空氣依舊凝重，火光映照下，那些部族戰士的眼神，像是淬了毒的箭，死死釘在王平安身上。
    老首領雖然回了樹屋，但他提出的條件，卻像塊巨石壓在王平安心頭。
    “交出石板？還要接受什麽勞什子‘淨化’和‘引導’？”王平安暗自嘀咕，這算盤打得可真精。他瞥了一眼李常藏身的方向，那小子，真是所謂的“喚靈體”？這老家夥，葫蘆裏究竟賣的什麽藥？
    這古老部族，無疑掌握著關於石板和寂滅力量的關鍵線索，甚至可能知道那“地底巨物”的真相。可這“幫助”的代價，未免也太大了些。
    “老人家，”王平安忽然開口，聲音不大，卻清晰地傳向那最大的樹屋，“您提出的條件，小子……恐怕難以接受。”
    片刻的寂靜，隻有火把燃燒時發出的“劈啪”聲。
    “石板，是我保命的玩意兒，不能交。”王平安繼續說道，語氣不卑不亢，“不過，小子也不是不識抬舉的人。貴部族對這石板和寂滅之力如此了解，想必也有一套法子，能判斷持有者是善是惡，是正是邪吧？”
    樹屋內沉默了許久，久到王平安以為那老家夥睡著了。
    “你想說什麽？”老首領的聲音終於再次響起，依舊沙啞，卻似乎多了點別的意味。
    “小子鬥膽，想請貴部族給個機會。”王平安朗聲道，“一個證明我並非心存歹意，也並非想要濫用這力量的機會。我，王平安，願意接受貴部族的試煉。若我能僥幸通過，還請老人家不吝賜教，告知小子想知道的一切，並保證我和我同伴的安全。若我失敗了……”他頓了頓，聲音裏聽不出什麽情緒，“那便是我王平安學藝不精，命該如此，這石板，自然也任由貴部族處置。”
    話音落下，老首領的身影再次從樹屋中緩步走出。他那雙深邃的眸子在王平安身上打量了幾個來回，又若有所思地看了一眼李常藏身的方向，最後落在了王平安托於掌心的黑色石板上。
    “試煉？”老首領的語氣聽不出喜怒，“我們部族，確實有這樣的古老儀式。是專門為那些與‘鎮靈碑’糾葛不清，又身負異力之人準備的。”
    他拄著骨杖，緩緩踱到王平安麵前，一股無形的壓力也隨之而來。
    “這試煉，九死一生。它不僅考驗你對力量的掌控程度，更重要的是，考驗你的心性。”老首領的聲音沉了下去，“如此，才能確保執掌此等古老力量之人，不會給這片土地，乃至整個南疆，帶來又一場無法挽回的浩劫。”
    老首領的眼神仿佛穿透了歲月，望向了某個遙遠而黑暗的過去。“久遠之前，便有驚才絕豔之輩，試圖強行駕馭‘鎮靈碑’與寂滅之力，其結果……是部族曆史上最慘痛的一頁，鮮血染紅了聖地。自那以後，嚴格的篩選與考驗，便成了部族世代恪守、不可違背的誓約。”
    王平安心頭微凜，看來這老家夥並非危言聳聽。這所謂的試煉，怕是真的要命。
    “你的提議，我允了。”老首領終於鬆口，但眼神依舊銳利如鷹，“但在試煉開始之前，你那個同伴，必須留下。”
    “什麽？”王平安眉頭一緊，“為何？”
    “他體質特殊，”老首領指了指李常的方向，“那股微弱的‘喚靈’之氣，與‘鎮靈碑’之間存在著天然的吸引。留他在族中，由我們照看，一來可以確保他的安全，不受你試煉時可能溢散的狂暴力量波及；二來，也算是你對部族的一種誠意。他若跟在你身邊，反而可能成為你試煉中的變數，甚至……成為某些潛藏之物覬覦的目標。”
    王平安沉默了。李常那小子，膽小如鼠，實力又弱，留在這部族裏，由這些看起來就不好惹的家夥看管，真的安全嗎？可老首領的話，似乎也並非全無道理。那“喚靈體”，聽著就像個會走路的麻煩。
