洛陽的夏夜悶熱難當，未央宮的飛簷在月光下投下猙獰的陰影。何皇後立在椒房殿的窗前，手中的絹帕已被絞得變了形。她望著遠處靈帝常居的溫室殿，那裏燈火通明，卻無人知曉皇帝此刻在做什麽決定。
    “娘娘，大將軍求見。”貼身宮女低聲稟報。
    何皇後眼中閃過一絲光亮：“快請。”
    何進龍行虎步地走進內殿，鎧甲在燭光下泛著冷光。他壓低聲音：“妹妹，陛下今日又召見了蹇碩那閹人，在溫室殿密談近一個時辰。”
    何皇後纖細的手指猛地掐入掌心：“又是那個閹人！自王美人死後，陛下便對協兒格外偏愛，如今竟連辯兒的太子之位也要……”
    “慎言！”何進警惕地環顧四周，“隔牆有耳。辯兒是嫡長子，按禮法當立為太子。隻是……”他眉頭緊鎖，“董太後那邊……”
    話音未落，殿外突然傳來急促的腳步聲。一名小黃門跌跌撞撞跑進來，撲通跪下：“皇後娘娘，陛下……陛下暈倒在溫室殿了！”
    何皇後臉色霎時慘白，鳳冠上的珠翠隨著她身體的顫抖而叮當作響。她與何進交換了一個眼神，兩人都明白——立儲之事，再不能拖延了。
    殿內藥香彌漫，靈帝劉宏躺在龍榻上，麵色灰敗。禦醫們跪在一旁，額頭緊貼地麵。董太後坐在榻邊，握著兒子的手，眼中含淚。
    “母後……”靈帝虛弱地喚道，“朕……朕夢見高祖皇帝了……”
    董太後拍了拍他的手：“皇兒莫要多想，好生將養才是。”
    殿門突然被推開，何皇後帶著劉辯疾步而入。九歲的劉辯生得俊秀，卻眼神飄忽，見到病榻上的父親，畏縮地躲在母親身後。
    “陛下！”何皇後跪在榻前，聲音哽咽，“臣妾帶辯兒來看您了。”
    漢帝劉宏勉強睜開眼，目光在劉辯身上停留片刻，又疲憊地閉上。董太後冷笑一聲：“皇帝病重，皇後不在宮中祈福，反倒帶著皇子來驚擾聖駕，是何道理？”
    何皇後抬頭，眼中閃過一絲狠厲，轉瞬又化作哀戚：“太後明鑒，辯兒日夜思念父皇，臣妾實在不忍……”
    “夠了。”劉宏突然開口，聲音雖弱卻不容置疑，“都退下……朕要靜養……”
    眾人不敢違逆，紛紛退出。何皇後臨走時深深望了靈帝一眼，那目光中既有哀求，又有警告。
    夜色更深了。漢帝劉宏獨自躺在龍榻上，望著殿頂的藻井出神。十常侍之一的蹇碩悄無聲息地走進來，跪在榻前。
    “陛下，老奴……”
    “蹇碩啊……”劉宏歎息，“你說，朕該立誰為太子？”
    蹇碩額頭觸地：“老奴不敢妄言。隻是……皇子協聰慧過人，有高祖遺風……”
    劉宏苦笑：“協兒確實像朕……可他才七歲啊。辯兒雖愚鈍，畢竟是嫡長子……”
    殿外突然傳來輕微的響動。蹇碩警覺地起身查看，卻隻看見一片衣角閃過廊柱。他心下一沉——必是皇後的人。
    三日後，劉宏病情稍緩，在德陽殿召集群臣。何進率領百官立於殿下，而董太後的兄長董重則站在另一側，雙方涇渭分明。
    “陛下，”何進上前一步，“國不可一日無君，家不可一日無主。皇子辯已近成年，請陛下早定儲位，以安天下之心。”
    董重立刻反駁：“皇子辯性情懦弱，如何擔得起江山社稷？皇子協天資聰穎，更得陛下喜愛……”
    “放肆！”何進怒喝，“立嫡以長不以賢，此乃祖宗成法！”
    殿上頓時吵作一團。漢帝劉宏頭痛欲裂，猛地拍案：“都給朕住口！”
    眾人噤若寒蟬。劉宏劇烈咳嗽起來，帕子上染了血絲。他疲憊地揮手：“退朝……此事……容後再議……”
    回到後宮，劉宏獨自登上淩雲台。
    從這裏可以俯瞰整個洛陽城。夕陽西下，將宮牆染成血色。他想起了自己十二歲即位時的惶恐，想起了黨錮之禍中流血的士人，想起了賣官鬻爵得來的金銀堆滿西園……
    “陛下。”一個稚嫩的聲音從身後傳來。劉宏轉身，看見劉協站在台階下，手裏捧著一卷竹簡。
    “協兒怎麽來了？”
    “兒臣讀了《孝經》，有不懂的地方想請教父皇。”劉協的眼睛明亮如星，與王美人生得一模一樣。
    劉宏心中一痛，招手讓他上前。劉協爬上台階，依偎在父親身邊。他的小手翻開竹簡，指著其中一句：“‘立身行道，揚名於後世，以顯父母，孝之終也。’父皇，兒臣若做了太子，定當勤勉治國，讓父皇名垂青史。”
    劉宏怔住了。這話從一個七歲孩童口中說出，未免太過老成。他撫摸著劉協的頭，突然意識到——有人在教唆這個孩子。
    當夜，劉宏秘密召見了太尉楊彪。
    “楊卿，”劉宏開門見山，“若朕立協兒為太子，朝局當如何？”
    楊彪沉吟良久：“陛下，皇子協年幼，若立為儲君，必為何氏所不容。大將軍手握兵權，恐生變故……”
    劉宏長歎：“朕又何嚐不知？可辯兒……”
    楊彪壓低聲音：“陛下正值壯年，何必急於立儲？不如……”
    “朕的身體，朕自己清楚。”靈帝苦笑，“罷了，此事改日再議。”
    劉宏的病時好時壞。何皇後日夜守在病榻前，親自侍奉湯藥。她不再提立儲之事，隻是常常讓劉辯來給父皇請安。而董太後則頻繁召劉協入長樂宮，教他讀書習字。
    “傳……傳蹇碩……”靈帝氣若遊絲。
    蹇碩匆匆趕來，跪在榻前。靈帝用盡最後的力氣，在他耳邊說了幾句話。蹇碩連連叩首，淚流滿麵。
    何皇後與董太後同時撲到榻前：“陛下！”
    靈帝的目光在兩個女人之間遊移，最終停在何皇後臉上：“皇後……朕……朕對不起……”話未說完，一口鮮血噴出，染紅了龍袍。
    “陛下！”殿內哭喊聲響成一片。
    何皇後緩緩站起，擦去眼淚，眼中已是一片決然：“傳本宮懿旨，關閉宮門，禁軍戒嚴。召大將軍何進即刻入宮！”
    與此同時，董太後將劉協緊緊摟在懷中，對身旁的董重低聲道：“快去聯絡袁隗、曹操等人，絕不能讓何氏得逞！”
    蹇碩站在角落裏，摸著懷中靈帝臨終前交給他的密詔，冷汗浸透了衣衫。
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