夕陽染紅了通往渤海郡的官道，袁紹的車隊沿著滹沱河緩緩前行。袁紹從車廂內望著泛著金光的河水，指尖輕輕敲擊著案幾，眼中閃爍著計算的光芒。
    一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
    “主公，密報！”親衛在車外勒馬，恭敬地遞上一卷竹簡。
    袁紹接過展開，眉頭漸漸緊鎖。黃巾道在冀州的活動日益猖獗，巨鹿郡已有聚集之勢。他合上竹簡，指節因用力而發白——時間比他預想的更為緊迫。
    “加快行程。”袁紹沉聲命令，“另外，請甄公子過來一趟。”
    不久，甄儼輕叩車廂門扉。他身著一襲墨藍色深衣，腰間玉帶溫潤有光，麵容俊朗中透著幾分商賈子弟的精明。
    “仲莊，請入內詳談。”
    車廂內熏香嫋嫋，袁紹親自為甄儼斟了一杯溫酒。“不知仲莊對當今天下大勢有何見解？”
    甄儼雙手接過酒盞，謹慎答道：“天下表麵上承平，實則暗流洶湧。各地豪強兼並土地，流民日增，恐非長久之相。”
    馬車突然顛簸，酒液險些潑灑。甄儼穩住身形，笑道：“這冀州的道路該修葺了。”
    袁紹聞言撚須微笑：“仲莊此言深得我心。”他抬手撩開車簾，指向前方隱約可見的塢堡：“你看這沿途塢堡林立，哪座不是耗資巨萬？豪強們寧可修築私壘，也不願出資助修官道。”
    “你先看看這個。”
    甄儼展開竹簡，眉頭漸漸緊鎖。渤海郡近來鹽價暴漲，百姓怨聲載道，而官鹽質量卻愈發低劣，摻沙混土之事屢見不鮮。他抬頭望向袁紹：“主公，此事...”
    “十常侍貪得無厭，”袁紹冷哼一聲，“他們把持鹽鐵之利，中飽私囊，卻讓百姓受苦。長此以往，大漢根基必被這些閹人蛀空！”
    甄儼心下一驚。袁紹極少如此直白地表達對十常侍的厭惡，今日言辭激烈，必有深意。
    “主公的意思是...”
    袁紹轉身，目光灼灼：“我欲在渤海、清河等地設立私鹽渠道，以解百姓之急。”
    “近日我察觀先賢之論，多以鹽鐵之利，足贍軍國之用。渤海郡陽信縣就有幾處故鹽澤，若善加經營，必可充實我軍需。”
    “主公，這鹽鐵之利...”甄儼的聲音卡在喉嚨裏，他看見袁紹正用麈尾輕輕撥弄燭芯，跳動的火光在那張棱角分明的臉上投下深淺不一的陰影。“自孝武皇帝以來，都是朝廷命脈。如今十常侍爪牙遍布各州...”
    “十常侍視若禁臠，若被察覺...”
    “正是要讓他們察覺！”袁紹猛地拍案，案上茶盞裏的水蕩出一圈漣漪，“這些閹豎仗著天子寵信，橫行朝野已久。我袁氏四世三公，豈能繼續坐視？”
    甄儼深吸一口氣，主公今日所言已不隻是鹽鐵之事，而是公然向十常侍宣戰。他斟酌詞句，謹慎道：“主公雄才大略，然十常侍樹大根深，黨羽遍布朝野。若貿然與之對抗...”
    袁紹突然笑了，那笑容中帶著世家子弟特有的傲慢與自信：“仲莊勿憂。那些宦官麵對我袁家還不敢怎麽樣，這點你盡管放心。”
    甄儼看著主公自信的神情，想起袁氏家族在朝中的勢力，確非一般權貴可比。但他仍難掩憂慮：“主公，即便十常侍一時不敢明麵發作，恐怕也會暗中...”
    “哼，暗箭傷人，本就是這些閹人的拿手好戲。”
    他意味深長地看了甄儼一眼，“此事若成，我袁氏在河北的根基將更加穩固。”
    想到這裏，甄儼突然感到一陣寒意。若真如他所料，主公所謀之事，恐怕遠不止於此...
    “仲莊？”袁紹的聲音將他拉回現實。
    甄儼定了定神，將銅印恭敬遞回：“主公深謀遠慮，臣一時愚鈍，未能領會。隻是...”
