穀水河畔的蘆葦蕩裏，曹操蹲下身，手指撚起一撮泥土。春日的陽光照在他鎧甲上，映出冷冽的光芒。身後跟著的夏侯惇、曹仁等將領屏息凝神，等待主帥發話。
    “子孝，你看這土。”曹操將潮濕的泥土攤在掌心，“連日春雨，河岸土質鬆軟，騎兵衝鋒必陷。”
    曹仁湊近細看，突然眼睛一亮：“主公是說，西涼鐵騎在此難以施展？”
    當夜，洛陽城外軍營燈火通明。徐榮站在中軍大帳內，麵前攤開一張羊皮地圖。他的副將張濟、樊稠等人圍坐四周，氣氛凝重。
    “函穀關地形險要，強攻必損兵折將。”徐榮的手指在地圖上緩緩移動，“但關東聯軍初占此關，防禦工事尚未完善，此乃我軍機會。”
    張濟皺眉道：“將軍有何妙計？”
    徐榮的目光在地圖上遊移，最終停在函穀關西北方向的一條小路上：“明修棧道，暗度陳倉。”
    他抬起頭，眼中閃過一絲精光：“明日我親率主力正麵佯攻，吸引敵軍注意。張濟，你領五千精兵，趁夜色從此小路繞至關後，待我發出信號，便從背後突襲。”
    樊稠忍不住道：“此計雖妙，但小路崎嶇難行，若被敵軍發現……”
    “所以必須今夜就出發。”徐榮打斷他，聲音不容置疑，“傳令下去，全軍即刻準備，三更造飯，四更出發。”
    帳外，西涼軍已經開始忙碌。鐵匠鋪裏錘聲叮當，工匠們連夜趕製箭矢；夥房裏炊煙嫋嫋，夥夫們蒸煮著足以支撐數日行軍的幹糧；馬廄中，戰馬不安地刨著蹄子，似乎也感受到了大戰將至的緊張氣氛。
    徐榮走出大帳，仰望星空。銀河如練，橫貫天際。他想起家鄉涼州的夜空，也是這般璀璨。但此刻，他心中隻有即將到來的血戰。
    “將軍，一切都準備好了。”親兵上前稟報。
    徐榮點點頭：“傳令下去，全軍休息兩個時辰，四更準時出發。”
    四更時分，月隱星稀。西涼軍如一條黑色長龍，悄然離開洛陽城。徐榮騎在一匹烏騅馬上，鐵甲在晨曦微光中泛著冷冽的寒光。他回頭望了一眼漸行漸遠的洛陽城牆，心中明白：此去要麽凱旋，要麽馬革裹屍。
    行軍三日，沿途村落早已十室九空。田野荒蕪，隻有烏鴉在枯樹上發出淒厲的鳴叫。斥候不斷回報前方敵情，徐榮的臉色越來越凝重。
    “將軍，前方十裏就是函穀關了。”斥候隊長氣喘籲籲地報告，“關牆上旌旗密布，看樣子敵軍已有所防備。”
    徐榮勒住馬韁，舉起右手示意全軍停下。他取出地圖再次確認地形，然後對身旁的張濟低聲道：“按原計劃行事。你帶人從小路繞行，務必在明日午時前抵達指定位置。”
    張濟抱拳領命，帶著五千精兵悄然離去。徐榮目送他們的背影消失在群山之中，然後轉身對剩餘將士高聲道：“全軍聽令，在此紮營休整，明日一早，兵臨函穀關下！”
    夜幕降臨，軍營中篝火點點。徐榮獨自站在一處高坡上，遠眺函穀關方向。那裏，點點火光勾勒出雄關的輪廓，如同巨獸蟄伏在黑暗中。
    “將軍，喝口熱湯吧。”親兵端來一碗肉湯。
    徐榮接過，熱氣模糊了他的麵容。他忽然問道：“你說，關東聯軍為何突然攻打函穀關？”
    親兵一愣：“這……末將不知。”
    “因為春天到了。”徐榮的聲音輕得幾乎聽不見，“春水初生，春林初盛，正是用兵之時。”
    他仰頭喝幹肉湯，將碗遞給親兵：“傳令下去，加強警戒，防止敵軍夜襲。”
    次日黎明，西涼軍拔營而起。當第一縷陽光灑在函穀關巍峨的城牆上時，徐榮已經率領兩萬五千大軍列陣關前。
