李忠的臨時據點內，空氣仿佛凝固了一般，壓抑得讓人喘不過氣。
    地上散落著周申和老絕戶的供詞，那一個個觸目驚心的字眼——“砒霜”、“毒鹽”、“周家私印”、“勾結孫明遠”——如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在李忠的神經上。
    門外，關於“雪鹽”的流言還在不斷傳來，沸沸揚揚，甚囂塵上。
    “大人，外麵傳得越來越邪乎了！都說高家不是販私鹽，是掌握了煉製‘雪鹽’的秘方，周家和孫知府眼紅，才設局陷害！”
    “還有人說，那陳記糧行的陳老頭，真的拿到了一包雪鹽，潔白如雪，見所未見！”
    心腹親兵低聲匯報著，語氣中也帶著掩飾不住的驚疑。
    李忠煩躁地揮了揮手，示意他們退下。
    他獨自一人站在窗前，望著外麵灰蒙蒙的天空，腦子裏亂成了一鍋粥。
    該死的周顯貴，該死的孫明遠，這兩個成事不足敗事有餘的蠢貨！
    他們提供的所謂“鐵證”，現在看來就是一個天大的笑話。
    砒霜毒鹽，這罪名一旦坐實，牽連之廣，後果之嚴重，遠超尋常私鹽案百倍。
    周家固然是死定了，可他李忠呢？
    若是處置不當，被禦史彈劾一個“失察”、“包庇”之罪，這頂烏紗帽怕是也戴到頭了。
    更讓他心驚的是那“雪鹽”。
    如果高家真的掌握了這種煉製秘法，那價值……簡直無法估量。
    這比查抄高家現有的那些產業，誘惑力大了何止千百倍？
    難怪！難怪周顯貴和孫明遠如此急不可耐，非要將高家往死裏整。
    “殺人奪寶……借刀殺人……”
    李忠喃喃自語，眼中寒光閃爍。
    他猛地反應過來，自己這兩次損兵折將，灰頭土臉，恐怕不僅僅是因為高家準備充分，更是因為自己從一開始，就被周、孫二人當成了奪取這“雪鹽”秘方的工具。
    甚至……甚至可能被當作最後的替罪羊。
    這幫混賬，竟然敢把他李忠當槍使？
    一股被愚弄的怒火再次衝上頭頂，李忠捏緊了拳頭，指節發出“咯咯”的脆響。
    就在這時，一名親兵快步走了進來，神色有些異樣。
    “大人，外麵……外麵有人求見。”
    “不見！”
    李忠心煩意亂，沒好氣地喝道。
    “呃……大人，來人自稱是南門大街陳記糧行的陳方正，他說……有一樣關乎高家案情的‘奇物’，想請大人過目，並且……他還托人轉告，說此事或許關乎大人的前程……”
    “陳方正？陳記糧行？”
    李忠眉頭一皺，想起了剛才親兵匯報的流言。
    那個據說得到了“雪鹽”的老家夥？
    他心中一動，原本的煩躁被一絲好奇和警惕取代。
    “讓他進來。”
    李忠沉聲道，重新坐回了椅子上，臉上恢複了那副古井無波的冷峻表情。
    片刻之後，一個穿著體麵，須發微白，但精神矍鑠的老者，在親兵的帶領下，小心翼翼地走了進來。
    正是陳方正。
    “草民陳方正，參見李大人。”
    陳方正躬身行禮，態度恭敬，卻不卑不亢。
    “陳老請起，不必多禮。”
    李忠抬了抬手，目光銳利地打量著這位在淮州頗有聲望的老糧商。
    “聽聞陳老有‘奇物’要讓本官過目？”
    陳方正也不廢話，從懷中小心翼翼地取出一個油紙包，雙手呈上。
    “大人，此物乃草民無意中得來，不敢私藏。聽聞大人正在徹查高家私鹽一案，草民鬥膽，想請大人鑒別一二。”
    李忠接過油紙包，掂量了一下，分量不輕。
    他緩緩打開，當看到裏麵那潔白細膩、宛如初雪般的粉末時，饒是他見多識廣，瞳孔也不由自主地猛地一縮。
    他伸出手指，撚起一小撮，放在眼前細看，又湊到鼻尖聞了聞，沒有絲毫異味，隻有一股淡淡的、純淨的氣息。
    “這……便是傳聞中的‘雪鹽’？”
    李忠的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
    “大人慧眼如炬。”
    陳方正微微躬身。
    “草民經營糧油一生，從未見過如此品質絕倫之鹽。高家在淮州立足數幾十年，家風尚可，若真是販賣那等劣質私鹽，未免令人費解。但若是……若是他們掌握了煉製此等神品的秘法……”
    陳方正沒有把話說完，但意思已經不言而喻。
    他頓了頓，語氣誠懇地繼續說道：“大人明察秋毫，定能辨清是非曲直。草民隻是覺得，如此神品，若是因奸人構陷而埋沒，實乃淮州乃至大胤之憾事。倘若……倘若高家能洗刷冤屈，此等‘雪鹽’若能麵世流通，於國於民，皆是莫大福祉。屆時，大人秉公執法之名，必將傳遍兩淮，甚至……未來這雪鹽生意，也不是沒有合作的可能……”
    陳方正的話點到即止，既表達了對高家案的疑慮，也隱晦地拋出了一個巨大的誘惑。
    李忠沉默了。
    他將那一小撮雪鹽放在指尖輕輕撚動，感受著那細膩順滑的觸感，仿佛能感受到其中蘊含的驚人價值。
    潔白如雪，純淨無暇……這哪裏是鹽？
    這分明是白花花的銀子，是能讓人一步登天的通天梯。
    與之相比，周家那點產業算得了什麽？
    孫明遠許諾的好處又算得了什麽？
    貪婪的火焰在他眼中一閃而過，但隨之而來的是更深的忌憚和憤怒。
    被當槍使的感覺，愈發強烈！
    周顯貴，孫明遠，你們不僅想借我的刀殺人，還想獨吞這潑天富貴？
    李忠緩緩抬起頭，看著陳方正，臉上看不出喜怒，但眼神深處，卻已是波濤洶湧。
    “陳老的心意，本官明白了。”
    他的聲音低沉而緩慢。
    “這包鹽，本官暫且收下。高家一案，牽扯甚廣，本官定會詳查到底，絕不放過一個奸惡之徒，也絕不會冤枉一個好人。”
    他的目光，如同蟄伏的毒蛇，閃爍著冰冷而危險的光芒。
    此刻，天色已然大亮，晨曦微露，為淮州城郊這片荒僻之地披上了一層淡淡的金輝。
    西郊，一處不起眼的莊園外，林木掩映，顯得格外幽靜。
    然而，此刻這幽靜卻被一種無形的肅殺之氣所打破。
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