當十二道冰棱即將擊碎九宮格結界時，穿堂風突然卷著幹辣椒在半空凝結成蝶。李不望眼前一花，戴瓜皮帽的老人已站在鼎前，青布長衫上繡著褪色的火鍋紋樣，手中握著柄比他還高的銅湯勺——正是火鍋店後廚失蹤多年的“火候勺”。
    “老掌櫃的規矩，打架前先給食客續湯。”老人反手將湯勺插入紅湯鍋底，沸騰的湯汁竟逆著重力爬上勺柄，在冰棱觸地前凝成三尺高的麻辣火牆。陰魔首領的機械觸手剛碰到火牆邊緣，顯示屏上的詐騙廣告瞬間化作飛灰，露出底下密密麻麻的信力裂痕：“你、你是當年守著星螺祭壇的……”
    話未說完，湯勺已如遊龍般掃過七隻陰魔。被湯汁濺中的機械軀體當場融化，露出的骸骨尚未墜入油湯，就被老人袖口湧出的清湯托住——那些本該渾濁的骸骨在清湯中洗去海鏽，竟浮現出漁民生前的文身：有的是火鍋鼎，有的是星螺，還有的是海龜背甲的紋路。
    “洪丫頭，銀鐲借老夫一用。”老人指尖輕點洪薛梨的手腕，銀鐲突然脫離她的手臂，在半空化作真正的海龜虛影。海龜張口一吸，地下室湧來的礦機油竟被凝成透明的魚丸，逐個蹦回火鍋鼎中。李不望這才驚覺，老人說話時，鑰匙齒紋裏的冰裂紋正在發燙——那是信力共振的頻率，和爺爺臨終前的叮囑一模一樣。
    “前輩是……”張老板的銅勺“當啷”落地，“二十年前在深海礦難中消失的守鼎人？”老人衝他眨眨眼，湯勺劃出圓弧將所有星沙聚成漩渦：“別問來路，先守住這些歸人。”話音未落，陰魔首領突然自爆，機械碎片如暴雨般砸向食客——老人抬手輕揮，桌角剩下的半盤酥肉竟淩空飛起，在半空綻開成“護”字金盾，連油渣都精準卡住了每片齒輪。
    戰鬥結束在老人的湯勺點地聲中。當最後一隻陰魔化作星沙融入鼎湯，晨光恰好照亮他左腕的星螺疤痕——和李不望後頸的印記一模一樣。少年剛要開口，老人已轉身走向被打碎的木門，長衫下擺沾著的牛油痕跡，竟在地麵畫出通往深海的波紋。
    “大俠留步！收我為徒吧！”李不望抓起漏勺追出去，卻見巷口隻有片被風吹起的火鍋宣傳單，上麵多了行用辣油寫的小字：“火候未至，先練顛勺。海底沉船處，星螺第三旋。”他抬頭時，正看見老人的背影在晨霧中化作無數辣椒虛影，其中一片落在他掌心，幻成半枚星螺碎殼——和鑰匙上的缺口嚴絲合縫。
    胡三太爺不知何時蹲在門框上，尾巴卷著老人遺落的瓜皮帽：“別看了，那是當年和老掌櫃一起守護星螺祭壇的‘湯鼎客’。二十年前他帶著半截火候勺沉入深海，想不到竟用火鍋信力在海底熬了二十年‘還魂湯’。”洪薛梨摸著重新回到手腕的銀鐲，發現上麵多了道海龜與火鍋鼎交織的紋路：“所以他剛才用的是……食客二十年的思念凝成的信力？”
    張老板突然從鼎底撈出塊刻著字的銅片，正是老人的湯勺磕下來的：“‘每片星螺碎殼，都是大海熬給人間的藥引’——和老掌櫃臨終前塞給小李的鑰匙銘文一樣。”李不望望著遠處海天相接處，那裏正浮起大片熒光魚群，魚鰭劃過的軌跡，分明是老人揮勺時的弧度。
    當晚打烊後，鑰匙突然在儲物間發出蜂鳴。李不望湊近時，發現鑰匙齒紋間卡著粒風幹的花椒，輕輕一碰就化作流光，在牆麵投出老人的幻影：“明日去海鮮市場，找賣星螺刺身的老周。他秤杆上的銅環，是當年我沉海時崩掉的勺柄。”影像消失前，老人突然笑出聲：“對了，練顛勺時記得用九宮格鍋，別學你爺爺當年把毛肚甩到房梁上——”
    話音未落，天花板上果然落下片陳年毛肚，正巧蓋在李不望頭上。洪薛梨笑得直拍桌子，胡三太爺卻盯著鑰匙上的新碎殼出神：“海底第三旋……那是星螺族群最深處的‘信力熬煮場’。看來咱們的小廚子，很快就要帶著火鍋底料去深海開鍋了。”
    次日清晨，火鍋店照常開業。當第一位食客掀開竹簾，隻見李不望正對著銅鼎練習顛勺，漏勺裏的麻辣牛肉片在空中劃出漂亮的弧線——而在他後頸，星螺印記旁不知何時多了道淡金色的湯勺紋路，隨著呼吸輕輕發燙，仿佛在呼應千裏之外、深海中那柄正在蘇醒的火候勺。
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