窗外梆子聲起，已是三更。簫有和推開案頭堆積的輿圖，目光掃過標著“楚軍”與“淮軍”的紅藍旗幟。他凝視著桌上的地圖，那是黃文金麾下謀士繪製的湖州四道防線圖。防線自湖州城向外層層延展，以山川河流為天然屏障，輔以人工挖掘的壕溝和堡壘，宛如四條蜿蜒的鋼鐵巨蟒，守護著太平軍在江浙地區的重要據點——湖州。
    案上牛油燭芯劈啪爆開火星，在他年輕的麵龐上投下明暗不定的陰影。三天前那場軍事會議的情形仍曆曆在目——黃文金正焦躁地來回踱步，靴跟重重磕在青磚地上：“李鴻章的淮軍已從常州南下，左宗棠的楚軍也蠢蠢欲動！”他想起會議上，黃文金指著地圖上的防線，神情嚴肅地說：“這四道防線，是我們抵禦清軍的根本。長興，作為湖州的西北門戶，更是重中之重。”
    “我有一策。”簫有和突然站出來，將兩根令旗重重插在長興與泗安的交界處，“淮軍新勝常州，軍械雖利，卻驕兵必敗；楚軍遠道而來，後勤不濟。我軍可行北拒淮軍，西防楚軍之策。”他的手指劃過地圖上的河道網絡，“尤其要切斷淮軍糧道，他們的開花大炮離了彈藥就是廢鐵。”
    黃文金濃眉擰成鐵鎖：“你要分兵兩路？”簫有和知道，曆史上，黃文金是安排手下悍將劉官芳駐守長興縣。劉官芳是太平天國的重要將領，廣西武宣人，金田起義出身，多次與清軍及洋槍隊作戰，曾在1864年3月的金壇之戰中擊傷洋槍隊首領戈登。他堅守長興，但最終城陷，關於他的結局有兩種說法：一說他戰死，另一說他退守湖州，湖州失守後不知所終。
    簫有和希望自己的出現能改變這位悍將的命運，為太平天國保存一些能打且忠心的人。便主動獻策：“正是。”他抽出佩劍指向西北，“末將願領精銳守長興，利用水網沼澤遲滯淮軍；大帥可率主力在湖州城外構築防線，若楚軍來攻……”
    “大帥便可依托東路防線進行阻擊！”簫有和目光堅定，繼續說道，“淮軍與楚軍向來貌合神離，隻要大帥這裏守住東邊的左宗棠，我這裏殲滅淮軍的大部或一部，他們必會互相推諉，軍心自亂，進攻也就被打破了。”
    黃文金沉思片刻，最終點頭，決定讓簫有和獨領一軍防守長興，還為他補充了兵力。特別是在簫有和的要求下，為他補充了一批火器。
    會議散後，劉官芳找到簫有和，臉上帶著幾分不甘：“簫兄弟，這長興我本想守，畢竟我也有不少守城經驗。”簫有和連忙拱手：“劉將軍，您的威名我早有耳聞，還望您不吝賜教。”
    劉官芳點點頭，開始講述：“守長興，關鍵在熟悉地形，利用街巷和城牆。城牆上要多備滾木礌石，遇到敵軍攻城，可居高臨下打擊。街巷之中，可設置暗哨和陷阱，讓敵軍如入迷宮。”簫有和認真聆聽，不時提出問題，劉官芳都耐心解答，並特意提到了淮軍的開花大炮。
    隨著淮軍逼近的消息傳來，簫有和壓力倍增。夜深人靜時，他在長興縣衙內踱步沉思。看著地圖上淮軍與楚軍的動向，他不斷思索破敵之法。突然，他腦海中靈光一閃，“敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追”這十六字方針浮現。
    敵進我退，避開淮軍鋒芒，不與其正麵硬剛，利用長興周邊複雜地形周旋；敵駐我擾，趁淮軍紮營休息，派小股部隊襲擾，使其不得安寧；敵疲我打，待淮軍疲憊鬆懈，再集中優勢兵力出擊；敵退我追，乘勝追擊，擴大戰果。
    想明白後，簫有和立刻召集將領，部署作戰計劃。他眼神堅定：“弟兄們，隻要我們按此方針，定能讓淮軍有來無回！”將士們士氣大振，準備迎接即將到來的戰鬥，而簫有和也堅信，在劉官芳的經驗傳授和新戰術的加持下，長興城定能守得住。
    次日進行動員時，這座有47萬人口的長興縣，又給了簫有和驚喜。這裏的老百姓對太平軍真心擁護，他們不論男女老幼，都積極參與防禦工事的構築。他攔住一名搬運礌石的老者，問道：“老人家，你不是被逼迫參加的吧，可管飯？”老人家抹了一把額頭上的汗水，回道：“剛過上幾天好日子，這清妖又要來拿回去，咱這是在為自己幹活。你們還按每25人7天，發米213石。”他看看簫有和身上的衣服，道：“小夥子，看上去你也是個帶兵的，沒說的，你用老頭子搬的礌石多打幾個清妖就對得起我了！”
    看到這些百姓一張張淳樸的臉，簫有和莫名地有些感動，他理解了什麽叫人民戰爭！這就是，隻要你真心對老百姓好，讓老百姓過好日子，老百姓就能用命來支持你。這也解開了長興縣為啥戰後人口不足7萬的秘密。