    函穀關城樓上，曹軍的旗幟在晨風中獵獵作響。守將似乎早已料到西涼軍會來，城牆上弓弩手嚴陣以待，滾木礌石堆積如山。
    徐榮策馬來到陣前，仰頭望向城樓。他深吸一口氣，聲音如洪鍾般響徹山穀：
    “吾乃西涼徐榮！奉太師之命，前來收複函穀關！爾等速速開關投降，可免一死！”
    城樓上傳來一陣哄笑。
    “徐榮！識相的就速速退兵！函穀關天險，豈是爾等西涼蠻子能攻下的？”
    徐榮眼中寒光一閃，緩緩舉起右手。身後戰鼓驟然轟鳴，西涼軍如潮水般向城牆湧去。
    大戰，一觸即發。
    “將軍，又一支雲梯隊被打退了！”副將張濟滿臉血汙地跑來報告，“曹軍防守太嚴密，我們的士兵連城牆都摸不到！”
    徐榮眯起眼睛望向城頭。那裏，一個身披紅袍的身影正在從容調度守軍——曹操，這個出身卑微的騎都尉，竟成了他西涼鐵騎難以逾越的屏障。
    “傳令下去，調三千弓箭手壓陣，再攻一次！”徐榮的聲音沙啞如鐵鏽摩擦，“這次我親自帶隊！”
    戰鼓再次擂響，西涼軍如潮水般湧向城牆。徐榮身先士卒，手持鐵盾衝在最前。城上箭如雨下，釘在盾牌上發出密集的‘奪奪’聲。
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    忽然，城頭傳來一陣機括運轉的轟鳴。徐榮心頭一緊，大喊：“小心床弩！”
    話音未落，三支手臂粗的弩箭呼嘯而至，將前排十餘名西涼軍像糖葫蘆般串在一起。徐榮堪堪側身避過，弩箭帶起的勁風刮得他臉頰生疼。
    “將軍小心！”親兵猛地將他撲倒。幾乎同時，一鍋滾燙的金汁從他們頭頂傾瀉而下，在地上滋滋作響，冒出刺鼻的青煙。
    徐榮咬牙爬起，卻見城牆上突然冒出無數平民打扮的民夫。他們兩人一組，用粗木杠抬起磨盤大的石塊，在曹軍指揮下精準地砸向雲梯。
    “那是……函穀關的百姓？”張濟不可置信地瞪大眼睛。
    城頭上，曹操正親自為一名受傷的老者包紮手臂。他聲音清晰地傳下來：“鄉親們放心，隻要曹某還有一口氣在，必不讓西涼賊寇踏入函穀關一步！”
    民夫們聞言更加賣力，有人甚至拆了自家門板當作盾牌，為守軍抵擋箭矢。一個十來歲的少年靈活地在城垛間穿梭，為弓弩手遞送箭矢。
    徐榮的心沉了下去。他忽然明白為何三天強攻都徒勞無功——曹操竟將整座關城的百姓都動員起來了！這些民夫或許不懂戰陣，但他們熟悉函穀關的每一寸城牆，知道哪裏最容易防守，哪裏需要加固。
    “鳴金收兵。”徐榮突然下令。
    “將軍？”眾將愕然。
    徐榮望著城牆上軍民一心的景象，緩緩搖頭：“士氣已竭，再攻無益。傳令各營清點傷亡，後退十裏紮營。”
    當夜，西涼軍營帳內氣氛凝重。軍醫正在為徐榮包紮手臂上的箭傷，帳外不時傳來傷兵的呻吟。
    “三天折損八千精銳，卻連城牆都沒摸到……”張濟一拳砸在案幾上，“這曹操到底使了什麽妖法？”
    徐榮搖頭：“非是妖法，而是人心。”他展開一份斥候剛送來的情報，“曹操入關當日就開倉放糧，親自走訪每一戶人家。他讓士兵幫百姓修繕房屋，軍醫為病患診治……”
    李蒙忍不住插話：“這不是收買人心嗎？”
    “是，也不是。”徐榮輕歎，“他讓百姓真心實意地相信，守住函穀關就是守住自己的家園。”他望向帳外隱約可見的關城輪廓，“我們輸得不冤。”
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