巡撫大人閉門謝客的消息，如同一塊巨石投入淮州這潭本就波濤暗湧的深水之中，激起了更大的漣漪。
    孫明遠、周顯貴等人被拒之門外，灰頭土臉，心中更是七上八下，惶惶不可終日。
    然而，有人愁，自然也有人喜。
    陳記糧行後院，陳方正得知巡撫大人已在行轅安頓下來，雖未接見地方官員，卻也並未傳出其他特別的指令，他那雙飽經風霜的眼睛裏精光一閃，當機立斷！
    “備轎！”
    陳方正沉聲吩咐，語氣中帶著一股不容置疑的決絕。
    “立刻去請張員外、李掌櫃、王鄉紳他們！就說老夫在府門前等候，有萬分緊急之事，需一同前往行轅，叩見欽差大人！”
    管家見自家老爺神情肅穆，知道事關重大，不敢有絲毫怠慢，飛奔而去。
    不多時，陳府門外，除了陳方正的青布小轎，又陸續匯聚了十餘頂各式轎子，轎旁站立的，無一不是淮州城內有頭有臉、家資巨萬的士紳商賈。
    張員外更是第一個趕到，臉上帶著激動與憤慨交織的神色。
    “周家和孫明遠那兩個狗賊倒行逆施，早已人神共憤！如今欽差大人駕臨，正是天賜良機！”
    “正是此理！”
    陳方正須發微張。
    “我等身為淮州一分子，豈能坐視奸佞當道，忠良蒙冤？今日，我等便聯名上書，將周孫二賊的滔天罪行公之於眾，懇請巡撫大人為淮州百姓做主，為高家洗刷冤屈！”
    “陳老高義！”
    “我等願追隨陳老，誓要扳倒周孫！”
    一眾士紳商賈群情激奮，紛紛響應。
    他們早已將聯名狀準備妥當，上麵密密麻麻簽滿了名字，按滿了手印，分量沉甸甸的，不僅是紙張的重量，更是淮州半數以上殷實人家積壓已久的怒火和期盼！
    “走！前往行轅！”
    陳方正大手一揮，率先登轎。
    十數頂轎子組成的隊伍，在各自家仆護衛的簇擁下，浩浩蕩蕩，卻又保持著一種肅穆的秩序，朝著巡撫行轅的方向行進。
    這股由民間自發匯聚的力量，無聲地昭示著淮州民意的所向。
    行轅之外，守衛森嚴。
    但陳方正等人皆是淮州名流，守門官兵雖接到嚴令，卻也不敢過分阻攔，隻得層層通報。
    出乎眾人意料的是，僅僅片刻之後，便有巡撫親兵傳出話來。
    “大人有令，請陳方正老先生及諸位鄉紳代表入內敘話。”
    這讓陳方正等人精神大振。
    看來這位巡撫大人並非完全不近人情，或者說，他對淮州的情況，早已有所耳聞。
    行轅正堂之內，氣氛莊嚴肅穆。
    巡撫大人端坐於上首，麵容清臒，不怒自威。
    他並未穿著繁複的官服，隻是一身素色常服，卻更顯威儀天成。
    陳方正率領張員外等五位代表，整理衣冠，趨步入內，躬身行禮。
    “草民陳方正，張某某……”
    叩見欽差大人，叩見巡撫大人！”
    “諸位請起，賜座。”
    巡撫的聲音平靜無波，聽不出喜怒。
    待眾人落座，陳方正深吸一口氣，上前一步，聲音雖然蒼老，卻字字鏗鏘，擲地有聲。
    “啟稟大人！草民等今日冒死叩閽，實乃淮州已到危急存亡之秋，有奸佞當道，禍亂鹽務，魚肉鄉裏，構陷忠良！懇請大人明察秋毫，為淮州百萬生民主持公道！”
    隨即，陳方正將周家如何與知府孫明遠沆瀣一氣，壟斷鹽引，私造毒鹽牟取暴利，殘害百姓，又如何眼紅高家雪鹽秘技，設下毒計，偽造罪證，誣陷高家勾結水匪、意圖謀逆的種種惡行，一五一十，條理清晰地娓娓道來。
    他言辭懇切，聲情並茂，說到激憤之處，老淚縱橫，身後幾位士紳代表也是個個義憤填膺，捶胸頓足。
    “……大人！高家世代忠良，為淮州鹽業立下汗馬功勞，如今卻遭此橫禍，長子身陷囹圄，家主臥病不起，偌大家業危在旦夕！而周、孫二賊卻依舊逍遙法外，繼續作威作福！若長此以往，淮州法度何在？天理何存啊！”
    陳方正雙手顫抖著，將那份厚厚的，匯聚了數十位士紳商賈簽名的聯名狀高高舉起。
    “此乃淮州部分士紳商賈的聯名泣血之書！狀中所述，句句屬實，皆有據可查！懇請大人過目，嚴查此案，鏟除奸佞，還高家清白，還淮州一個朗朗乾坤！”
    巡撫大人一直靜靜地聽著，銳利的目光掃過堂下眾人激憤的麵龐，又落在陳方正手中那份沉甸甸的聯名狀上。
    他緩緩伸出手，接過狀紙，仔細翻閱起來。
    正堂之內，一時間落針可聞，隻有巡撫大人翻動紙張的沙沙聲。
    陳方正等人屏住呼吸，心都提到了嗓子眼，緊張地等待著這位欽差大人的最終裁決。
    良久，巡撫大人放下聯名狀，麵色依舊凝重如水，看不出任何傾向。
    他緩緩開口，聲音低沉而有力。
    “爾等的陳情，本官已經知曉。”
    他頓了頓，目光如電般掃過眾人。
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    “淮州鹽務之弊，本官前來，定會徹查到底，絕不姑息！爾等暫且退下，靜候消息便是。是非曲直，本官自有公斷！”
    雖然巡撫並未當場表態，但“定會徹查到底，絕不姑息”這八個字，已經讓陳方正等人心中燃起了希望之火。
    他們知道，這位大人，是動了真格的！
    “多謝大人！草民等告退！”
    陳方正等人再次叩謝，恭敬地退出了行轅。
    士紳聯名上書，叩見巡撫的消息，如同長了翅膀一般，迅速傳遍了淮州城的大街小巷，也第一時間傳到了各個勢力的耳中。
    城郊廢棄大宅的密室裏，高瑞聽著心腹護衛的稟報，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
    “陳老果然沒讓我失望。”
    他端起茶杯，輕輕呷了一口，眼神平靜無波。
    “巡撫的態度……‘定會徹查’，‘自有公斷’……嗬，看來這位大人，也不是個糊塗官。”
    徐茂在一旁，臉上卻帶著幾分憂慮。
    “三少爺，陳老他們雖然成功遞上了狀紙，但巡撫大人態度不明，萬一他被孫明遠和周顯貴蒙蔽，或者……”
    “放心，徐叔。”
    高瑞打斷了他。
    “巡撫能坐到這個位置，絕非等閑之輩。他此刻不表態，恰恰說明他心思縝密，不會輕易被一方之言左右。他需要時間去消化信息，去權衡利弊，更需要……我們送上更直接、更有力的證據！”
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