太行山麓的初夏，山風裹挾著草木清香拂過荀采的衣袂。她蹲在一處陡峭的岩壁旁，纖細的手指小心翼翼地撥開雜草，露出幾株青翠欲滴的靈芝。
    陽光透過樹葉的縫隙灑在她專注的側臉上，勾勒出一道柔和的輪廓。
    “姑娘！姑娘！”山腳下傳來急促的呼喚。
    荀采直起身子，將靈芝收入腰間藥囊，拍了拍沾了泥土的裙裾。她循聲望去，隻見家中老仆荀安正氣喘籲籲地攀爬山路，手中揮舞著一封書信。
    “安伯，何事如此匆忙？”荀采輕盈地躍下岩石，動作矯健如山中靈鹿。
    荀安好不容易爬到近前，額頭上滲出豆大的汗珠：“姑娘，家中急信，家主命您速速歸家。”
    荀采接過那封用上好絹帛包裹的信函，指尖觸到家族印章的凹凸痕跡，眉頭微蹙。
    她拆開信，目光迅速掃過那些熟悉的字跡。
    隨著閱讀，她的表情從疑惑轉為驚訝，最後定格在一種若有所思的神情上。
    “袁本初？”她輕聲念出這個名字，仿佛在舌尖品味著什麽，“父親竟為我安排了這門婚事。”
    荀安擦了擦汗，補充道：“老爺說，袁家公子執意要娶姑娘為妻，已派人上門提親了。”
    荀采將信紙輕輕折好，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“我常年在外采藥遊曆，與這袁紹素未謀麵，他為何對我如此執著？”她頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“莫不是文若那小子在背後推波助瀾？”
    荀安支吾著不敢接話，荀采卻已自顧自地得出結論：“定是如此。文若如今與袁本初交好，做了他的幕僚，便想著把我也拉進袁家。”她搖搖頭，將信塞回袖中。
    “安伯，你回去告訴父親，我自會處理此事。”
    “姑娘的意思是...？”
    “我要親自去渤海郡看看這個袁本初。”荀采眼中閃爍著堅定的光芒，“若是他配得上我荀采，嫁他也無妨；若是配不上...”她輕哼一聲，沒有說完。
    荀安大驚：“這如何使得！老爺命您即刻歸家，您若擅自前往渤海，家主定會...”
    “父親最疼我，不會真生氣的。”荀采打斷他，轉身走向自己搭建的簡易草廬。
    “況且，婚姻大事，豈能由他人全權做主？我總得親眼看看未來夫婿是何等人物。”
    三日後，荀采收拾好簡單的行裝，將采集的珍貴藥材小心包裹，踏上了前往渤海郡的路途。
    她換上了一身素色男裝，腰間佩劍，發髻高挽，儼然一位翩翩少年郎。隻有那雙靈動的杏眼和精致的五官，隱約透露出她的真實性別。
    途經冀州平原時，正值麥收季節。金黃的麥浪隨風起伏，農人們在田間忙碌。
    荀采牽著馬匹，沿著官道緩步前行，不時停下來向路人打聽袁紹的為人和政績。
    “袁太守啊，治理渤海頗有建樹，減賦稅，興水利，百姓都說好。”一位賣茶的老丈如此評價。
    “袁本初禮賢下士，門下賓客如雲，聽說最近還在招攬人才呢。”一個書生模樣的年輕人補充道。
    荀采將這些評價記在心中，對這位未曾謀麵的未婚夫有了初步印象。
    三日後，渤海郡城。
    一位身著青色長袍的年輕“公子”牽著馬走在繁華的街道上。他麵容清秀，眉目如畫，舉手投足間自有一股書卷氣，引得路人頻頻側目。這正是女扮男裝的荀采。
    “聽說了嗎？袁公子昨日在城南詩會上又拔得頭籌。”路邊茶肆中，幾位文人模樣的男子正在交談。
    荀采聞言，不動聲色地靠近，要了一壺茶，豎起耳朵傾聽。
    “袁本初才學確實過人，更難得的是禮賢下士，近來府中招攬了不少能人異士。”
    “不僅如此，聽說他還精通兵法...”
