建武二年春，建康宮城的銅駝巷飄來梅花香。
    謝朓望著端門處新換的金吾衛，他們腰間的環首刀上刻著“建武”年號，卻比尋常衛卒的兵器多出一道血槽。王晏昨日升任衛尉卿的詔書還在袖中，“掌宮禁、典武庫”的朱批燙得指尖發疼——這個曾與他共校譜牒的琅琊王氏當家人，如今已將皇權的最後一道屏障握在手中。
    “謝大人，禦花園的梅花開了。”小太監的通報聲裏帶著一絲緊張。謝朓跟著他轉過景陽井，看見蕭鸞獨自坐在梅樹下，手中捏著半片金葉子，葉子邊緣有鋸齒狀缺口，正是昨夜刺殺他的刺客所遺。
    “元長可知，”蕭鸞將金葉子拋入火盆，“朕昨夜夢見高帝，他說‘士族不可盡信’。”火焰映得他眼窩更深，像極了永明十一年廢蕭昭業時的神情。謝朓注意到他腰間掛著的不再是蕭昭業的玉玨，而是一枚刻著“陳郡謝氏”族徽的玉佩——那是他前日所贈的謝禮。
    酉時初刻，衛尉寺的武庫密室。
    王晏轉動青銅鎖具，密室門開時帶出一股鐵鏽味。謝朓跟著他走入，看見架上整齊排列的“神臂弓”，弓弦上還纏著柔然的狼頭圖騰布條。案頭的《禁衛布防圖》用朱砂標著太極殿的十二處暗哨，其中八處的值守將領都標著“王”姓旁注。
    “元長可曾想過，”王晏撫摸著弓身，“當年王敦入石頭城，若有此等利器，何需受製於陶侃？”他忽然轉身，目光落在謝朓腰間的青萍劍上，“陳郡謝氏世代掌兵，淝水之戰後卻甘居文臣，豈不可惜？”
    窗外傳來更夫報時的梆子聲，謝朓望著密室頂部的通風口，想起昨夜刺客正是從那裏潛入。他故意將袖口的“謝氏家戒”銀鐲碰在弓架上，發出清脆聲響：“王大人可知，太學裏最近在傳‘王與謝，共天下’的童謠？”
    子時三刻，謝府的藏書閣暗格開啟。
    謝朓將崔亮的密信投進火盆，“南北士族合盟，共扶明主”的字跡在火中蜷曲。他想起信末附的北魏士族名單，琅琊王氏、陳郡謝氏的旁支赫然在列，而盟主之位竟標著“王晏”二字。銅鶴香爐飄來龍腦香，卻掩不住信箋燃燒時的焦糊味——這氣味，與蕭鸞火盆裏的金葉子一模一樣。
    “叔父，”他轉向暗中觀察的謝瀹，“當年王儉為何要力保我父親？”謝瀹撥弄著暗格中的《謝氏軍陣圖》，圖上用朱砂圈著北府軍舊部的分布：“因為陳郡謝氏需要一枚棋子，既能接近皇權，又不被士族視為背叛者。”
    卯時正，太極殿的早朝鍾聲裏摻著雨絲。
    謝朓出列奏事，手中捧著《禁衛換防條陳》：“陛下，衛尉寺所轄神臂弓，多有北虜形製，恐有私造之嫌。”他瞥見王晏的臉色瞬間陰沉，卻聽見蕭鸞忽然笑道：“元長可還記得，朕賜你的青銅鼎？”
    殿外傳來甲胄撞擊聲，二十名羽林衛闖入，為首者竟是謝衍——南康王蕭子卿的幕僚。“謝衍，你敢！”王晏的喝聲被雨聲蓋過，謝衍卻單膝跪地，呈上一卷《王晏通敵證據》：“臣奉陛下密旨，查衛尉卿私售兵器與柔然。”
    謝朓望著蕭鸞指尖摩挲著謝氏玉佩，忽然明白——原來昨夜的刺殺、今日的早朝，都是蕭鸞設下的局。他借謝氏之手扳倒王晏，又用南康王的幕僚彰顯皇權威儀，終究是要讓士族明白：皇權可以借力士族，但絕不允許士族淩駕於皇權之上。
    午時三刻，王晏被押往廷尉府的馬車經過朱雀橋。
    謝朓站在橋頭，望著昔日盟友憔悴的臉。王晏忽然隔著車窗輕笑：“元長以為，自己是執棋者？可曾想過，你我都是陛下手中的棋子？”馬車駛過，濺起的泥點弄髒了謝朓的衣擺，卻洗不去他眼中的震驚——王晏這話，竟與叔父昨夜所言如出一轍。
    是夜，謝朓在西州官署獨飲。案頭擺著蕭鸞新賜的《武德訓》，“君為臣綱”的朱批下，用小字注著“士族可倚不可重”。他摸出青萍劍，劍身上“淝水”刻痕旁，不知何時多了道新傷，如同他今日在朝堂上看見的蕭鸞的眼神——那眼神裏有對士族的利用，更有對士族的警惕。
    朱雀樓的更夫敲過五更，謝朓忽然起身來到庭院。春風拂過梅枝，落下幾片殘花，他想起王儉舊宅的朱漆門，想起蕭鸞火盆裏的金葉子，終於明白：在這士族與皇權的永恒博弈中，從來沒有真正的執棋者，有的隻是不斷變換的棋子與棋盤。而他，陳郡謝氏的謝朓，唯有讓謝氏的清望與刀劍並存，才能在這亂世中，為家族掙得一線生機。
    他將青萍劍插入梅樹下的泥土，劍柄上的“謝”字族徽沒入草根。或許有朝一日，這柄曾見證淝水輝煌的利器，會再次出鞘，但不是為了士族的權謀，而是為了那個在譜牒與刀兵之外，真正需要守護的天下。
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