陽朔元年，陳湯在老家接到急報：西域康居王與烏孫國因草場爭端兵戎相向，且有傳言稱北匈奴殘部正與康居王暗中勾結。他摩挲著案頭泛黃的輿圖，指尖在康居國位置反複碾壓，蒼老的眸中忽然燃起當年燭照郅支城的火光。
    “來人，備馬！”他顫巍巍扶起牆角落灰的鐵劍，劍鞘上“漢家軍魂”四字仍清晰可辨。家人欲勸阻，卻見他扯開衣襟，露出心口猙獰的箭疤——那是當年攻破郅支城時留下的印記。
    三日後，陳湯拖著病體跪叩未央宮前殿。此時在位的漢成帝望著階下白發老臣，雖感其忠勇，卻麵露難色：“先生年事已高，且西域局勢錯綜複雜……”
    “陛下可還記得，當年臣在郅支城廢墟上立的那麵漢旗？”陳湯叩首至地，額頭滲出鮮血，“如今西域若再落匈奴之手，臣九泉之下有何顏麵見先帝！”
    舊部雲集
    陳湯被特準以“西域特使”身份重返大漠。當他的車架駛入敦煌時，竟見數十騎飛馳而來——為首者是當年隨他征戰的校尉杜勳，如今已是兩鬢斑白的屯長。
    “末將等聽聞老大人出山，皆從各營寨趕來！”杜勳滾鞍下馬，身後騎士紛紛摘下頭盔，露出刀疤縱橫的麵容，俱是當年“斬首郅支”的舊部。
    一行人馬不停蹄抵達烏孫邊境時，正逢康居三萬騎兵劫掠赤穀城。陳湯登高遠眺，見煙塵蔽日中，烏孫老弱婦孺正被驅趕著修築工事。他忽然揚鞭指向天際：“諸位可還記得，‘明犯強漢者，雖遠必誅’這句誓言？”
    “願隨老大人死戰！”此起彼伏的呐喊聲中，陳湯抽出鐵劍，劍刃在陽光下折射出冷冽光芒——當年那支令匈奴聞風喪膽的“西域銳士”，仿佛從未褪色。
    沙盤奇謀
    陳湯命人在戈壁灘上堆起沙土，以枯枝為旗，推演戰局。他指尖劃過康居王庭方向：“康居自恃騎兵剽悍，卻不知大漠深處藏著致命短板——水源。”
    深夜，他派遣杜勳率輕騎繞道百裏，突襲康居後方的孔雀河渡口。與此同時，自己則親率千餘精騎，扛著繪有“漢”字的赤色大旗，大張旗鼓向康居大營逼近。
    “報——漢軍主力殺來了！”康居王驚得摔碎酒盞，慌忙點兵迎敵。卻見陳湯的騎兵並不進攻，隻是繞著營寨奔馳，馬蹄揚起的沙塵中，隱約傳來“降者免死”的呼喊。
    三日後，當康居軍隊因斷水而軍心渙散時，陳湯忽然下令偃旗息鼓。月黑風高之際，數百死士背著浸油的牛皮袋潛入敵營，刹那間火借風勢，燒得康居人鬼哭狼嚎。
    暮年壯歌
    康居王策馬突圍時，正撞見陳湯橫劍立馬於火光中。“你乃漢家老將，何苦來哉？”康居王勒住韁繩，眼中閃過懼意。
    “為保大漢萬裏疆土，陳某縱死何妨？”陳湯咳嗽著抹去嘴角血跡，身後殘兵皆持斷刃，卻無一人退後。
    千鈞一發之際，遠處忽然傳來隆隆馬蹄聲——是漢廷派來的援軍到了！陳湯望著漫天朝霞中飄揚的漢軍旗幟，終於支撐不住，暈倒在杜勳懷中。
    捷報傳回長安時，附在折子裏的還有陳湯染血的佩劍。漢成帝握著劍柄上斑駁的鏽跡，良久不語，最終下旨：“陳湯勞苦功高，著賜安車駟馬，準居長安養老，子孫世襲騎都尉。”
    星落長安
    綏和二年冬，長安飄起鵝毛大雪。陳湯臥於病榻，望著窗外紛紛揚揚的雪花，忽然掙紮著要起身。家人忙扶他至窗前，他顫抖著指向未央宮方向，喉間溢出模糊的低語：“郅支城……漢旗……”
    是夜，一顆流星劃破天際，墜落於長安城西南。當杜勳帶著酒壇趕到時，陳湯已闔然長逝，手中緊攥著半片褪色的漢旗殘片。
    出殯那日，長安城萬人空巷。送葬隊伍最前方，杜勳高舉著陳湯的鐵劍，劍鞘上 ney 刻的“大漢脊梁”四字在陽光下熠熠生輝。而遠在千裏之外的西域，赤穀城百姓自發在陳湯當年駐軍處立起石碑，碑上刻著他最常說的那句話：“凡江河所至，日月所照，皆為漢土！”
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