劉銘傳部失利的消息如同長了翅膀，第一時間傳遍了大江南北。蘇州李鴻章官邸的紫檀博古架上，那隻乾隆年製的翡翠茶盞摔得粉碎。茶湯滲進磚縫時，劉銘傳的敗報正被八百裏加急送往京師。"劉省三誤我！"親兵遞來戈登的密信，信中 "阿姆斯特朗炮全軍覆沒" 的字樣讓他瞳孔驟縮。突然踢翻了案頭曾國藩手書的《冰鑒》，泛黃的書頁散落在血泊般的夕陽裏，"你可知這一仗輸掉的是淮軍的體麵？" 。
    杭州左宗棠大營的火盆裏，戰報化作青煙嫋嫋升騰。"劉麻子誤我！" 老帥的咆哮驚飛了簷下棲息的灰鴿，杭州城防圖在左宗棠的指甲下蜷曲變形，"長興" 二字被朱砂點得猩紅。軍機處廷寄上 "節製淮軍" 的朱批，讓他想起十年前曾國藩的告誡，窗外楚軍帥旗獵獵作響，老帥突然將狼毫筆重重戳在湖州府衙的位置 —— 那裏，太平軍幼天王的大纛正迎著風雨招展。窗外驟雨初歇，他望著簷角晃動的湘軍帥旗，忽然想起十年前曾國藩的話："朝廷要的是鈍刀割肉。" 他盯著朱砂批注，突然冷笑出聲 —— 這是朝廷又要借他之手打壓淮係。
    這消息傳到京師，一名直隸提督，在與太平軍的對抗中生死不明，這消息如同晴天霹靂，讓人震驚得目瞪口呆。一時間朝議洶洶。請求治罪的折子，雪片似的飛到了兩宮太後的案頭。
    紫禁城養心殿的鎏金燭台上，兩宮太後的朱批在折子上洇開墨團。慈禧猛地將玉如意摔向金磚，清脆的碎裂聲驚得小皇帝同治縮進乳母懷中。"這就是你們說的常勝軍？" 她盯著惇親王奕誴彈劾奏折上 "喪師辱國" 四字，塗著鳳仙花汁的指甲劃過 "劉銘傳" 三個字，"傳旨：革職拿問，家屬一並收押刑部大牢！"
    恭親王奕欣跪在冰涼的金磚上，前額沁出冷汗："臣已飭令李鴻章查明真相，另調霆軍馳援長興..." 慈禧望著窗外紛紛飄落的紫荊樹葉，忽然想起十年前曾國藩的密奏："楚軍如劍，淮軍如刀，然刀劍易折，需用重錘鍛之。"
    養心殿東暖閣的鎏金香爐飄出龍涎香，慈安太後的翡翠鐲子碰在黃梨木案上發出脆響："妹妹，湖州乃東南鎖鑰，不可不救。" 她望著窗外凋零的紫荊樹，"不如調霆軍！" 窗外紫荊花紛紛揚揚。
    醇郡王的黃馬褂掃過滿地奏折，他盯著慈禧案頭左宗棠的請援折，突然想起福建船廠的洋炮圖紙。都興阿的履曆在軍機處卷宗裏泛黃，這位達斡爾族都統的名字被朱筆圈在 "神機營" 三字旁邊。"姐姐糊塗！" 慈禧突然將茶盞墩在上，滾燙的普洱茶漬在 左宗棠奏折上的"湖州" 二字上蔓延，"曾國藩若再掌重兵，湘軍恐成尾大不掉之勢。" 她轉頭盯著恭親王，丹鳳眼在燭火下泛著冷光，"六爺以為如何？"
    奕欣跪在金磚上的膝蓋微微發麻，他的目光掃過殿內懸掛的江南輿圖，"臣以為，左宗棠久曆戰陣，且新獲節製淮軍之權..."
    "左季高野心勃勃！" 醇郡王奕譞突然插話，他的黃馬褂下擺掃過地上的彈劾折子，"去年他在福建擅自購買洋炮，若再讓他掌控蘇浙..."