    簫有和聽後，心中對未來戰事又多了幾分期待與思量。他要在長興縣打一場人民戰爭。他要盡量保護這些淳樸的百姓，他想說：“我簫有和來了，就讓我領教領教李鴻章的淮軍，戈登的‘常勝軍’，你們的本事吧！”
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    簫有和迅速起身，召集將領部署。他讓曾水源發揮曾經統領太平軍水師的經驗，帶一部分將士在水網區域埋伏，準備突襲淮軍糧道；又安排賴漢英和汪白仁帶精銳在城頭嚴陣以待，隨時準備應對強攻；自己則帶著簫鐵頭和趙雲莊主兒子）以及300火槍兵主動出擊，伺機騷擾來犯淮軍。
    城頭上，太平軍的武器裝備雖不算充裕，但也頗具威力。除了傳統的冷兵器如長刀、長矛外，還配備了不少火器。鳥槍在士兵手中整齊排列，這是太平軍從與清軍作戰以及一些貿易渠道中獲取的，雖射程和精準度有限，但在近距離交鋒中仍能發揮一定作用。還有幾門自製的火炮，雖比不上淮軍的西洋開花大炮，但經過改良後，能發射實心彈和霰彈，在防守時可對密集衝鋒的敵軍造成大麵積殺傷。部分士兵腰間還掛著特製的手雷，這是太平軍工匠們苦心研製的，在關鍵時刻能給敵人來個出其不意。
    黎明時分，長興城頭騰起第一縷硝煙。劉銘傳的銘軍如藍色潮水漫過泗安橋，前排士兵端著恩菲爾德步槍排成密集方陣。長興城頭。簫有和透過望遠鏡，看見淮軍前鋒的“銘”字大旗在晨霧中若隱若現。那是劉銘傳的部隊，以“銘軍”著稱的淮軍精銳，此刻正排成密集的方陣推進，前排士兵端著英國造的恩菲爾德步槍，刺刀在朝陽下泛著冷光。
    “淮軍的開花大炮！”城樓上突然傳來驚呼。三尊克虜伯大炮被馬拉著緩緩前移，炮管上的青銅紋路在陽光下折射出詭異的光。簫有和握緊劍柄，想起三年前在蘇州城外，正是這種德國造的重炮轟塌了太平軍的城牆。
    “傳令曾水源部！”他轉身對親兵厲聲道，“等淮軍進入五裏河灣，就炸掉上遊水壩！”話音未落，城下突然傳來密集的馬蹄聲。劉銘傳的馬隊已衝到第一道防線前，騎手們穿著清一色的藍色號衣，腰間掛著手統，這讓簫有和想起劉官芳說過的話：“淮軍的洋槍隊，比湘軍更難對付。”
    城牆上的太平軍炮手開始調整土炮角度。這些用生鐵鑄造的“紅衣大炮”是湖州工匠趕製的，雖然射程不及淮軍的克虜伯，但裝填了混合火藥和碎鐵的霰彈。隨著一聲令下，三門大炮齊聲怒吼，鐵砂如暴雨般傾瀉在衝鋒的淮軍隊列中，前排士兵瞬間被掀翻在地。
    “好樣的！”簫有和剛要喝彩，卻見淮軍陣型絲毫不亂。後排士兵迅速補上缺口，同時舉起步槍開始齊射。子彈呼嘯著掠過城頭，一名太平軍炮手的腦袋被掀飛，鮮血濺在簫有和的衣襟上。
    “臥倒！”他本能地撲向掩體。耳邊傳來炮彈破空的尖嘯，緊接著是城牆劇烈的震顫。克虜伯大炮的實心彈擊中東南角樓，磚石飛濺中，一名太平軍士兵被攔腰斬斷。簫有和抹去臉上的塵土，看見劉銘傳已經率軍突破了第一道
    “啟動第二道防線！” 他扯開嗓門大吼。埋伏在蘆葦蕩中的太平軍點燃導火索，二十餘處地雷同時爆炸，騰起的黑煙中，淮軍的戰馬受驚嘶鳴，騎手被掀翻在地。但淮軍的工兵立刻衝上前，用鋤挖掘壕溝，速度之快讓簫有和咋舌 —— 這是李鴻章花重金從上海請來的外國教官訓練的成果。
    午後時分，淮軍的炮兵陣地終於完成部署。二十餘門大炮齊聲轟鳴，長興城牆在炮火中簌簌發抖。簫有和躲在掩體裏，聽著磚石碎裂的聲響，突然想起劉官芳的叮囑：“淮軍擅長正麵強攻，但側翼必然空虛。”
    對親兵耳語幾句，後者點頭消失在硝煙中。
    當夕陽染紅太湖水時，淮軍的進攻突然停滯。劉銘傳站在臨時搭建的了望台上，看著麾下士兵抬著兩門受損的大炮後撤，眉頭擰成了川字。“大帥，” 副將遞來傷亡報告，“今日損失八百餘人，其中半數死於地雷和水攻。”
    劉銘傳接過報告，目光掃過遠處的長興城。城頭的太平軍旗幟仍在飄揚，在暮色中宛如一抹猩紅的傷口。他想起出發前李鴻章的訓話：“攻下長興，湖州指日可待。” 如今看來，這個名不見經傳的簫有和，竟比傳聞中更難對付。
    “傳令各營，” 劉銘傳將報告揉成一團，“明日改用開花彈，務必轟塌北城牆！” 他轉身望向東南方，那裏隱隱傳來楚軍的炮聲，“另外，派人聯絡左大帥，催促楚軍加快推進。”
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