隊伍依照計劃離開右屯，由李政帶領，朝寧遠方向緩緩而行，留下王鵬與二十多位騎兵，他們將隨杜寒赴耀州。
    隊伍離去後，營地頓時空曠許多。
    杜寒下令召集留守騎兵，經過這段時間的訓練，騎兵們的氣質已大為改觀，站在一起頗顯軍威。
    王鵬抽出彎刀，高聲下令：“預備！”號令下達後，騎兵們整齊排列，將裝填完畢的火帽槍舉至胸前。
    隨後王鵬發出“瞄準”的指令，士兵們齊齊抬起火箭槍對準靶標。
    “放！”王鵬彎刀落下，槍聲如爆豆般響起，濃烈的硝煙彌漫四周。
    “裝彈！”騎兵們迅速扳動扳機護圈，閉鎖機構滑下，槍膛顯露，將定裝紙殼彈置入槍膛後歸位護圈，槍機隨即閉鎖。
    裝好紙質火帽，射擊準備已完成，可隨時發射。
    所用紙非尋常紙張，而是經過硝化處理，擊發後槍膛殘留極少。
    杜寒臨時測試騎兵對火帽槍的掌握程度，連續射擊近五分鍾後得出結論。
    麾下這些士兵盡管動作略顯生疏，但已能達成每分鍾五發的速度，若建奴騎兵自三百米外發起衝鋒，這邊應有三次開火的機會。
    傳統鳥銃即便事先裝填好彈藥，至多也隻有一次射擊機會，還沒來得及裝填第二輪，敵人的騎兵便已近在咫尺。
    若是對付建奴步兵，則更為容易些。
    建奴主力步兵皆為重裝步兵，抗擊打能力強，但移動緩慢，三百米的距離足以對他們進行十次齊射。
    定裝彈的應用顯著提升了後裝火帽槍的有效射程，能在千米開外維持足夠的火力，隻是由於未采用膛線設計，精準度受到一定限製。
    出發前，按照杜寒的指示，已生產的大部被留給留守部隊，每位士兵攜帶了三百多發。
    這一配備標準相當高，要知道直至二戰時期，單兵的攜帶彈藥量也未曾超過一百二十發。
    每位士兵還配備了兩件試驗品，即剛由槍炮所製作完成的木柄，通過有限的幾次測試顯示，其聲響足夠大，威力也不錯。
    既然已經投入戰鬥，杜寒決心傾盡全力。
    看過二十多位下屬操練之後，他對接下來的戰事充滿信心。
    若耀州確實僅有黃台吉的三百騎兵，他完全有信心將這些建奴一舉殲滅，輕鬆改寫柳河之戰的結果。
    馬世龍抵達後的第二天，兩千五百餘名明軍自右屯起程，朝耀州方向進發。
    自從老奴攻陷沈陽以來，此地形成了廣袤的無人區，隊伍行進二百多裏後，才逐漸遇見一些村落。
    這裏已成為建奴與明軍爭奪的拉鋸地帶，這些村落或是建奴自行修建，或是已被建奴收服的遼東居民，隊伍也避免暴露自身，遇村繞道而行。
    第四天午後，前鋒騎兵抵達柳河口。
    柳河乃三岔河的一部分，寬約半裏，因兩岸長滿密集的柳樹，故得名柳河，這種兩岸遍布柳樹的河道在遼東較為常見，這段河道並無特別之處。
    柳河對岸數裏便是耀州的城牆，從河邊望去，城牆上似有旗幟晃動。
    此時再想隱藏行蹤已無意義，魯之甲喚來幾名騎兵，令他們沿河尋找支援的水師，回報道的騎兵稱並未見到水師的蹤跡。
    杜寒聽聞後心中一沉，看來自己的到來未能改變水師缺席的命運，終究沒能等到它出現。
    “怎麽回事？是不是你們走得太近？”魯之甲聞言大驚，朝著探路的騎兵厲聲質問，語調中透著焦躁。
    稟報副帥，屬下沿河巡查了十數裏，確實未見水師100師的身影，不過沿途捕獲了六艘漁船，船夫也已帶來，請大人查驗。”那人一邊說明情況，一邊示意手下押來十餘人。
    這些人衣著各異，有的是漢人裝束，有的蓄著清人的短辮，還有些穿寬大的燈籠褲，似是朝鮮人。
    漢人與朝鮮人尚且平靜，那些留短辮者見到魯之甲時立刻跪爬向前，涕淚交流：
    “大人開恩！我們不是清兵，也是大明子民啊！”
    “既是大明子民，為何這般模樣？”魯之甲冷眼掃過，向左右擺手，“把這幾個留辮之人全殺了！”
    “且慢！”
    杜寒急忙出手阻止，魯之甲瞥了他一眼，回頭示意手下，幾個士兵上前，兩人拖住那幾人，不管他們如何哀號，一刀一個結果了性命。
    其餘人嚇得渾身發抖，伏地噤聲不敢言。
    “唉……”杜寒歎息一聲，搖頭不語。
    “怎麽，莫非杜將軍對清人尚有憐憫？”魯之甲冷笑，手指地上頭顱，“不論是否大明百姓，隻要留此辮發，必為死忠之人，不殺又有何用？”
    “我對清人憐憫？”杜寒淡然一笑，“這些清人自然該殺，但副帥為何不問清楚便行刑？我軍一路行來，連個活口都沒抓到，魯將軍不覺奇怪？覺華水師為何未至？耀州真隻有三百清兵？”
    魯之甲聞言臉色微變。
    “來人，給我嚴刑逼供！”魯之甲被杜寒問得有些惱怒，指著那些船夫大聲嗬斥。
    士兵們將船夫拉到一旁，隨手折下柳枝，不管三七二十一先是一頓猛抽，打得船夫們在地上翻滾掙紮。
    這是所謂的“殺威柳條”，先下手為強，管他真假，先打一頓再說。
    折騰了一陣後，動手的士兵稍感疲憊，才將船夫拎過來問話，一問之下才知，這些船夫並非耀州城內之人，隻因下遊河口魚多易捕，常在此處捕魚謀生，不想今日竟被明軍抓獲。
    一番審問毫無收獲，這些人除說未曾遇見過清兵外，其餘問題皆答不上來。
    魯之甲對於這次審訊的結果頗為滿意。
    既然未曾遭遇建奴的軍隊，說明他們並未有所調動；既然建奴未有調動，那就表明他們並不知曉自己的到來；既然建奴不知曉自己的到來，那麽耀州城顯然毫無防備；既然耀州城無防備，那三百守軍定然無法守護偌大的城池。
    一番推斷下來，連魯之甲自己都對這樣的邏輯感到幾分欣賞。
    “傳令下去！安營紮寨，明日辰時渡河！”天色漸暗，他下令駐紮。
    騎兵雖未攜帶正規的安營物資，卻也自有辦法，眾人將馬匹集中後，每人鋪開一塊油布便席地而睡。
    飲食方麵，隨身攜帶的穿口燒餅配上一塊鹹菜疙瘩，便是他們的日常補給。
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