三日後，曹操單人獨騎抵達渤海郡。郡守府前，袁紹的親兵持戟而立，森嚴壁壘。
    “曹孟德求見袁將軍。”曹操下馬，雨水順著他的鬥篷滴落。他抬頭望向府門上的匾額，“四世三公”四個鎏金大字在雨中依然醒目。
    親兵入內通報，良久才出來引路。穿過重重庭院，曹操敏銳地注意到暗處閃動的甲光——袁紹絕非如傳言般臥病在床。
    廳內熏香繚繞，袁紹端坐主位，麵色紅潤，哪有一絲病容？見曹操入內，他起身相迎，笑容如春風拂麵：“孟德遠來辛苦，紹有失遠迎，恕罪恕罪。”
    曹操拱手還禮，眼中精光一閃：“本初兄氣色甚佳，何來染恙之說？”
    袁紹笑容不減，引曹操入座：“偶感風寒，不足掛齒。倒是孟德冒雨而來，必有要事。”
    侍者奉上熱茶，白霧嫋嫋上升。曹操從懷中取出何進的書信，卻不急於遞出：“大將軍憂心國事，特遣操來與本初兄商議。”
    袁紹接過竹簡，卻不展開，隻是輕輕放在案上：“朝中之事，紹僻處邊郡，所知有限。不知大將軍有何指教？”
    曹操凝視袁紹，突然笑道：“本初兄何必明知故問？張讓等人蠱惑聖聽，欲廢長立幼。一旦事成，大將軍失勢，袁氏百年基業，恐怕……”他故意停下，端起茶盞輕啜一口。
    袁紹眼中閃過一絲銳利，旋即恢複平靜：“孟德此言差矣。袁氏世受皇恩，豈敢妄議儲君之事？”
    “好一個‘豈敢妄議’！”曹操放下茶盞，聲音陡然提高，“當年竇武欲除宦官，反被所害。前車之鑒，本初兄難道不知？”
    窗外雨聲漸急，一道閃電劃破長空，照亮了袁紹瞬間陰沉的麵容。他沉默片刻，突然大笑：“孟德果然快人快語！隻是……”他傾身向前，聲音壓低，“何進不過屠沽之輩，當真值得你我押上全族性命？”
    曹操目光如炬：“值不值得，要看本初兄想要什麽。大將軍承諾，事成之後，三公太尉一職……”
    “區區三公太尉一職？”袁紹嗤笑一聲，站起身來走到窗前，“孟德啊孟德，你我都清楚，這天下將亂。”他轉身直視曹操，“何進若勝，不過換一批宦官當權；若敗，你我將萬劫不複。”
    曹操不動聲色：“那依本初兄之見？”
    袁紹走回案前，手指輕叩竹簡：“告訴大將軍，袁紹可以出兵，但有兩個條件。”他眼中閃爍著野心的光芒，“第一，我要征西將軍印綬；第二，何進必須先動手，我才會率兵入京。”
    雨聲漸歇，一縷陽光穿透雲層，照在廳內的青銅鼎上。曹操緩緩起身，深施一禮：“操必如實轉達。不過……”他意味深長地看著袁紹，“本初兄可要想清楚，這盤棋一旦開始，就沒有回頭路了。”
    袁紹大笑，拍了拍曹操的肩膀：“孟德何時變得如此謹慎？去吧，告訴大將軍，袁紹靜候佳音。”
    離開渤海郡時，天已放晴。
    曹操策馬而行，回望漸遠的城池，嘴角浮現出一絲難以捉摸的笑意。他輕聲道：“螳螂捕蟬，黃雀在後。袁本初啊袁本初，你以為自己會是那隻黃雀嗎？”
    馬蹄聲漸遠，揚起一路塵土。渤海郡城樓上，袁紹負手而立，目送曹操遠去。身後謀士許攸低聲道：“主公當真要為何進火中取栗？”
    袁紹冷笑：“許子遠，你何時見過袁氏為人做嫁衣？”他轉身下城，留下一句意味深長的話，“讓何進與宦官鬥個兩敗俱傷，才是上策。”
    曹操回到洛陽時，正值黃昏。
    夕陽將大將軍府的飛簷染成血色，幾隻烏鴉在庭院的老槐樹上聒噪不休。
    他撣了撣衣袍上的塵土，抬頭望了望天色——距離他離京不過七日，卻感覺洛陽的空氣都變得凝重了。
    “曹將軍，大將軍等您多時了。”門房守衛低聲稟報，眼神閃爍，“今日宮中又傳消息，陛下……咳血了。”
    曹操目光一凜，快步穿過回廊。沿途的侍衛比往日多了三成，個個腰佩利刃，神情肅殺。
    廳內，何進正與袁術低聲交談，見曹操入內，袁術立刻噤聲，拱手退到一旁。何進起身相迎，眼中血絲密布：“孟德！袁本初怎麽說？”
    曹操環視四周，何進會意，揮手屏退左右。待廳門關閉，曹操才從袖中取出一封帛書：“袁本初願出兵相助，但有兩個條件。”
    何進一把抓過帛書，粗大的手指急切地展開。燭火跳動，映照著他臉上變幻的神色——從期待到震驚，最後化為暴怒。
    “征西將軍印綬？他袁紹也配！”何進將帛書狠狠拍在案上，青銅燈盞被震得搖晃，“還要我先動手？這是要拿我當誘餌！”
    曹操不動聲色地斟了杯茶，推到何進麵前：“大將軍息怒。袁本初世代公卿，自有其驕傲。眼下當以大局為重……”
    “大局？”何進冷笑，胡須顫抖，“他這是坐山觀虎鬥！等我與張讓拚個兩敗俱傷，他好坐收漁利！”他突然揪住曹操的衣襟，“孟德，你實話告訴我，袁紹可有二心？”
    曹操任由何進抓著，目光平靜如深潭：“大將軍明鑒。袁本初雖倨傲，但誅宦之心不假。他索要兵權，無非是為自保。”他輕輕撥開何進的手，“倒是近日陛下病情……”
    這句話像一盆冷水澆在何進頭上。他頹然坐回席上，聲音沙啞：“太醫說……熬不過這個月了。”
    窗外突然傳來一陣急促的腳步聲，袁術慌張闖入：“大將軍！蹇碩調了兩千禁軍入宮，說是……說是護衛陛下！”
    何進臉色驟變。曹操敏銳地注意到袁術衣角沾著血跡。
    “公路袁術字），你袖中藏了什麽？”曹操突然發問。
    袁術一怔，從袖中抽出一把帶血的短刀：“方才在永巷撞見蹇碩的探子……”
    “糊塗！”曹操厲聲打斷，“此時打草驚蛇，是想害死大將軍嗎？”他轉向何進，語速急促，“事不宜遲，請大將軍即刻決斷。要麽答應袁紹條件，要麽……”
    “要麽如何？”何進急切追問。
    曹操眼中寒光一閃：“要麽以雷霆手段先除首惡。張讓、蹇碩之流不過十餘人，何須大動幹戈？”
    何進卻猶豫了：“可……太後那邊……”
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