張員外摩挲著手中溫潤的茶杯，眼神中閃爍著誌在必得的光芒。
    他剛剛吩咐完張龍去準備厚禮，並放出關於三皇子近侍劉公公的風聲，心中已然開始盤算著如何在高府見到高瑞時，將這誘餌與壓力巧妙地結合起來。
    “高瑞啊高瑞，你再是少年老成，智計百出，麵對這潑天的富貴和來自京都的關注，我看你還能不能穩坐釣魚台！”
    他正沉浸在自己的謀劃之中，張龍卻麵色古怪地快步走了進來。
    “老爺，老爺！出……出大事了！”
    張龍的聲音帶著一絲不易察覺的慌亂和震驚。
    “慌什麽！”
    張員外眉頭一皺，不滿地嗬斥道。
    “禮物可曾備好？”
    “禮……禮物備好了，可是……”
    張龍咽了口唾沫，急聲道：“剛剛得到消息，京都裏真的來人了！而且……而且來的正是那位三皇子殿下身邊的紅人，劉公公！”
    “什麽？”
    張員外“騰”地一下從太師椅上站了起來，手中的茶杯都險些脫手，臉上寫滿了難以置信。
    “你說什麽？劉公公真的來了？”
    他原本隻是想借劉公公的名頭來壓一壓高瑞，虛張聲勢，卻萬萬沒想到，這位權傾朝野的大太監，竟然真的會在這個節骨眼上駕臨淮州。
    這……這到底是巧合，還是……
    張員外隻覺得一股寒意從腳底板直衝天靈蓋，背後瞬間滲出了一層冷汗。
    他放出風聲是為了引誘高瑞，可若是劉公公此行另有目的，或者說，真的是衝著“烈焰燒”來的，那他張某人這點小算計，在這位宮中巨擘麵前，簡直就是班門弄斧，甚至可能引火燒身。
    “消息確實嗎？”
    張員外聲音都有些發顫。
    “千真萬確！”
    張龍連連點頭。
    “巡撫衙門那邊已經傳開了！劉公公的儀仗已經進了淮州城，打的是巡查地方鹽務的旗號，如今正往巡撫衙門去呢！排場極大，隨行的還有一隊京營的護衛！”
    巡查鹽務？
    張員外眼神急速閃爍。
    淮州剛剛經曆了鹽務大案，巡撫坐鎮，高珩上任巡檢使，朝廷派人來巡查，倒也說得過去。
    可是，偏偏是這位以“雅好烈酒”聞名的劉公公？
    偏偏是在他放出風聲之後？
    張員外越想越覺得心驚肉跳。
    他隱隱感覺到，事情的發展，似乎已經超出了他的掌控。
    “快！把準備好的禮物……先收起來！”
    張員外急忙吩咐道，額頭上冷汗涔涔。
    “不！還是備著！但……但去高府的事情，暫緩！暫緩！”
    他此刻心亂如麻。
    如果劉公公真是為“烈焰燒”而來，那這酒的價值，恐怕比他想象的還要驚人！
    但同時，這也意味著，想要染指這塊肥肉，風險也呈幾何倍數增長！
    一個不慎，就可能粉身碎骨！
    “密切關注劉公公的動向！尤其是……他與巡撫大人，還有那位高家大少爺高珩的接觸！有任何風吹草動，立刻向我匯報！”
    張員外強自鎮定下來，眼中閃爍著驚疑不定和更加熾熱的貪婪。
    他決定先按兵不動，靜觀其變。
    看看這位劉公公，葫蘆裏到底賣的什麽藥。
    ………
    與此同時，高府。
    書房內，高瑞正與高珩商議著擴大雪鹽銷路的事宜。
    “三弟，如今雪鹽在淮州已是供不應求，鄰近幾府的商賈也聞風而來，我們是否可以考慮，主動將銷路拓展出去？”
    高珩看著賬目，臉上帶著欣慰的笑容。
    高瑞點點頭，正要說話，徐茂卻神色凝重地快步走了進來。
    “大少爺，三少爺。”
    徐茂躬身行禮，語氣帶著一絲急促。
    “剛剛得到消息，京都派了巡查欽差，已經抵達淮州了。”
    “哦？朝廷派人來了？”
    高珩放下手中的賬冊，略感意外。
    “是為何事而來？是哪位大人？”
    鹽務剛剛整頓，朝廷派人來巡查倒也正常，隻是不知來者是何身份，意欲何為。
    “打的是巡查鹽務的旗號。”
    徐茂頓了頓，看向高瑞，聲音壓低了幾分。
    “來的……是三皇子殿下身邊的近侍，劉乘風劉公公。”
    “劉乘風？”
    高珩聞言，眉頭微蹙。
    他久在官場，自然聽過這位內廷紅人的名號。
    此人深得三皇子信重，權勢不小，但風評卻並非良善，手段頗為酷烈。
    他來巡查鹽務？
    似乎有些不同尋常。
    高瑞原本平靜的眼神，在聽到“劉公公”三個字時，驟然銳利起來。
    他幾乎是瞬間就聯想到了張員外那邊的動靜，以及自己那壇送出去試探市場的“烈焰燒”。
    張員外剛剛放出風聲說劉公公雅好烈酒，這位大太監就“恰好”以巡查鹽務的名義來到了淮州？
    天底下哪有這麽巧合的事情！
    高瑞嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
    看來，他那“烈焰燒”引起的漣漪，比他預想的還要大，竟然這麽快就驚動了京都裏的人物。
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    “巡查鹽務？”
    高瑞端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，語氣聽不出喜怒。
    “恐怕是醉翁之意不在酒吧。”
    高珩一怔，看向高瑞。
    “三弟，你的意思是……”
    “大哥。”
    高瑞放下茶杯，目光平靜地迎上高珩的視線。
    “這位劉公公，除了權勢之外，可還有什麽特別的喜好？”
    高珩略一思索，恍然大悟。
    “你是說……傳聞這位劉公公……酷愛烈酒？”
    “正是。”
    高瑞點了點頭，眼神深邃。
    “恐怕，這巡查鹽務是假，奉了那位三皇子的意，來探查我們高家這‘烈焰燒’的虛實，才是真！”
    此言一出，高珩和徐茂皆是心中一凜！
    他們都明白，一旦和皇子、內廷牽扯上關係，那就不再是單純的生意，而是隨時可能卷入驚濤駭浪的政治漩渦！
    “這……”
    高珩臉色凝重起來。
    “若是如此，那我們……”
    高瑞擺了擺手，示意他稍安勿躁。
    “兵來將擋，水來土掩。”
    高瑞的語氣依舊平靜。
    “既然人家已經找上門來了，我們避是避不開的。”
    他站起身，走到窗邊，望著遠處淮州城的繁華景象，聲音帶著一絲淡淡的嘲諷和強大的自信。
    “他想看，那便讓他看。不過，這‘烈焰燒’，可不是什麽人想染指，就能染指的。”
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