    “隻是什麽？”
    “臣鬥膽相問，若事有不測，主公可有全身而退之策？”
    袁紹聞言大笑，笑聲中滿是對自身家世的驕傲：“我袁本初行事，何須考慮退路？退一萬步講，即便那些閹人真敢動我，朝中自有公論！”
    甄儼看著主公意氣風發的樣子，心中憂慮更甚。主公自幼錦衣玉食，位居高位，或許低估了十常侍的狠毒與權勢。
    “渤海郡的鹽鐵生意，我想交由你來執掌。”
    袁紹直視甄儼雙眼，“由令妹甄薑協助。甄家經商有道，渤海亦需可靠之人。”
    甄儼執盞的手懸在半空，酒液劃出一道銀線。他沒想到袁紹突然提及此事：“這...家父尚在，生意上的事...”
    “婦翁年事已高。”袁紹打斷道，目光如炬，“而渤海郡的鹽場、鐵礦，需要可靠之人打理。”他壓低聲音，“特別是現在這種...特殊時期。”
    車外雨勢漸急，雨點敲打在車頂如同戰鼓。甄儼會意，放下酒壺：“主公是擔心...”
    “黃巾將起，亂世將至。”
    甄儼麵色驟變：“黃巾，主公是說...太平道？”
    “正是。”袁紹目光如炬，“留給我們的時間不多了。”
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    一滴雨水從車簾縫隙滲入，落在案幾的輿圖上，正好暈開在渤海郡的位置。袁紹盯著那團水漬，想起前世此時，自己還在洛陽與名士清談，錯失了積蓄實力的最佳時機。
    甄儼沉吟片刻：“甄氏確有經營鹽鐵的經驗，但渤海郡情況複雜...”
    “所以需要薑兒協助。”袁紹突然道。
    “什麽？”甄儼愕然抬頭，“阿薑是女子，怎能...”
    袁紹抬手製止：“令妹通曉算術，更難得的是有決斷之才。婦翁書房裏的賬冊，有一半是她整理的，你以為我不知道？”
    甄儼臉色微變。袁紹心中暗笑，作為重生者，他當然清楚甄薑的商業才能。前世甄家能在亂世中屹立不倒，這位看似深閨淑女的大小姐功不可沒。
    甄儼望向窗外，深吸一口氣，轉身向袁紹鄭重一揖：“既蒙主公厚愛，甄儼願效犬馬之勞。”
    馬車忽然駛入一片鬆林，雨聲頓時變得沉悶。昏暗的光線中，袁紹的麵容半明半暗：“三個月內，我要看到渤海鹽的產量翻倍。”
    “這不可能！”甄儼脫口而出，“鹽工、器具、運輸...”
    “甄氏在常山的倉庫裏，有去年囤積的五百套製鹽工具。”袁紹冷靜地列出數字，“遼東的私鹽販子願意提供熟練鹽工，隻要分成合理。”這些都是他前世記憶裏的資源，“至於運輸——”他敲了敲輿圖上標記的漳水，“雨季將至。”
    甄儼震驚地望著袁紹，仿佛第一次認識這位世家公子。袁紹坦然接受他的目光——重生者的優勢就在於知道哪裏藏著尚未開發的資源。
    鬆林漸稀，天光重新滲入車廂。
    袁紹望向窗外，雨幕中隱約可見渤海郡的輪廓。前世的記憶如潮水湧來：黃巾之亂後，這裏會成為各方勢力爭奪的糧倉與兵源之地。而現在，他要搶先一步將之變成自己的根基。
    “仲莊。”袁紹突然正色，“我知你心中尚有疑慮。但請記住，當大變來臨之時，最先遭殃的不是窮苦百姓，而是你們這樣的富庶之家。”
    “甄氏需要保護，而我能提供的不隻是刀劍甲胄，還有更重要的...”手指輕點案幾，“名分。”
    這個詞像一塊燒紅的鐵，烙在甄儼心上。商賈之家最渴望的，正是士族的身份與地位。
    馬車駛入驛站，雨不知何時已經停了。袁紹深吸一口潮濕的空氣，心中盤算著下一步：派人聯係遼東的田楷，提前收編那支擅長水戰的私鹽販子；派人去中山尋找還在隱居的沮授...
    “主公？”甄儼的呼喚將他拉回現實，“該下車了。”
    袁紹整了整衣冠。夕陽穿透雲層，將渤海郡的土地染成血色。他知道，當真正的血色降臨時，自己必須比前世準備得更充分。
    而鹽鐵，將是他的第一桶金。
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