僅僅半日功夫，各種關於高家的“噩耗”便如同長了翅膀一般，迅速傳遍了淮州城的大街小巷。
    “聽說了嗎？高家那三少爺，聽說本來就身子骨弱，這次急火攻心，徹底不行了，請了好幾個名醫去看，都說沒救了。”
    “何止啊！高家老爺子高萬誠，聽說也氣病了。兒子被抓，另一個眼看要沒命，家業又被封，鐵打的人也扛不住啊！現在也是臥床不起，湯水不進了。”
    “嘖嘖嘖，真是報應啊！誰讓他們高家賣那黑心毒鹽害人呢？這下好了，家破人亡，指日可待了！”
    “可不是嘛！我路過高家門口，那叫一個慘！大門上的封條還在，裏麵冷冷清清，連個掃地的下人都沒有。”
    “我還聽說，高家的下人都開始偷東西跑路了，護院也管不住了，今早還有兩個護院因為賭錢打起來，頭破血流的，都沒人管。”
    “高家完了！徹底完了！這淮州的鹽市，以後就是周家的天下了！”
    一時間，茶館酒肆，街頭巷尾，到處都在議論著高家的“慘狀”。
    幸災樂禍者有之，扼腕歎息者有之，但更多的人，則是相信了這鋪天蓋地的流言。
    就連那些原本還對高家抱有幾分同情，或是對毒鹽案存疑的人，在聽到高家父子雙雙“病倒”，府中“亂成一鍋粥”的消息後，也都信了七八分。
    ………
    周家大廳內，檀香嫋嫋，周顯貴端坐在雕刻著祥雲紋飾的金絲楠木椅上，寬大的衣袖隨意地垂落，手中正有一搭沒一搭地撚著精心修剪的山羊胡須。
    他雖已年過半百，保養得宜的麵容上卻不見一絲皺紋，隻是那雙眯縫著的眼睛裏，精光閃爍，透著久經商場的狡猾與陰狠。
    一個渾身散發著寒氣的黑衣探子，撲通一聲跪倒在冰冷的大理石地麵上。
    他壓低了頭顱，額頭上豆大的冷汗珠子接連滾落，浸濕了地麵，卻絲毫不敢抬手擦拭。
    他知道，此刻主座上的那位周家家主，正如同蟄伏的猛虎，看似平靜，實則蘊含著足以吞噬一切的威勢。
    “說！高家那邊，情況如何了？”
    周顯貴的聲音低沉而緩慢，帶著一絲不易察覺的沙啞，卻更顯威嚴，如同夜梟在低語，帶著令人不寒而栗的壓迫感。
    探子身軀一震，連忙將頭壓得更低，聲音因為緊張而微微顫抖，卻努力保持著清晰和流暢，一字不漏地將打探來的消息，如同竹筒倒豆子般，快速匯報出來。
    “回稟老爺，高家……高家果然如您所料，已經徹底亂了套了，小的親眼所見，高府上下，雞飛狗跳，亂成一團。那些下人們一個個麵如土色，驚慌失措，走路都打顫。院子裏落葉滿地，往日裏精致的盆景也無人打理，枯萎了大半，當真是門庭冷落，一片衰敗景象。”
    探子咽了口唾沫，偷偷抬眼覷了周顯貴一眼，見他臉上並無不悅之色，心中稍安，連忙繼續說道：“小的還打聽到，高家老爺高萬誠，果真如傳言一般，被氣病了。小的安插在高府的眼線親口所說，高萬誠已經臥床不起，湯藥不進，整日裏唉聲歎氣，一副行將就木的模樣。就連高府的管家，都偷偷在外麵尋摸棺材鋪子了！”
    “哈哈哈……好！好！好！”
    聽到此處，周顯貴再也按捺不住心中的得意，原本還隻是嘴角微微上揚，此刻卻是仰天發出一陣狂笑，笑聲在空曠寂靜的大廳中回蕩，充滿了肆無忌憚的張狂和陰謀得逞的快意。
    他笑得前仰後合，手中撚著的胡須也隨之顫動，眯縫著的眼睛裏，精光四射，仿佛已經看到了高家徹底覆滅，而周家獨霸淮州鹽業的輝煌景象。
    “高萬誠啊高萬誠，你也有今天！當年你仗著高家勢大，處處與我周家作對，搶我生意，奪我財路，老夫早就看你不順眼了，如今又如何？還不是要乖乖地跪在老夫腳下，俯首稱臣！”
    周顯貴笑聲漸止，但語氣依舊充滿了得意和囂張，仿佛已經將高家踩在了腳下，肆意踐踏。
    他眼神陰鷙，嘴角勾起一抹嗜血的冷笑，繼續自言自語道：“還有那個高瑞，哼！區區一個庶出的野種，也敢在本家主麵前賣弄聰明，壞我大事。真是不知天高地厚，自取滅亡。原本還以為他有點能耐，沒想到也是個不堪一擊的廢物，這才幾天，就心力交瘁，一病不起？真是個扶不起的阿鬥，不堪大用！”
    周顯貴心中得意至極，仿佛已經看到了高家在高瑞的“病逝”和高萬誠的“倒下”之後，徹底分崩離析，土崩瓦解的慘狀。
    屆時，高家的一切，都將成為他周家的囊中之物，鹽田、鹽井、鹽引、人脈……所有的一切，都將為他周家所用，助力他周家更上一層樓，成為淮州，乃至整個江南道，真正說一不二的鹽業霸主。
    權勢，財富，美人，地位……無數美好的景象在周顯貴的腦海中浮現，他仿佛已經看到了自己站在權力巔峰，俯瞰眾生的輝煌未來。
    周顯貴得意忘形的狂笑聲，如同夜梟啼鳴，在空曠的大廳裏久久回蕩，充滿了即將掌控一切的興奮與癲狂。
    他猛地一收笑聲，那雙眯縫著的眼睛裏，迸射出毒蛇般的狠辣寒光，如同淬了劇毒的匕首，令人不寒而栗。
    “哈哈哈……高萬誠，高瑞！兩個廢物！真以為老夫的手段，就隻有這點嗎？既然你們父子倆都快要進棺材了，那老夫就再送你們高家一份大禮，讓你們死得更徹底些，也讓整個淮州看看，與我周家作對的下場。”
    周顯貴猛地一拍麵前的金絲楠木桌案，桌麵上的茶杯被震得一跳，茶水潑灑出來，但他卻渾然不覺，眼中閃爍著瘋狂而殘忍的光芒，厲聲咆哮道：“來人！”
    “老爺！”
    一個身形幹瘦，留著兩撇鼠須，眼神陰鷙狡黠的心腹管家，如同鬼魅般悄無聲息地從屏風後閃了出來，躬身侍立，臉上堆滿了諂媚的笑容，但眼底深處卻藏著與周顯貴如出一轍的陰狠。
    此人正是周家的總管家，周申，也是周顯貴最信任的左膀右臂，許多見不得光的陰損勾當，都是經他之手操辦。
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