劉邦領軍西進，途經昌邑時與彭越相遇。彭越踞湖澤聚眾為盜，雖人馬不過千餘，卻熟知秦軍布防弱點。劉邦抱拳笑道：“彭兄弟久居此地，可願與我共圖大事？”彭越撫掌稱善，率部加入。二人合兵破昌邑，卻因秦軍增援果斷轉攻高陽。
    高陽守門小吏酈食其求見，劉邦正踞床讓侍女洗腳，酈食其長揖不拜：“足下欲助秦攻諸侯，還是率諸侯破秦？”劉邦怒罵：“豎儒！天下苦秦久矣，何言助秦？”酈食其正色道：“既聚義兵誅暴秦，當以長者之禮待天下士。”劉邦慌忙整衣謝罪，奉為上賓。酈食其獻策說降陳留，得秦軍積粟數十萬斛，劉邦撫其背大笑：“先生真吾之子房也！”
    公元前207年，劉邦軍至南陽郡。郡守呂齮閉城固守，劉邦欲繞過直取武關，張良諫言：“今不下宛，強秦在前，宛兵在後，此危道也。”劉邦遂夜襲宛城，圍三缺一，呂齮開城投降。劉邦封其為殷侯，南陽吏民大悅，此後西進諸城望風歸降。
    行至丹水，秦將王陵率數千人來投，其母卻在漢軍未至時自刎於道旁，以血書遺王陵：“毋以老妾故持二心，漢王必成帝業。”劉邦素車白馬祭之，全軍皆泣。消息傳入關中，百姓皆言沛公“約法三章”未至，而德政先布。
    第五章：鴻門驚變
    劉邦入鹹陽，見秦宮室巍峨、珍寶無數，竟流連不去。樊噲直入後宮，掀帷大呼：“沛公欲有天下，還是欲為富家翁？此皆秦所以亡也！”劉邦充耳不聞，張良卻跪捧玉璽道：“秦以暴亡，公何能效之？願還軍霸上，與民更始。”劉邦猛然醒悟，遂封府庫、閉宮室，還軍灞上。
    項羽破釜沉舟擊潰秦軍主力後，聞劉邦已入關中，怒令英布急攻函穀關。劉邦左司馬曹無傷使人密報項羽：“沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之。”項羽大怒，下令次日晨攻劉邦軍。項伯夜馳劉邦營，私見張良勸其逃亡，張良卻引其見劉邦。劉邦執項伯手敬酒：“吾入關秋毫不敢有所近，籍吏民、封府庫，待將軍至。願伯具言臣之不敢背德也。”項伯允諾為其周旋，臨行囑：“明日不可不蚤自來謝項王。”
    次日，劉邦率百餘騎至鴻門。項羽按劍而跽，範增頻舉玉玦。劉邦長跪謝罪：“臣與將軍戮力攻秦，將軍戰河北，臣戰河南，不自意先入關破秦，得複見將軍於此。今者有小人之言，令將軍與臣有郤。”項羽憨然曰：“此沛公左司馬曹無傷言之，不然，籍何以至此？”範增使項莊舞劍，項伯亦拔劍起舞，常以身翼蔽劉邦。張良急召樊噲，樊噲帶劍擁盾入帳，瞋目視項羽，頭發上指，目眥盡裂。項羽按劍問：“客何為者？”張良曰：“沛公之參乘樊噲也。”項羽賜酒賜彘肩，樊噲立而飲之，拔劍切肉大嚼。項羽讚：“壯士！能複飲乎？”樊噲朗聲道：“臣死且不避，卮酒安足辭！今沛公先破秦入鹹陽，毫毛不敢有所近，還軍霸上以待將軍。勞苦而功高如此，未有封侯之賞，而聽細說欲誅有功之人，此亡秦之續耳，竊為將軍不取也！”項羽默然不應。
    劉邦以如廁為由遁走，留張良獻白璧玉鬥。歸營後立斬曹無傷，眾將皆股栗。項羽軍謀士陳平暗中觀察，輕撫腰間玉玨冷笑——這場看似偶然的鴻門之宴，早已埋下天下之爭的伏筆。
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