    "老七！" 慈安太後罕見地提高了聲音，"此刻不是計較督撫得失的時候。" 她轉頭望向慈禧，"妹妹可還記得鹹豐爺臨終前的話？"
    慈禧的指甲深深掐進扶手的雲龍紋，想起先帝咽氣前攥著她的手："漢人督撫，可用不可信。" 殿外突然傳來護軍統領的稟報："軍機處急報，霆軍前鋒已過長江！"
    恭親王抓住時機叩首："太後明鑒，霆軍乃湘軍精銳，鮑超忠勇可嘉..."
    "著鮑超為浙江提督，兼程馳援湖州。" 慈禧突然打斷他，"另調神機營火器營三千，由都興阿節製。" 她的目光掃過眾人，"記住，剿滅長毛是其一，製衡漢臣是其二。"
    都興阿字直夫，郭貝爾氏，祖籍黑龍江訥河，達斡爾族，隸屬於滿洲正白旗，是清朝內大臣阿那保之孫，其父博多歡是正黃旗蒙古都統。
    醇郡王的拳頭在袖中握緊，他的靴尖碾碎了地上的彈劾折子。慈安太後望著案頭堆積如山的黃綾奏折，突然想起鹹豐帝駕崩時，窗外也是這般飄落的紫荊花。
    蕭有和在長興，重挫淮軍的消息，也同樣的傳到了湖州。湖州府衙的花廳。
    幼天王洪天貴福洪天貴福攥著戰報在青磚地上轉圈，："蕭有和大破淮軍！父王在天之靈..."
    他身旁的洪天嬌與傅善祥相視一笑。洪天嬌笑著對洪天貴福說"幼主且慢欣喜。" 傅善祥則按住他的手腕，指尖還沾著昨夜批改的《資政新篇》墨跡。“劉銘傳雖敗，左宗棠的楚軍主力仍在湖州外圍。" 她展開手繪的江浙地圖，修長的手指，順著紅筆圈出的 "東林"，一路劃到" 荻港 " ，那是黃文金東路防線的中段。她的手指在觸碰到" 荻港 " 處時，突然被窗外射進的陽光點亮。注意到那束光，傅善祥收起了手指。
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    洪天嬌沉思片刻後道：“不如請湖州的堵王黃文金和輔王楊輔清兩位將軍一起來商量？”
    湖州府衙的雕花木門被推開時，黃文金這位身經百戰的老將披著浸透血漬的戰袍，腰間懸掛的洪秀全書賜 "真忠報國" 金牌撞在門框上，發出沉悶的鈍響。"輔清，你來得正好。" 他轉頭望向隨後來到的楊輔清，後者的衣服上還沾著太湖的水汽。
    兩人進入花廳向幼主施禮，幼主示意兩位不必多禮，開口道：“前次軍議，確定了東守西攻的方略，而今有和兄弟在長興重挫了清妖，我意讓蕭有和部乘勢收複常州，無錫”黃文金的 "真忠報國" 金牌在燭火下泛著暗紅，他知道幼主點出的是太平軍以前控製的錢糧之地，幼主想收複也有一定的道理，奈何現在......。
    他的手掌按在傅善祥展開的地圖上，指腹擦過 "荻港" 二字時，楊輔清忽然注意到老將袖口滲出的血漬。"左季高的楚軍前鋒已抵東林鎮。" 黃文金的聲音像生鏽的鐵劍。楊輔清也在旁補充道：“晟舍附近已出現了湘軍的旗號，斥候報告是湘軍悍將鮑超的霆字營”。
    於此同時，在思溪楚軍大營裏。太平軍叛將蔡元吉正在軍帳裏會見一個從荻港而來的特殊客人。
    蔡元吉這位原太平軍的會王，於1863年臘月，率部駐軍浙江海寧時，統帶浙江元字營水陸全軍離開太平軍，投降清軍，由左宗棠保奏，賞四品花翎。
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