與此同時，淮州城內一處隱秘的豪奢宅院，正是周家家主周顯貴用來秘密款待貴客的所在。
    此刻，暖閣之內，炭火燒得正旺，空氣中彌漫著昂貴香料和佳肴的混合氣息。
    主位上，赫然坐著那位兩淮鹽運司巡檢使，“索命判官”李忠。
    他麵色冷峻，隻是端著茶杯，有一搭沒一搭地品著，對滿桌的珍饈似乎視而不見。
    下手處，師爺滿臉堆笑，親自為李忠斟酒，姿態放得極低，語氣更是充滿了諂媚與憤恨。
    “李大人，高家這般無法無天，私製精鹽，公然挑釁朝廷律法，簡直是膽大包天！若不嚴懲，日後豈不是人人效仿？鹽市一亂，國庫空虛，這可是動搖國之根本的大罪啊！還請李大人明察秋毫，為我等做主，更為朝廷肅清此獠！”
    師爺說得聲情並茂，仿佛自己才是那個一心為公的忠臣。
    李忠聽著師爺的控訴，臉上依舊是那副古井無波的表情。
    這三人說得天花亂墜，但他李忠行走江湖、官場多年，豈會輕易被這些言語蒙蔽？
    高家私鹽？或許有。
    但周家在這其中扮演了什麽角色？
    孫明遠又為何如此積極？
    這裏麵的門道，恐怕比周顯貴說的要複雜得多。
    不過，周顯貴許諾的那二十萬兩白銀，還有查抄高家可能帶來的巨額油水，卻是實實在在的誘惑。
    李忠此來，為的就是“利”！
    至於高家是罪有應得還是被人陷害，與他何幹？
    他隻需要一個足夠分量的“功績”和足夠豐厚的回報。
    “周員外放心。”
    李忠放下茶杯，聲音低沉，不帶絲毫感情。
    “本官既奉命而來，定會徹查此事，絕不放過任何一個違法亂紀之徒。”
    話雖如此，李忠卻並未立刻動手。
    他帶來的那三十名精銳鹽捕，早已化整為零，如同鬼魅般散布在淮州城內外。
    他們沒有直接衝擊高家大宅，而是秘密行動，開始調查高家在外圍的那些早已被查封或廢棄的產業——舊鹽鋪、老貨棧，甚至暗中接觸那些被高家“遣散”的舊夥計、老掌櫃。
    李忠深知，周顯貴和孫明遠提供的那些所謂“證據”，多半是經過“修飾”的，不足為憑。
    他要的是能夠釘死高家的鐵證，是他自己人找到的、不容置疑的證據！
    他對周顯貴和孫明遠並非完全相信，高額的賄賂承諾隻是讓他暫時站在了這一邊，先看看情況再說。
    若是高家真有天大的把柄被他抓住，那自然是皆大歡喜。
    若是查無實據，或者其中牽扯過深……那他就要掂量掂量這渾水該不該蹚了。
    就在李忠的人手暗中活動之際，高瑞安插在城中的眼線也迅速將消息傳回了廢棄大宅。
    “三少爺！”
    一名精幹的漢子低聲稟報。
    “我們的人發現，有幾撥形跡可疑的外地人，頻繁出現在咱們家以前城南的老鹽鋪和西關的舊貨棧附近，還向周圍的鄰居和一些被遣散的老夥計打聽消息，問的都是關於咱們家製鹽、運鹽的事情。”
    高瑞端坐在椅上，手指有節奏地敲擊著扶手，聽完稟報，眼中閃過一絲了然。
    “是李忠的人動手了。”
    他低聲自語，語氣平靜，聽不出絲毫波瀾。
    這“索命判官”果然名不虛傳，行事倒是雷厲風行，沒有被周顯貴的花言巧語完全迷惑，知道自己尋找證據。
    高瑞心中清楚，李忠的行動比他預想的還要快上幾分。
    這老狐狸，看似穩坐釣魚台，實則已經撒下了網，開始收攏可能存在的線索。
    李忠現在隻是在外圍試探，一旦讓他找到任何蛛絲馬跡，哪怕是些許捕風捉影的所謂“證據”，以他的狠辣手段和鹽運司的權勢，就足以強行給高家定罪。
    到那時，就算高瑞手握周申和老絕戶的供詞，恐怕也難以扭轉局麵，甚至可能連將證據遞出去的機會都沒有。
    必須搶在他之前！
    必須在他找到所謂的“證據”，或者下定決心不顧一切對高家采取強製措施之前，成功地將那盆“髒水”潑出去，潑得滿城風雨，潑到李忠不得不心生忌憚！
    “傳令下去！讓徐管家加快動作，務必在明日天亮之前，讓那些‘匿名信’出現在該出現的地方！”
    同時，他也暗自思忖，城西郊外王師傅那邊的雪鹽提煉，也要適時地“不經意間”透露出一些風聲。
    但這風聲必須巧妙，既要讓李忠知道高家確實掌握了這門技術，增加他投鼠忌器的籌碼，又不能暴露真正的核心秘密和生產規模。
    淮州城，此刻仿佛成了一個巨大的棋盤。
    明麵上風平浪靜，暗地裏卻已是波濤洶湧，殺機四伏。
    一邊是李忠帶著鹽運司的精銳，如同潛伏的毒蛇，四處搜尋著獵物。
    另一邊，高瑞則運籌帷幄，準備掀起一場輿論的風暴，在這絕境之中，撬動整個棋局！
    一場無聲的較量，已在淮州城的陰影之中，激烈展開。
    勝負，或許就在這短短的一兩天之內，便可見分曉！
    城南，一處早已廢棄、蛛網遍結的貨運中轉小站，院牆斑駁，門扉半掩，透著一股死寂的氣息。
    這裏曾是高家不起眼的一處產業，如今更是無人問津。
    然而，就在這片死寂之中，兩道鬼祟的身影，如同狸貓般悄無聲息地貼著牆根，潛入了小站之內。
    這兩人，正是李忠麾下最精銳的兩名鹽捕。
    他們皆是行伍出身，身手矯健，經驗老道，此刻換上尋常行商的打扮，仔細掃視著院內的一切。
    此行，是李忠親自下的密令。
    孫明遠和周顯貴提供的線索，加上手下初步探查回報的一些風聲，都隱隱指向了這個廢棄的小站，聲稱高家可能利用此地作為秘密轉運私鹽的據點。
    但“索命判官”李忠，又豈是輕易聽信他人之言的莽夫？
    他深知周家與高家積怨已久，孫明遠更是與周家沆瀣一氣，他們提供的所謂“證據”，水分必然不少。
    “哼，想借本官的刀殺人？”
    李忠坐在臨時據點的太師椅上，手指摩挲著冰冷的茶杯邊緣，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。
    “真當本官是三歲孩童不成？”
    若真能抓到高家私運的鐵證，那自然是意外之喜。
    若是陷阱，也能及時抽身，避免被人當槍使。
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