    荀采一邊品茶，一邊將這些信息記在心中。看來袁紹在渤海郡名聲不錯，不僅出身高貴，自身也確有才幹。
    茶肆掌櫃見這位年輕“公子”氣度不凡，主動搭話：“這位公子麵生，是初次來渤海郡吧？”
    荀采拱手行禮：“正是。在下姓荀，從潁川遊學至此。”
    “原來是荀公子！”掌櫃眼睛一亮，“潁川荀氏可是名門望族啊！”
    荀采微微一笑：“掌櫃過獎。在下初來乍到，不知渤海郡有何名勝值得一觀？”
    掌櫃熱情介紹：“城外有座望海亭，可觀滄海...”
    荀采眼中閃過一絲興趣：“多謝掌櫃指點。”
    離開茶肆後，荀采決定先找一家客棧住下。她牽著馬走過幾條街，忽然聽到前方傳來喧嘩聲。隻見一群人圍在一處，中間似乎有人在爭執。
    “你這老不死的，欠債還錢天經地義！今日若不還錢，就拿你孫女抵債！”一個粗魯的聲音吼道。
    荀采皺眉，擠進人群。隻見幾個彪形大漢正拉扯著一個白發老翁和一個約莫十二三歲的小姑娘。老翁跪地哀求，小姑娘則嚇得瑟瑟發抖。
    “住手！”荀采忍不住出聲喝道。
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    幾個大漢轉頭看向她，為首者冷笑道：“哪來的小白臉？少管閑事！”
    荀采沉聲道：“這位老丈欠你們多少錢？”
    “連本帶利，十兩銀子！怎麽，你要替他還？大漢挑釁地看著她。”
    周圍人群發出驚歎。十兩銀子對普通百姓而言不是小數目。
    荀采從懷中掏出一個錢袋，數出二十兩銀子，遞給大漢：“錢給你，放了他們。”
    大漢愣了一下，接過銀子掂了掂，狐疑地打量荀采：“小子，你是什麽人？”
    “過路之人，見不得不平事。”荀采淡淡道。
    大漢哼了一聲，揮手示意手下放開老翁和小姑娘。“算你們走運！我們走！”
    人群漸漸散去，老翁拉著孫女跪在荀采麵前連連磕頭：“恩公大德，老朽無以為報...”
    荀采連忙扶起他們：“老丈不必如此。這點錢對我來說不算什麽，你們平安就好。”
    老翁淚流滿麵：“恩公有所不知，那些人乃是城中惡霸，專門放高利貸害人。若非恩公相助，我孫女就要被賣入青樓了...”
    荀采心中一凜，沒想到自己隨手之舉竟救了小姑娘一生。她柔聲問道：“老丈今後有何打算？”
    老翁歎息：“老朽家中已一無所有，隻能帶著孫女離開渤海郡，投奔遠親...”
    荀采想了想，又從錢袋中取出十兩銀子：“這些錢老丈拿著做盤纏吧。”
    老翁推辭不過，隻得千恩萬謝地收下。小姑娘怯生生地看著荀采，忽然說道：“大哥哥，你真好。我長大後也要像你一樣幫助別人。”
    荀采心中一暖，摸了摸小姑娘的頭：“好好照顧爺爺。”
    老翁渾濁的眼中泛起淚光，顫巍巍地拉著孫女跪下：“恩公大德，老朽來世做牛做馬...”
    荀采連忙扶住二人，溫聲道：“使不得。天色不早，老丈還是早些啟程吧。”
    夕陽的餘暉灑在三人身上，將他們的影子拉得很長。老翁顫巍巍地拉著孫女的手，再三道謝後才轉身離去。荀采目送他們消失在街角，這才發現自己的肚子已經咕咕作響。他掂了掂錢袋，剩下的銅錢勉強夠一頓簡單的晚飯。
    “看來今晚得住便宜些的客棧了。”荀采自言自語道，轉身走向城西的集市。
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