    “……好。”王平安最終還是點了點頭，聲音有些幹澀，“但你們必須保證他的安全。”
    “那是自然。”老首領頷首，“隻要你小子不存歹心，安然通過試煉，他便毫發無傷。”
    就在此時，幾位同樣身著古老服飾、氣息沉穩的部族長者從暗處走出。其中一位滿臉褶皺、眼神如墨的老者上前一步，帶著幾分憂慮開口：“首領，此人身上的寂滅氣息過於濃烈霸道，與曆代典籍中記載的‘不詳之兆’完全吻合。讓他進入試煉之地，萬一……汙染了聖地，或是引動了某些不可預測的變故，那後果……”
    老首領抬手，止住了那位被稱為“烏長老”的老者的話頭。“烏長老，你的顧慮我明白。但‘鎮靈碑’既已現世，寂滅之力亦隨之而來。這是命運的安排，避無可避。是劫難還是機緣，總要讓他去闖一闖才知道。”他的目光轉向王平安，帶著一絲不容錯辨的冷硬，“若他真是帶來毀滅的災星，那試煉之地，便是他最好的歸宿。”
    這話聽得王平安心裏直冒寒氣。好家夥，這是不成功便成仁，連後路都給堵死了。不過，他王平安什麽時候怕過絕路？
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    稍後，在幾名部族戰士的“陪同”下，王平安見到了李常。李常一張臉煞白，顯然被這劍拔弩張的氣氛和周圍虎視眈眈的部族戰士嚇得不輕。
    “拿著。”王平安將一枚用獸骨草草打磨而成，上麵刻著一個隻有兩人才認識的細小標記的骨哨塞到李常手裏，“這玩意兒，不到萬不得已，千萬別吹。真到了那時候，卯足了勁吹，聽見沒？”
    李常死死攥著骨哨，指節都發白了，聲音帶著哭腔：“王大哥……你，你一定要小心啊！”
    “放心，我這條命硬得很。”王平安扯了扯嘴角，想露出個輕鬆的笑容，卻比哭還難看，“你小子待在這裏，老實聽他們的話，別到處亂跑。他們說你體質特殊，留下來或許對你也是件好事。”但願如此吧，他心裏補充了一句。
    告別李常，老首領親自帶著王平安，向部族領地的更深處走去。越往裏走，路徑越是崎嶇隱蔽，空氣中彌漫的各種駁雜能量也愈發濃鬱。有生機勃勃的草木精氣，有陰冷森然的死亡腐朽，還有更多難以名狀的古老氣息，交織混雜，形成一種奇異的平衡。一股無形的、源自遠古的威壓，如同實質般籠罩在周圍，讓王平安體內的寂滅死氣都有些躁動不安。
    最終，他們在一處被濃密藤蔓遮蔽的巨大崖壁前停下。老首領口中念念有詞，發出一種低沉而古怪的音節。
    隨著他的吟唱，崖壁前方的空氣開始微微震動。緊接著，伴隨著一陣令人牙酸的“嘎吱”聲，那看似完整的崖壁，竟然緩緩向內裂開一道縫隙，露出了一個深不見底、仿佛能吞噬一切光線的漆黑洞口。一股比外界駁雜能量更加精純、也更加古老蒼涼的氣息，從洞口內洶湧而出。
    “此地，名為‘祖魂之地’，乃是我們部族曆代傳承的試煉場。”老首領側身，對著那漆黑的洞口示意，“進去吧。是生是死，是得到淨化脫胎換骨，還是徹底沉淪萬劫不複，全看你自己的造化了。”
    王平安凝視著那深邃的洞口，那裏仿佛蟄伏著未知的恐懼與機遇。他沒有猶豫，也沒有多餘的廢話，隻是朝老首領略一頷首，便邁開腳步，毅然踏入了那片未知的黑暗之中。
    沉重的石壁在身後緩緩合攏，最後一點光亮也被徹底吞噬。
    絕對的黑暗，絕對的寂靜。
    南疆之行，最關鍵，也最凶險的一步，終於開始了。
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