185年2月16日的洛陽城籠罩在節日氛圍中，但皇宮內卻暗流湧動，漢靈帝劉宏在德陽殿內焦急等待新年的到來。
    寒風卷著殘雪掠過洛陽城的朱紅宮牆，德陽殿前的青銅鶴爐吐出嫋嫋青煙，在暮色中與低垂的雲層糾纏不清。
    劉宏斜倚在龍紋憑幾上，指尖無意識地摩挲著詔書邊緣的雲紋。明日才是臘月二十九，可他已經等不及了。
    “陛下，改元乃國之大事，按例當在正月初一...”司徒崔烈的諫言還在耳畔嗡嗡作響。
    劉宏突然冷笑出聲，驚得侍立在側的黃門侍郎渾身一顫。他展開詔書，墨跡未幹的“中平”二字在燭火下泛著幽光。
    中平。平定黃巾，中興太平。
    劉宏咀嚼著這兩個字，仿佛能嚐到血腥與蜜糖交織的滋味。他分明聽見了天命歸漢的雷音。可那些腐儒懂什麽？他們隻會捧著竹簡念叨“禮不可廢”，卻看不見這搖搖欲墜的江山需要怎樣的祥瑞來粉飾。
    “張讓。”劉宏突然開口，聲音像冰層下的暗流。
    陰影中立刻轉出個紫袍宦官，玉帶上的金蟬隨著步伐輕輕晃動。“老奴在。”
    “王允還在詔獄？”
    “回陛下，已羈押四月有餘。”張讓的嗓音像浸了蜜的刀子，“不過豫州黃巾餘孽尚未肅清，崔司徒前日還上奏...”
    劉宏抬手打斷他。德陽殿的銅漏滴答作響，更漏顯示酉時三刻。他想起去歲此時，冀州八郡同時燃起的烽火照亮了半個夜空。而現在，至少明麵上，那些裹著黃巾的螻蟻已經化作京觀上的骷髏。
    “擬詔。”劉宏直起身子，十二旒冠冕上的玉珠碰撞出清脆聲響，“大赦天下，改元中平。王允官複原職，即日赴豫州上任。”
    殿外忽然傳來急促的腳步聲。崔烈手持象牙笏板闖進內殿，蒼白的胡須上還沾著雪粒：“陛下！涼州急報，邊章、韓遂勾結羌人起事——”
    “朕知道了。”劉宏將詔書重重拍在案幾上，驚飛了簷下棲息的寒鴉。
    他望著崔烈錯愕的老臉，忽然覺得無比疲倦。這些士族永遠學不會，有些傷口需要金線來縫合，有些膿瘡必須用香粉來遮掩。
    當夜，詔獄的鐵門在風雪中吱呀開啟。
    王允拖著鐐銬走出時，獄卒正往牆上張貼新的赦令。粗糲的麻紙被風吹得嘩啦作響，露出“中平元年”四個朱紅大字。他伸手接住一片雪花，看它在掌心化作血水般的暗痕。
    第三道詔書送達袁紹府上時，渤海郡正落著今冬的第一場雪。
    使者踏雪而來，錦帽貂裘上沾滿碎雪，嗬出的白氣在寒風中迅速消散。他站在袁紹府邸門前，望著那略顯簡樸的門庭，眉頭微皺——堂堂袁氏嫡子，竟住得如此樸素？
    “主公，再拖下去，恐怕張讓那閹豎不會善罷甘休。”田豐說道。
    袁紹將竹簡重重拍在案幾上，冷笑道：“他張讓算什麽東西？不過是天子身邊的一條狗罷了。”
    話雖如此，袁紹心中卻清楚，朝廷的耐心是有限的。他必須想個萬全之策，既能繼續推脫赴任，又不至於徹底得罪張讓等人。
    窗外傳來急促的腳步聲，管家袁安匆匆進來，低聲道：“主公，張常侍派來的使者又到了，正在前廳等候。”
    袁紹與田豐交換了一個眼神，隨即整了整衣冠，臉上掛起恭敬的笑容：“快請。”
    前廳裏，一名身著錦袍的宦官正不耐煩地踱步。
    見袁紹進來，他尖聲道：“袁大人，咱家奉張常侍之命，特來詢問大人何時啟程赴任？朝廷急需大人這樣的棟梁之才啊！”
    袁紹披著半舊的狐裘迎出，麵容溫和，卻透著幾分疲憊。他恭敬接過詔書，指尖凍得微紅，展開一看，仍是催促他赴洛陽就任司隸校尉之事。
    “天使遠來辛苦。”袁紹歎息一聲，將詔書合上，“隻是紹家貧，實在湊不出"修宮錢"，更無餘財置辦車馬儀仗，冒雪赴京，恐有失朝廷體麵。”
    那宦官眉頭一皺：“袁將軍此言差矣。誰不知道汝南袁氏四世三公，家財萬貫？區區修宮錢，對袁家來說不過是九牛一毛。”
    “天使有所不知。”袁紹苦笑著搖頭，“家父去世後，紹這一支，不過是守著祖宅勉強過活罷了。”說著，他故意扯了扯身上略顯陳舊的衣袍。
    “若朝廷實在急缺人選，不如另擇賢能？紹實在慚愧。”那宦官狐疑地打量著袁紹，顯然不信這番說辭。但袁紹神色誠懇，又搬出祖宗家法、兄弟分產等理由，說得頭頭是道。
    使者盯著袁紹看了半晌，見他神色誠懇，不似作偽，隻得冷哼一聲：“既如此，咱家便如實回稟張常侍了。”
    袁紹拱手相送，待使者離去，他站在雪中，望著遠去的車馬，眼中閃過一絲冷意。
    袁府的書房之中。袁紹跪坐在案前，手中的毛筆懸停在竹簡上方，墨汁滴落，暈開一片深色痕跡。
    袁紹筆走龍蛇間：
    「叔父大人尊鑒： 紹承蒙朝廷厚愛，委以司隸校尉之職，日夜惶恐，恐負聖恩。然深思熟慮，竊以為此時赴洛，非明智之舉...」
    袁紹嘴角微揚，露出一絲難以察覺的笑意：“公路性剛好名，此職正合他意。”他繼續寫道：
    「...當此之時，宦官專權，朝堂紛爭如虎狼之穴。紹若赴任，必成眾矢之的，非但不能施展抱負，反恐連累家族。而公路弟才略過人，在朝中素有威望，若由其出任司隸校尉，既可全朝廷體麵，又能保我袁氏利益...」
    張讓的府邸內，熏香繚繞。這位權傾朝野的中常侍正斜倚在錦榻上，手中把玩著一枚玉印。
    “袁本初又推脫了？”他尖細的嗓音裏帶著不耐，“這已經是第三次了。”
    跪在下首的使者額頭觸地：“回稟常侍，袁紹說...說實在無力籌措捐官之資...”
    “放屁！”張讓猛地坐直身子，玉印在案幾上重重一磕，“汝南袁氏四世三公，會缺這點錢？他分明是不把咱家放在眼裏！”
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