怎甘心就此赴死……”張明德哀嚎道。
    張居陽此刻發絲散亂，眼神空洞地望著前方那片人海如潮，比肩接踵的刑場，渾身都在顫抖。
    他低垂著頭，聲音裏滿是頹喪與不甘。
    “我一生精於籌謀，算無遺策，到頭來卻反落入他人布下的棋局之中。真是聰明一世，糊塗一時！”
    “皆因我一念之差，貪念作祟，不僅將自己推向深淵，更連累家人受累，二弟亦無辜受戮。老夫實在愧對天地，更無顏麵對列祖列宗！”
    他轉向一旁呆立的同僚，眼中滿是悔恨：“諸位，是我一人之過，害得你們一同陷入絕境。急功近利之心，終是害人不淺，我悔之晚矣！”
    張夫人在一旁抽噎，淚如泉湧：“老爺……妾身……妾身實在不願就此離去……”
    劊子手麵無表情，動作粗魯地將他們按倒在刑場之上，四周靜得隻能聽見沉重的呼吸聲。
    隨著行刑官扔出一道令牌，聲音震天響起。
    “斬！”
    一聲令下！
    劊子手高舉寒光閃閃的大刀，毫不留情地猛然劈下。
    霎時間，鮮血如同綻放的暗紅之花四濺開來，人頭滾滾落地。
    張居陽的胞弟張居安，因僥幸逃回青州，雖免於這場滅頂之災，卻因此要過上顛沛流離，亡命天涯的日子。
    另一邊，深鎖冷宮中的張德妃，在得知張氏一族慘遭滅族的噩耗，心如刀絞，悲痛欲絕之下，竟選擇以白綾懸梁，結束自己的生命。
    張德妃的離世，讓三皇子從此成為了一個無依無靠的孤兒。
    李皇貴妃雖非三皇子生母，卻心生憐憫，未曾因張德妃的故去而冷落這位年幼的皇子。
    然而，張德妃屍骨未寒，陛下便頒下旨意，交由靜妃撫養。
    ……
    正德殿禦書房。
    趙政正在批閱一摞摞堆積如山的奏折。
    高力匆匆步入大殿，向趙政稟報。
    “陛下，那遍布四海的皇榜，奇效頻現。眾多懷才不遇之士，聞風而動，紛紛湧向京城，翹首以盼，隻為一朝能踏入陛下親自主持的殿試之門，渴望能在朝堂之上，一展宏圖，為國效力。”
    趙政聞言，龍顏大悅，輕輕頷首，眼中閃爍著讚許之光。
    “朕深知世人皆有青雲之誌，豈有不願登堂入室，為朕分憂之理？小高，自朕力推科舉之製以來，各地推行究竟如何？”
    高力聞言，麵上掠過一抹苦笑，緩緩搖頭：“唉，科舉之製雖新，卻欲破千年察舉之舊習，其難度可想而知。各地推行，步履維艱，阻力重重。舊製根深蒂固，又有貪官汙吏不斷阻撓，新法推行之路，尚需時日，方能漸入佳境啊。”
    趙政合緊握奏折，語氣中帶著不容置疑的怒意，斥道：“這群貪官汙吏，實乃大貞之沉屙痼疾！待朕蕩平四方藩王，平息起義烽火，定要回頭好好整治他們一番。”
    他深知，當務之急乃是拔除那些撼動朝綱的大患，方能著手清理科舉推行路上的絆腳石，輕重緩急，不可混淆。
    試想，若大貞王朝先被其他勢力顛覆，那科舉之製，豈不成了空中樓閣，徒留虛幻之名？
    “奴婢遵陛下旨意，已督令各地官員著手興辦私塾。”
    “奴婢向他們傳達聖意，若有地方敢怠慢此事，不積極籌建私塾，朝廷絕不會坐視不理。”
    “陛下之計甚妙，果然所到之處，學堂如雨後春筍般湧現，為眾多寒門子弟開啟方便之門。”
    趙政聞言，嘴角勾起一抹滿意的弧度，輕輕頷首：“張居陽已歿，朝中官員補缺之事，倒成了棘手的難題。朕亟需提拔一名能臣，以穩大局。小高，依你之見，何人堪當此任？”
    高力聞言，神色微凝，遲疑片刻後，忽地躬身一揖，語氣中帶著幾分神秘。
    “陛下，奴婢心中確有一人，頗為適宜，隻是不知陛下是否有膽啟用此人？”
    “休要繞彎，直言便是。”趙政眉頭微挑，語氣中帶著不容置疑的威嚴。
    “奴婢鬥膽以為，寧國公家的公子，確是吏部尚書一職的上佳人選。憑借其父在京城威望，招攬一班德才兼備之士，自是手到擒來，易如反掌。”
    趙政聞言，嘴角勾起一抹玩味的笑。
    “哦？小高，你這是讓朕欲借寧國公之力，加固朕的江山基石？”
    高力微微頷首，神色恭敬中帶著幾分精明。
    “陛下對寧國公一家有再造之恩，他們自當肝腦塗地，以報聖恩。如此，朝堂之上，定能減少無謂之爭，一片和諧。”
    趙政輕輕頷首，眼中閃過一抹深思：“此言倒也不無道理。隻不過，要讓寧國公家的公子坐上吏部尚書的寶座，朕還需他們應承朕另一樁條件才是。”
    還沒等趙政說完，王震神色慌亂地趕來稟報。
    “陛下！邊疆急報！鎮守邊疆的幾位藩王，對於削藩之令反應激烈，皆流露出極度不滿。更有甚者，幾位藩王竟公然違抗聖命，將前來宣讀聖旨的欽差大臣斬首示眾！”
    趙政聞言，臉色鐵青，猛地一拍桌案，怒不可遏。
    “豈有此理！這些藩王，莫非真要踏上謀反之路不成？”
    “陛下，這些藩王心中早已暗潮洶湧，反意昭然若揭，隻怕是一直在伺機而動，隻待那合適的時機一到……”
    趙政的麵容沉若寒潭，聲音冷冽如霜。
    “既然他們心生異念，對朕不滿，那便讓他們步齊王、楚王後塵，從這世間徹底消失。”
    高力聞言，麵色愈發凝重，壓低聲音道：“陛下，眼下並非與藩王們徹底決裂的良機。微臣剛接到密報，一支源自江南的起義軍，正浩浩蕩蕩朝京城逼近，最遲三日，便可兵臨城下。”
    “這些前朝餘孽，實乃朕的心頭大患，不除不快！”趙政咬牙切齒，眼中閃過一抹狠厲之色。