高瑞與徐茂二人，尋了那小廝引薦的二樓靠窗雅座坐下。
    此地視野果然開闊，不僅能將樓下大堂裏說書先生的抑揚頓挫、茶客們的嬉笑怒罵盡收耳底，更能將窗外長街的熙攘繁華一覽無餘。
    “客官，您的‘碧螺春’，還有四色湖州名點，請慢用！”
    茶博士手腳麻利地將一壺熱氣騰騰的香茗，並幾碟精致小巧的糕點擺上桌。
    那碧螺春茶湯清澈碧綠，甫一衝泡，便有奇異的清香嫋嫋升騰，聞之令人心曠神怡。
    高瑞端起茶杯，輕輕吹開浮葉，呷了一口。
    入口醇厚，回味甘甜，果然是好茶。
    “三少爺，這聽雨軒，確實名不虛傳。”
    徐茂壓低聲音，讚了一句。
    他雖換了一身仆從裝扮，但眉宇間的沉穩幹練，卻絲毫未減。
    高瑞微微頷首，目光卻未停留在這茶水點心之上。
    他看似隨意地打量著四周，實則將整個二樓的布局、客人的神態，都細細觀察了一遍。
    他的耳朵，更是如同最敏銳的獵犬，捕捉著空氣中流淌的每一絲訊息。
    這魚龍混雜之地，正是他需要的天然情報網。
    官方的卷宗固然詳盡，卻往往失之刻板，少了些人間的煙火氣。
    而這些市井之間的竊竊私語，販夫走卒的抱怨牢騷，卻往往能揭示出最真實、最殘酷的真相。
    就在此時，鄰桌幾位客人的談話，如同細密的雨絲，悄然飄入了他的耳中。
    那是一桌圍坐著三四名中年男子，看穿著打扮，皆是綢緞商人模樣。
    隻是他們此刻，卻全然沒有生意人的精明與紅火，反而個個愁眉不展，唉聲歎氣。
    高瑞不動聲色，與徐茂交換了一個眼神。
    徐茂心領神會，也微微側過耳朵，凝神細聽。
    隻聽其中一位臉型瘦削，留著山羊胡的商人，端起茶杯猛灌了一口，仿佛要澆滅心頭的怒火，卻又不得不壓低聲音，恨恨地說道：
    “這錦繡盟，簡直就是咱們湖州綢緞行當裏的一把刮骨鋼刀啊！”
    他聲音不大，但那股子咬牙切齒的恨意，卻清晰可聞。
    “王兄此言，真是說到兄弟我心坎裏去了！”
    旁邊一個略顯富態，但此刻也是一臉苦相的商人連連點頭，聲音裏充滿了無奈與憤懣。
    “咱們辛辛苦苦養蠶繅絲，盼著能有個好收成，賣個好價錢。”
    “可那錦繡盟倒好！他們一開口，就要比市價低上足足三成強收咱們的蠶絲！”
    “三成啊！那是什麽概念？咱們一年到頭，累死累活，刨去成本，還能剩下幾個子兒？”
    他說著，激動地拍了一下桌子，引得杯盤一陣輕晃，但又立刻警覺地看了看四周，聲音又壓低了幾分。
    “若是咱們稍有不從，哼！”
    山羊胡商人冷笑一聲，眼中閃過一絲懼色。
    “他們便有的是法子整治你！”
    “明裏暗裏，處處給你使絆子，斷你的銷路，攪黃你的生意，讓你根本在這湖州城裏待不下去！”
    “到時候，別說賺錢了，不賠個底朝天，就算你祖上積德了！”
    另一位一直沉默不語，看起來較為老成的商人，此刻也忍不住長歎一聲，接過了話頭。
    “何止是強收蠶絲啊！劉掌櫃，你說的這些，還隻是其一！”
    他的聲音沙啞，帶著深深的疲憊。
    “如今這湖州城裏，所有上等絲線的來源，幾乎全被他們錦繡盟給壟斷了！”
    “咱們這些小作坊，想要拿到一點好料子，簡直比登天還難！”
    “他們自己吃肉，連湯都不肯給咱們多留一口！”
    “隻能眼睜睜看著他們把那些挑剩下的，淘汰下來的次等貨，再以天價賣給咱們！”
    “那絲線，粗的粗，細的細，顏色也不均勻，織出來的綢緞，品質能好到哪裏去？”
    “可價格呢？比上等絲線也便宜不了多少！這不是明擺著欺負人嗎？”
    富態商人聞言，更是氣不打一處來，一拳捶在自己大腿上。
    “可不是嘛！張老板說的太對了！”
    “用著他們的次等絲線，織出來的綢緞，客人一看就搖頭，誰還願意買？”
    “如此一來，咱們的生意更是雪上加霜，舉步維艱！”
    “長此以往，咱們這些小門小戶的綢緞莊，除了關門大吉，還有什麽活路？”
    “這錦繡盟，是要把咱們往死路上逼啊！”
    幾人說到痛心疾首之處，皆是捶胸頓足，滿腔的怨氣幾乎要溢出胸膛。
    高瑞靜靜地聽著，麵沉似水。
    這些商人的血淚控訴，比徐茂之前密報中的寥寥數語，要來得更加觸目驚心，更加令人發指！
    他原以為錦繡盟隻是行事霸道一些，卻沒想到，其手段竟如此卑劣，對江南絲綢業的盤剝竟到了如此敲骨吸髓的地步！
    這已經不是簡單的商業壟斷了，這分明就是一群披著商會外衣的惡霸，一群吸食民脂民膏的土匪！
    就在此時，那山羊胡商人似乎想起了什麽，臉色變得更加難看，聲音也壓得更低，幾乎如同蚊蚋。
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    “更可恨的是，你們聽說了嗎？錦繡盟……他們好像還跟官府的人勾結到一塊兒去了！”
    此言一出，桌上另外幾人臉色皆是一變，眼中閃過驚懼之色。
    “王兄，此話當真？”
    富態商人失聲問道，但立刻意識到自己聲音大了，連忙捂住了嘴。
    “噓！小聲點！”
    山羊胡商人緊張地做了個噤聲的手勢。
    “我也是聽說的，真假還不敢斷定。但前幾日，城南李老三的鋪子，你們知道吧？”
    “李老三？”
    老成商人皺眉思索片刻。
    “可是那個以織造雲錦聞名的李記綢緞莊？”
    “正是他！”
    山羊胡商人點頭道。
    “李老三那人，性子耿直，前些日子在酒樓裏喝多了幾杯，就忍不住抱怨了幾句錦繡盟的不是，說他們是湖州城的毒瘤，早晚要遭報應。”
    “誰曾想，這話不知怎麽就傳到了錦繡盟的耳朵裏！”
    “結果呢？第二天，衙門裏就來了一幫衙役，二話不說，直接把李老三的鋪子給封了！”
    “貼的封條上寫的什麽罪名？你們猜猜？”
    山羊胡商人賣了個關子，臉上卻滿是譏諷與悲涼。
    “什麽罪名？”
    幾人追問道。
    “‘擾亂市容’！”
    山羊胡商人幾乎是從牙縫裏擠出這四個字。
    “擾亂市容？”
    富態商人驚得眼珠子都快瞪出來了。
    “這……這也太荒唐了吧！開門做生意的，怎麽就擾亂市容了？”
    “欲加之罪，何患無辭啊！”
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